22.「ヴェルンド武具店」
――５人が歩き出して早数十分。街の通りから離れた場所にその鍛冶屋はあった。
見た目は唯の洞窟――穴蔵にしか見えない。本当に此処に人がいるのか疑いたくなるような場所だが、中から鉄を打つ甲高い音が聞こえてくるので、驚くことに此処がレミエル達のいう鍛冶屋なのだろう。
「……着いたよ。ここが「ヴェルンド武具店」だ。……親方ー、ネイ返してー」
レミエルがそう言いながら申し訳程度に作られた木のドアを押し開けて入る。途端ラス達のいる方へまで響いてくる口論の声に、クラウスが呆れたような表情を浮かべた。
「……まだやってますよ。全く、いくらなんでも長引きすぎじゃないですかね」
「オーゾン親方もネイの奴も頑固だからなぁ。まぁでも俺はオーゾン親方が正しいと思うぜ、そろそろあいつは自分の武器を大切にするってのを覚えた方がいい。武器は冒険者にとって無くてはならないもので、俺らの命を預ける大切な相棒なんだからな」
……武具精霊と契約しているからだろうか、オーウェンの言葉は辛辣だ。余程ネイの武器の扱いに不満があったのだろう。確か彼女の武器は弓と短剣だったと思ったが、此処まで言われるなんてどんな扱いをしているのだろうか。本当に不思議だ。
「まぁまぁ。ネイも悪気はないのよ。……考え方の違いかしらね。確かに武器は大切にするべきだけど、武器は武器よ。武器は替えが効くけど、命はどうにもならないんだから。……メンテナンスはもう少しやるべきだと思うけどね」
「……取り敢えず入りませんか？ドアの前で固まってたら迷惑でしょう」
奥に突貫していったレミエルを置いて言い合うオーウェンとアリアに、溜息をついたラスが仲裁に入る。
このまま放っておいたらいつまでも言い合ってそうな二人だ。オーウェンの言い分もアリアの言葉もどれも正しい。見解の相違、相手に譲る点も無いので決着もつかない。……そんなものは時間の無駄だ。
これが「腐れ縁」の奴等だったら無視して眺めて嗤ってやる所だが――彼らはこの世界におけるラスの後見人だ。彼らの仲が悪化して良いことなんて一つもない。故の判断だった。
ラスのたしなめるような言葉に二人は黙り、三人でレミエルの後を追う。奥に進めば、ほぼ予想通りの光景が広がっていた。――怒鳴る小さくてずんぐりとしたヒゲオヤジとエルフの少女、ネイだ。
レミエルがなんとかしようと二人に話しかけているが、余程ヒートアップしているのだろう、二人は聞く耳を持たない。
「――だからしょうがなかったって言ってる。あの時は滅茶苦茶敵がいたの。弓が盾じゃないことくらい知ってるけど、咄嗟の判断だった。無意識の行動を直すなんて無理」
「――だとしてもその後すぐ此処に来るのが普通じゃろうが！面倒だったからでメンテナンスを６日も放置するなんて言語道断じゃ！」
……きりがない。
だがネイが鍛冶屋に数日行かなかったのはラスにも原因があるかもしれない。何せネイはラスの初依頼にも同行していたし、それに加えてラスは彼女にマナについて教えてもらっていたのだ。
ラスの世界の魔力の元となる力、エーテルとこの世界のマナはほぼ同じもののようだが、完全に一致している訳ではない。数ある魔術の中でもトップクラスに繊細な魔術を扱うラスには大きな問題だった。マナでも術式が動くことは分かっていたが、どこか挙動が不安定で実践で扱うには心もとない状態だったのだ。
そこで出てきたのがネイ――魔法を得意とする種族、エルフの少女である。
彼女がいなかったら最悪ラスは虚無魔術のみでこの世界を乗り切ることになっただろう。勿論時間をかければ他の魔術も使えるようになるだろうが、こんな短期間でマナをものにできたのは確実にネイのお陰だ。
ネイ自身の興味もあっただろうが、それなりにつきっきりでマナについて講義してくれたのはネイの優しさと言う他無い。
「……すみません。彼女が鍛冶屋に来るのが遅くなったのは私のせいなので、彼女を責めないでやってくれませんか？」
そうラスが二人の言い合いに割って入ると、二人の視線がラスに突き刺さる。
「……何じゃお主は。見ない顔だな、新入りか。此奴が此処に来るのが遅れた理由がお主とはどういう意味じゃ」
「私は「アルカディア」の新入りで、彼女は私に色々と教えてくださっていたんですよ。つきっきりだったので、鍛冶屋に行く時間が無かったのだと思います。なので今回のことは水に流してくれませんか？彼女を責めるならその大本となった私を責めるのが正しいかと」
マナの件でお世話になったお礼の一つだ。大半が嘘なんて分からないだろう。案の定ヒゲオヤジ――オーゾン親方だろう、がきまり悪げな貌でラスとネイを見る。
「……ごめんね親方。ネイがラスに色々教えてたのは本当だし、ここはちょっと矛を収めてくれないかな。――紹介するよ、彼がラス、ラスティード・エーヴェンシュタイン。彼の言う通り「アルカディア」の新入りだよ」
３人の様子を見ていたレミエルが苦笑しながら、ラスの事を親方に紹介した。
