第4話 月影狼、外ではハスキーということにする
土曜日の夜、俺は不動産会社から受け取った間取り図をテーブルに広げていた。
昼間に見学した平屋は、なかなか良かった。3LDKに広い庭、物置まで付いている。今のマンションより家賃は高くなるが、これから異世界の装備や召喚獣が増えることを考えれば、十分に検討する価値がある。
ただ、ひとつ気になることがあった。
俺の膝の上では、SSRの月影狼であるサクが、気持ちよさそうに腹を見せて寝転がっている。
「お前、将来どこまで大きくなるんだろうな」
問い掛けると、サクは青い瞳を開いて俺を見上げた。
現在の体重は3kgほど。銀白色の毛並みと額の三日月模様が特徴的だが、見た目は少し珍しい犬の子供と変わらない。
もっとも、ステータスには《成長段階：幼体》とある。成長すれば、大型犬どころでは済まなくなる可能性もあった。
「まあ、今から考えても分からんか」
サクの耳の後ろを撫でると、尻尾が小さく揺れた。
幸い、召喚獣には《送還》という便利な機能がある。サクは契約領域へ戻れば休息できるし、必要になれば再召喚できる。
だから、普通の犬と同じように四六時中家の中で飼う必要はない。
そもそも、今後ガチャから出てくる召喚獣が、すべて動物の姿をしている保証もなかった。
ドラゴンや精霊、悪魔なんてものが出てきても不思議ではないのだ。そんな連中をまとめてペットとして扱おうとしたら、いくら広い家でも足りないだろう。
ならば、考えるべきことは単純だ。
人目を避けて召喚獣を育てられる場所と、自分の能力を試せる環境を確保する。
大きな家を借りる目的は、それで十分だった。
「よし。物件探しはその方向で進めよう」
間取り図を畳んだところで、スマートフォンの時計が午前0時に変わった。
《日付が更新されました》
《デイリーガチャの利用回数が回復しました》
《本日の残り回数：1回》
日曜日になった。
水曜日に突然ガチャスキルを手に入れてから、これで5日目になる。
最初の無料ガチャではSR《鑑定の書》、木曜日にはN《清浄の布》、金曜日にはSR《身体強化の書》、そして土曜日にはN《剣士の職業書》を引いた。
さらに有料ガチャからは、Rの収納鞄とSSRのサクを獲得している。
たった数日で、ずいぶんいろいろなものが増えた。
「さて、今日の無料ガチャはどうかな」
俺が画面を開くと、サクが膝の上から身を起こした。光の球が現れるのを覚えたらしく、興味深そうに耳を立てている。
ガチャを実行すると、白い光がゆっくり回転を始めた。
やがて球全体が青く染まり、細かな光の粒がテーブルの上へ降り注ぐ。
《R確定》
《魔道具を獲得しました》
《R 契約獣の交感指輪》
現れたのは、銀色の細い指輪だった。
中央に青い石が埋め込まれ、輪の内側には小さな文字が刻まれている。
「指輪か。今度はアクセサリーだな」
さっそく鑑定を使う。
《契約獣の交感指輪》
レアリティ：R
分類：補助魔道具
効果：装備者と契約済み召喚獣の間で、双方向の精神会話を可能にする。
有効距離：10m
魔力消費：なし
制限：契約領域にいる召喚獣とは会話できない。
説明を読み終えた俺は、思わずサクを見た。
「お前と話ができるようになるのか」
サクは首を傾げている。
俺が言っていることはある程度理解しているようだが、サクの意思を確かめるには、耳や尻尾の動きを見て判断するしかなかった。
それが本当に会話できるようになるなら、かなり便利だ。
俺は右手の中指に指輪をはめた。
銀色の輪が指の太さに合わせて縮み、青い石が一度だけ輝く。
《契約獣の交感指輪を装備しました》
《契約対象：月影狼サク》
《精神会話が使用可能になりました》
試しにサクへ意識を向ける。
『サク、聞こえるか？』
すると、膝の上の小さな狼が勢いよく顔を上げた。
『あ、聞こえた。圭吾も僕の声が分かるようになったんだね』
「おお、本当に喋った」
『ずっと話し掛けてたんだけどね。圭吾には聞こえてなかったみたい』
落ち着いた、少し軽やかな声だった。
幼い子供のような喋り方でもなければ、妙に威厳を感じさせる口調でもない。
目の前のサクが、普段から自然に考えていることを、そのまま伝えてきているようだった。
「悪かったな。今まではお前の言ってることが分からなかったんだ」
『うん、知ってる。だから、何かあると前足で教えてたんだよ』
「なるほど。あれにはちゃんと意味があったのか」
『当たり前でしょ。圭吾が気づいてくれないときは、何回もやってたんだから』
言われてみれば、思い当たることがいくつもある。
水が欲しいとき、遊びたいとき、撫でる場所を変えてほしいとき。サクは必ず何らかの仕草で俺に伝えようとしていた。
俺が勝手に動物らしい行動だと解釈していただけなのだろう。
「これからは直接言ってくれ。その方がお互い楽だ」
『そうする。じゃあ、さっそくひとついい？』
「何だ？」
『さっきから耳を撫でてくれてるけど、もう少し後ろがいい』
言われたとおりに指を動かすと、サクは満足そうに目を細めた。
『そこ。やっと伝わった』
「最初の注文がそれか」
『大事なことだよ。僕にとっては』
確かに、本人にとって重要なら仕方がない。
俺は笑いながら、しばらく耳の後ろを掻いてやった。
◇
せっかく意思疎通ができるようになったのだから、確認したいことは山ほどある。
まず気になったのは、サクがどこまで成長するのかということだった。
「サク、お前は大きくなったらどんな姿になるんだ？」
『今より大きくなると思うよ』
「それは俺にも分かる。どのくらい大きくなるか知りたいんだ」
『それは分からないな。僕もまだ大きくなったことがないから』
「……そりゃそうか」
あまりにも筋の通った回答だった。
自分が成長した経験のない幼体に、将来の大きさを尋ねても仕方がない。
次に、召喚される前の記憶について聞いてみた。
しかし、サクにははっきりした記憶がなく、気づいたときには俺の前にいたという。
『でも、別に困ってないよ。今の生活は嫌いじゃないし』
「それならよかった」
『ただ、もっと外を走りたいかな。部屋の中だけだと、どうしても狭いから』
「そこなんだよ。実は広い庭のある家を探してる」
俺はテーブルに置いた間取り図を広げた。
サクは紙の上へ前足を乗せ、興味深そうに見下ろしている。
「ここが家で、こっちが庭だ。今よりずっと広い場所になる」
『庭って、外を走れるんだよね？』
「そうだ。周りから見えないようにすれば、お前の能力も試せる」
『それなら早く行きたいな』
「気に入ると思うぞ。ただ、家を借りるには金が掛かるからな」
『お金なら、圭吾がガチャに入れてたやつ？』
「そうそう。あれを毎月払わなきゃいけない」
『じゃあ、ガチャを減らすの？』
そこを突かれるとは思わなかった。
月9万8000円の家賃に、引っ越し費用や生活費。ガチャを回すための予算まで考えれば、確かに余裕があるとは言えない。
「しばらくは無料を中心にするしかないな。でも、今の部屋で暮らし続けるより、広い拠点を確保する方が長い目で見れば得だと思う」
『僕もそう思う。圭吾だって、ここでは思いきり動けないでしょ』
「よく分かってるじゃないか」
『昨日も天井にぶつかりそうになってたし』
「それはできれば忘れてほしいんだけどな」
身体強化を試したときの失敗まで、しっかり覚えられていたらしい。
サクは楽しそうに尻尾を振った。
口が利けるようになって分かったが、こいつは見た目ほど大人しくない。人の話をよく聞いているし、自分の考えも遠慮なく伝えてくる。
ただ、相手を見下したり、無闇に反抗したりするわけではなかった。
素直なところは素直だし、納得できなければ理由を聞いてくる。
少なくとも、一緒に暮らしていて退屈することはなさそうだ。
◇
日曜日の朝、俺はサクと一緒に近所のホームセンターへ向かった。
もちろん、そのまま店内へ連れて入るわけではない。
サクは一度契約領域へ送還し、俺だけで買い物を済ませる。購入したのは、大型犬用にも使える丈夫なハーネスとリード、それから庭で訓練するときに使えそうな柔らかいボールだった。
現時点ではサクの身体は小さいが、調整できるものを選んだ。
帰宅してから再召喚すると、サクは床に並べた道具へ鼻を近づけた。
『それ、僕の？』
「そうだ。外を歩くときに使う」
ハーネスを見せると、サクはしばらく眺めてから俺の顔を見上げた。
『これを着けないと駄目なの？』
「人がいる場所ではな。お前が急に走り出したら、周りも驚くだろ」
『勝手に走ったりしないよ』
「分かってる。でも、周りの人間には分からないからな」
サクは少し考えてから、納得したように前足を出した。
『じゃあ、外では着ける。走る練習をするときは外してね』
「もちろん。安全な場所を用意するよ」
ハーネスを装着してみると、銀白色の毛並みに黒いベルトがよく映えた。
サクは最初こそ少し気にしていたが、室内を歩いているうちに慣れたようだ。
俺は近くの住宅地を軽く歩いてみることにした。
サクはまだ幼体だし、長時間の運動は避ける。今日は周囲の環境に慣れてもらう程度で十分だろう。
マンションの外へ出ると、秋の乾いた風が頬を撫でた。
サクは地面に鼻を近づけ、植え込みや道路脇の匂いを確かめながら歩いている。
『外って、いろんな匂いがするね』
「そうだろうな。俺には分からない匂いも多いんだろ？」
『うん。さっき通った人の匂いも残ってるし、向こうの家には犬がいるよ』
「見えないのに分かるのか」
『匂いがするからね。あと、あっちに鳥がいる』
サクが見上げた先では、電線に止まった雀が数羽、賑やかに鳴いていた。
人間とは違う感覚で世界を捉えているらしい。
しばらく歩いたところで、買い物帰りらしい女性が声を掛けてきた。
「あら、可愛いワンちゃん。ハスキーですか？」
俺はサクを見下ろした。
銀白色の毛並み、立った耳、青い瞳。額の三日月模様は少し珍しいが、確かにシベリアンハスキーの子犬に見えなくもない。
「ええ、ハスキーです。まだ小さいんですけどね」
「綺麗な毛並みですね。大きくなるのが楽しみでしょう」
「そうですね。どこまで大きくなるか、ちょっと楽しみです」
女性は笑いながら通り過ぎていった。
サクが俺を見上げる。
『ハスキーって何？』
『犬の種類だよ。お前に少し似てるんだ』
『じゃあ、僕は犬ってことになってるの？』
『人前ではな。その方が面倒な説明をしなくて済む』
サクはしばらく考えてから、あっさり答えた。
『別にいいよ。僕が月影狼なのは変わらないし』
まったく、そのとおりだった。
本人が気にしていないなら、こちらも余計なことを考える必要はない。
人前ではハスキーに似た犬として振る舞ってもらえばいい。
もちろん、将来身体が巨大化したら別の方法を考える必要があるだろうが、その頃には《月影》の能力も成長しているかもしれない。
今から起きてもいない問題を心配して、せっかくの能力を使わないのはもったいない。
◇
散歩から戻った俺は、サクに水を飲ませてから、身体強化の訓練を始めた。
今日は動きを確かめるだけでなく、剣士の職業スキルも試したかった。
ホームセンターで購入しておいた柔らかい練習用の剣を手に取る。
刃はなく、硬い芯も入っていない。人に向けるつもりはないが、室内で動きを覚えるには十分だろう。
《メイン職業：剣士 Lv.1》
《職業スキル《剣術基礎 Lv.1》が有効です》
剣を握った瞬間、腕の使い方について、かすかな感覚が生まれた。
握る位置、手首の角度、身体の向き。
頭の中へ知識が流れ込んでくるわけではない。だが、構えたときの違和感が、以前より分かりやすくなっていた。
試しにゆっくり剣を振る。
右肩から腕へ力が伝わり、練習用の剣が空気を切った。
「なるほど。これが職業補正か」
剣道や剣術の経験はほとんどない。
それでも、ただ棒を振り回しているときとは、明らかに感覚が違った。
続けて《身体強化》を発動する。
胸の奥に熱が広がり、足の裏が床をしっかり捉える。
同じ動作を繰り返すと、今度は剣を振ったあとの姿勢が安定した。
身体強化によって筋力と敏捷性が上がり、剣士の職業補正によって身体の動かし方が補助される。
この二つは、確かに相性がいい。
『圭吾、さっきより動きが速いね』
サクが少し離れた場所から見ていた。
「分かるか？」
『うん。でも、振ったあとに身体が前へ流れてるよ』
「……そこまで見えてるのか」
『だって、止まるのが遅いから。今、僕が横から飛び込んだら避けられないと思う』
言われてみれば、確かに重心が前へ移動していた。
剣を振ることばかり意識して、次の動作を考えていなかったのだ。
「なるほど。剣を振ったあとも大事ってことか」
『そうじゃない？ 僕なら、動いたあとすぐに次の動きを考えるよ』
サクはそう言うと、軽く身体を低くしてみせた。
次の瞬間、右へ一歩動き、すぐに左へ向きを変える。
四足歩行の動物と人間では身体の構造が違うが、重心を崩さずに動くという点では参考になる。
「お前、意外といい先生になれそうだな」
『先生は別にいいよ。僕も一緒に練習したいだけだから』
「それなら、お互いに教え合うことにするか」
『うん。その方が面白そう』
俺は剣を置き、足運びだけを繰り返した。
サクはその動きを眺めながら、ときどき位置を変えて俺の背後へ回ろうとする。
俺が振り返るより早く移動されることも多かったが、それがかえっていい訓練になった。
ただし、サクが本気で走ったわけではない。
まだ幼体だし、部屋の中で《風走》を使わせるつもりもなかった。
それでも、十分に勉強になった。
訓練を終えてステータスを確認すると、数字に変化があった。
《身体強化 Lv.1》
熟練度：14／100
《剣士 Lv.1》
熟練度：6／100
《剣術基礎 Lv.1》
熟練度：4／100
「お、ちゃんと上がってるな」
剣士の熟練度も増えていた。
職業を装備しているだけでは成長しないが、実際に職業スキルを使った訓練をすれば経験が蓄積されるらしい。
しかも身体強化との併用も可能だ。
これなら、今後の育成方針も考えやすい。
剣士の職業レベルを上げながら、身体強化の熟練度も伸ばす。さらに魔法使いや別の戦闘職を手に入れれば、戦い方の幅は一気に広がるだろう。
「しかし、もっと広い場所が欲しいな」
リビングの床を見回す。
家具を壁際へ寄せているとはいえ、使える空間は限られている。
練習用の剣ですら気を使うのだから、ガチャから本物の武器が出てきたら、とても扱えない。
『だから、広い家がいいんでしょ？』
サクが当然のように言った。
「そういうことだな」
『圭吾も僕も、もっと練習できるようになるよ』
俺は頷いた。
今回の引っ越しは、単にサクを育てるためだけではない。
俺自身が強くなるためにも必要な投資なのだ。
◇
午後、不動産会社の野瀬さんから電話が入った。
昨日見学した平屋について、大家さんと相談ができたらしい。
「稲見様、昨日の物件ですが、飼育される犬が大型になる可能性もあると伺っていましたよね」
「はい。見た目はシベリアンハスキーに近いんですが、成長後の大きさを考えて、広い庭のある物件を探しています」
「なるほど。大家さんとしては、大型犬の飼育自体は問題ないそうです。ただ、庭の囲いをしっかり整えることと、室内の傷への備えとして敷金を追加していただく条件になります」
「それなら検討できます。囲いについては、こちらで費用を負担しても構いません」
大きくなる可能性があると伝えたうえで、受け入れてもらえるならありがたい。
今後どんな召喚獣が出るかは分からないが、少なくとも現状のサクについては、無理に隠して暮らすよりずっと楽になる。
「それから、物置の扉も修理していただけることになりました。作業場として使う分には問題ないそうです」
「それは助かります」
「もし気に入っていただけているなら、入居のお申し込みを進められますが、いかがでしょう？」
俺は少し考えた。
家賃は月9万8000円。現在のマンションより負担は増えるし、引っ越し費用も掛かる。
だが、庭と物置を利用できるなら、その価値は十分にある。
賃貸契約である以上、将来的にもっと大きな拠点が必要になれば、別の場所へ移ることもできる。
今は最初の訓練環境として考えればいい。
「申し込みをお願いします。必要な書類は今日中に揃えます」
「ありがとうございます。では、手続きについてご案内しますね」
電話を切ったあと、俺はしばらくテーブルの上の間取り図を眺めていた。
これで、ひとつ大きく前へ進めそうだ。
もちろん審査や正式な契約はこれからだが、少なくとも広い場所を確保する目途が立った。
今のマンションでは遠慮していた訓練も、新しい家ならずっと自由にできるだろう。
『圭吾、家が決まったの？』
サクがソファから顔を上げた。
「まだ正式には決まってないけど、申し込むことにした。うまくいけば、広い庭のある家に引っ越せるぞ」
『本当？ じゃあ、走れるんだね』
「ああ。周りから見えないように準備してからだけどな」
『それなら楽しみだな。風走もちゃんと使ってみたい』
「俺もだ。身体強化だけじゃなくて、本物の剣も試したいしな」
サクはソファから降りると、俺の足元へ来て座った。
『ねえ、圭吾』
「何だ？」
『新しい家でも、僕の寝る場所は圭吾の近くがいい』
「契約領域の方がゆっくり休めるんじゃないのか？」
『あそこは静かでいいけど、圭吾が何してるのか分からないから』
「そうか。だったら、家にいるときは好きなだけ出てくればいい」
『うん。でも、邪魔なときはちゃんと言ってね』
「分かった。お互い遠慮なしでいこう」
サクは満足したように尻尾を振った。
こいつと話せるようになって、まだ半日ほどしか経っていない。
それでも、随分と距離が縮まったような気がした。
今までは俺が一方的に世話をしているつもりだったが、サクにはサクの考えがあり、俺のこともよく見ている。
強力な召喚獣というだけでなく、頼りになる相棒になってくれそうだった。
◇
夜になり、俺は改めてガチャの画面を開いた。
今日の無料ガチャで手に入れた《契約獣の交感指輪》はR。
レアリティだけを見れば、それほど高価なものではない。
しかし、サクと直接会話できるようになったことで、訓練の効率も生活の楽しさも大きく変わった。
こういう品物があるから、ガチャは面白い。
単純に強い武器が出れば当たりというわけではなく、今の自分に必要な能力や道具が出てくることもある。
俺は装備画面を開き、指輪の情報を確認した。
《契約獣の交感指輪＋0》
レアリティ：R
限界突破：0／5
装備効果：契約召喚獣との精神会話
《限界突破可能》
必要素材：同一装備、または指定された代替素材
指輪にも限界突破の項目がある。
同じ指輪を引くか、代替素材を集めれば強化できるらしい。
有効距離が延びるのか、それとも別の機能が追加されるのか。現時点では分からないが、今後の楽しみがひとつ増えた。
さらに召喚獣の管理画面を開く。
《契約召喚獣一覧》
登録召喚獣：1体
・サク／月影狼／SSR／Lv.1
《召喚獣は複数登録できます》
《召喚・送還は個別に管理できます》
以前から存在していた機能だが、こうして文字にされると実感が湧く。
サク以外にも召喚獣を手に入れれば、この一覧に追加されるのだろう。
フェンリル、ドラゴン、精霊、悪魔。
どんな存在が出るのかは、実際にガチャを引いてみるまで分からない。
ただ、今のところはサクが最初の相棒だ。
「お前のほかにも、いつか召喚獣が増えるかもしれないな」
『そうなの？』
「ああ。ガチャから出る可能性があるらしい」
『それなら、どんな相手か楽しみだね』
「お前より大きい奴が出るかもしれないぞ」
『大きいだけなら別に気にしないよ。僕より速いかどうかは気になるけど』
「そこは譲れないんだな」
『だって、走るのは得意だから』
サクはそう言って、得意そうに尻尾を動かした。
今はまだ幼体で、レベルも1。
それでも、自分の得意なことには確かな自信を持っているらしい。
俺は笑いながら、サクの頭を撫でた。
ダンジョンも魔物も存在しない現代日本で、俺だけがステータスとガチャスキルを持っている。
どうしてこんな能力が手に入ったのか、その理由は今も分からない。
しかし、分からないからといって、使わずにいるつもりはなかった。
毎日の無料ガチャで能力や道具を増やし、必要に応じて有料ガチャも利用する。
職業を育て、装備を強化し、召喚獣と一緒に訓練する。
そのための拠点も、ようやく確保できそうだ。
俺はステータス画面を閉じ、ソファに深く腰掛けた。
「しかし、今週は随分いろんなことがあったな」
『圭吾、まだ終わってないよ』
「何が？」
『明日もガチャを引くんでしょ？』
「もちろん。毎日無料なんだから、引かない理由がない」
『じゃあ、また何か増えるかもしれないね』
サクが嬉しそうに尻尾を振る。
俺も自然と笑っていた。
明日は何が出るだろう。
武器か、防具か、それとも新しい魔法か。
できれば収納容量の大きなアイテムボックスが欲しいところだが、ガチャである以上、思いどおりにはいかない。
それでも、次の抽選が楽しみだった。
俺がサクを抱き上げると、頭の中に声が響いた。
『圭吾、ひとつお願い』
「何だ？」
『次に食べるごはん、昨日のお肉がいい。あれ、美味しかったから』
「昨日の鶏肉か。分かった、明日また買ってくるよ」
『ありがとう。それと、さっきのボールでも遊びたい』
「注文が増えてきたな」
『話せるようになったからね。今まで言えなかった分もあるし』
なるほど、そういうことらしい。
どうやら俺の生活は、これまで以上に賑やかになりそうだった。
サクは俺の腕の中で身体を丸め、気持ちよさそうに目を細めた。
窓の外では、いつもと変わらない街の灯りが並んでいる。
その平穏な景色を眺めながら、俺は翌日の無料ガチャを楽しみにしていた。
