『ダンジョン出現の1年前、俺だけガチャスキルに目覚めた ～毎日ガチャを回していたら、神獣と伝説装備を揃えた最強探索者になっていた～』

第24話 用水路の異変は、あそこだけではなかった

　タープの下へ椅子を出したところで、サクが林の方を向いた。

　俺は折り畳みテーブルの脚を伸ばしながら、その横顔を見た。鼻先は風上へ向いているが、耳は別の方向を探るように動いている。

『圭吾、ここにも変な風がある』

　脚を固定する手が止まった。

　サクは草の揺れる方を一度見てから、区画の奥へ鼻を向け直した。

『草が動く方とは違うところへ、引かれる感じがするんだ。用水路のそばで感じたのに、少し似ている』

　木々の間には、午後の日差しが残っていた。

　目の前には立てたばかりのテントがあり、車の荷室には夕食の食材も積んである。家から車で1時間ほど走り、ようやく始まった初めてのキャンプだった。

　俺はテーブルを置き、サクの隣へしゃがんだ。

「場所が分かりそうなら、一緒に見よう。ただし、林の奥までは入らない。ミトとネリも、俺のそばにいてくれ」

　ミトが椅子の脚から地面へ降りた。

　ネリはテントの下を整える作業をやめ、両手についた土を払っている。

　まだ、同じものだと決まったわけではない。

　それでも、聞き流して椅子へ座る気にはなれなかった。

　　　　　◇

　泊まりの準備は、前の週から少しずつ進めていた。

　大きなテントは設営の手間を考えて諦め、庭で1人でも立てられる物を選んだ。寝袋とマットは夜の気温に合わせ、毛布も余分に持った。

　食事を温める道具や電池式の照明も買っている。

　生活魔法が使えても、暗くなってから魔力を使い切れば困る。蓄魔の腕輪があるからといって、最初からそれを当てにした準備にはしなかった。

　出発した土曜日の朝、腕輪の魔力は20まで貯まっていた。

　平日の夜に少しずつ充填し、休んで回復した分を翌日に足したものだ。袖を下ろせば目立たず、普段の仕事を邪魔することもなかった。

　選んだのは、林に囲まれた小さな貸切区画だった。

　車を横づけでき、犬を連れて泊まれる。管理人のいる建物からも離れすぎていないので、初めて使う道具に囲まれて一夜を過ごすには、都合がよさそうだった。

　受付を済ませて区画へ入り、周囲を確かめてから3人を呼び戻した。

　テントは庭で練習したとおりに立ち、ネリには寝床の下に残った小さな窪みを整えてもらった。ミトは広げた布が風で寄らないよう押さえ、サクは毛布の入った袋を運んでくれた。

　買った道具を並べるだけのつもりが、気づけば皆で作業をしていた。

　後は湯を沸かして、少し遅い昼食を作る。

　そう考えていたところで、サクがあの言葉を口にしたのだ。

　　　　　◇

　サクが足を止めたのは、テントから6メートルほど離れた場所だった。

　区画を囲む木立の手前で、落ち葉が薄く積もっている。石も土も、見た限りでは周囲と変わらない。

『この辺りだよ。ずっと同じように感じるわけじゃないけど、今はこっちへ寄る』

　俺はその場で《魔力感知》を使った。

　普段なら、自分の内側を巡る魔力や、すぐそばにいる仲間の気配が先に分かる。そこへ意識を向けすぎないようにしながら、サクの示した地面を探った。

　足元の少し先に、妙な引っかかりがあった。

　用水路で感じたときのように、周囲と違う感触が混じっている。

「……俺にも分かる。サクが言っている場所と、ほぼ同じだ」

　ミトが俺の靴のそばまで来た。

『影糸を出して確かめます。引かれたら、すぐに切り離します』

「短い物だけで頼む。強く引き合う必要はないからな」

　ミトの前脚から、細い影糸が伸びた。

　落ち葉の上を進んだ糸は、途中でわずかに曲がった。ミトが動かしていないのに、先端だけが横へ寄っていく。

　俺は無意識に腰を引いた。

　用水路で見た動きと、よく似ていた。

　ミトはすぐに影糸を消し、少し間を置いてから普通の糸を垂らした。そちらは風に揺れるだけで、同じ場所へ寄る様子はない。

『魔力で作った方にだけ、働いています。用水路と共通していますね』

　ネリが地面へ手を置いた。

　指先で土をつまみ、少し崩してから首を傾ける。

『こっちは普通の土だぞ。何かに引っ張られてる感じもしない』

　俺も落ち葉を見た。

　風が通れば端が持ち上がり、収まれば元へ戻る。影糸の先端が向かった場所へ、葉や砂が吸い寄せられるわけではなかった。

　見えないところで魔力だけに働く何かがある。

　分かるのは、そこまでだった。

「ここは触らずにおこう。何か落ちていないか、見える範囲だけ確かめる」

　用水路では、小さな結晶片が見つかった。

　だが、ここにもあるとは限らない。俺はしゃがまず、立ったまま地面へ目を凝らした。透明な物や青い光を探したが、枯れ葉の間に見えるのは土と小石だけだ。

　それよりも、気になることがあった。

　少し横へ動いても、魔力感知の引っかかりが途切れない。

　俺は3人へ声をかけ、一緒に2歩ずつ移動した。全員がすぐ手の届く範囲にいることを確かめながら、意識を足元へ向け直す。

　反応は、まだ続いていた。

　　　　　◇

　落ちていた枝を、地面へ並べた。

　反応を感じた場所の外側に置き、横へ進んでまた確かめる。精密な測定には程遠いが、どの辺りにあるのか、後から見失わない程度には残せる。

　ミトも少しずつ位置を変え、短い影糸で反応を拾った。

　やがて、枝の並びが細長い形になった。

　幅は広くない。俺が横へ1歩避けると薄れ、戻るとまた感じられる。一方で、長さは区画の端まで続いていた。

『1か所へ引かれているのではなさそうです』

　ミトが、枝の並びに沿って身体を向けた。

『こちら側でも、少し先でも反応します。少なくとも、点のように小さくはありません』

　俺は林の奥を見た。

　枝で示した細い範囲は、その向こうへ続いているように思えた。だが、区画を出て追いかける気にはならなかった。

　反応の先に何があるのかも、どこまで続くのかも分からない。

「ここで止めよう。借りた場所の中だけで、十分に分かったことがある」

『あの欠片を探さなくてもいいのか』

　ネリが俺を見上げた。

「あれが原因なのか、こういう場所から生まれた物なのかも、まだ分かっていないからな。見つかるまで地面を掘るのはやめておく」

　俺は区画の案内図を取り出し、テントと木の位置を書き込んだ。

　枝の並びを大まかに写し、写真も残す。画面には、ただの地面と枯れ枝しか映らない。それでも、自分の記憶だけに頼るよりはましだった。

　用水路で拾った欠片は、家の物置にある。

　俺たちはそれを持ってこなかったのに、別の山で似た反応を見つけた。

　欠片を回収したことと、あの場所だけを気にしていればよいことは、同じではなかったのだ。

　　　　　◇

　昼食を済ませると、木立の影が区画へ長く伸び始めた。

　異常のある側から離してテーブルを置き直し、俺は椅子へ座った。サクも足元へ伏せたが、鼻先はときどき林へ向く。

　俺自身、落ち着かない。

　目に見える物なら、近づかないよう距離を取れる。だが、今見つけた範囲の外側まで、何も起きないと確かめたわけではなかった。

　魔力感知を続けた分だけ、自分の魔力も減っている。

　俺は左の手首へ意識を向け、腕輪から3だけ戻した。

【蓄積魔力：17／20】

　少しずつ受け取る間も、足元の土や葉に変化はなかった。腕輪の中に残した魔力にも、減少は見られない。

　だからといって、この道具なら影響を受けないと決めるのは早い。

　袖を下ろしてから、もう一度周囲を見た。

　食卓はまだ明るいが、林側の地面は影になっていた。ミトが回収してきた糸をしまう手元を照らそうと、俺は《灯火》を出した。

　小さな明かりが、掌の少し上へ浮かぶ。

　そのまま身体を向けたところで、光の端が歪んだ。

　丸く広がっていた明かりが、片側だけ細く伸びる。糸のように引き出された光は、林の方へ向いていた。

『圭吾、灯りを消して』

　サクの声と同時に、俺も魔法を止めた。

　掌の上が暗くなる。

　光は残らず消えたが、俺はしばらく手を下ろせなかった。

　今の場所は、枝で示した範囲から外れていたはずだ。

　俺が感じ取れたところと、魔法に影響するところが、同じとは限らない。

「ミトの影糸だけじゃないな。俺の生活魔法にも、何かが働いた」

『明かりの形が変わりました。触れる前から影響するなら、先ほど置いた枝を境目にはできません』

　ミトの言葉に頷き、俺は電池式のランタンをつけた。

　今度の光は、普通に食卓を照らした。

　ランタンを持つ手には何も感じず、木立の影も動かない。魔法の明かりと、電池でともした明かり。その違いが、目の前ではっきり出ていた。

　俺は夕食用の鍋へ目をやり、それからテントを見た。

「今日は泊まるのをやめる。暗くなる前に片づけよう」

　サクはすぐに立ち上がった。

『僕も、その方がいいと思う。夜になってから動きにくくなるより、今のうちに帰ろう』

『寝床なら、また作れるぞ』

　ネリは敷物の端を持ち、俺の方へ差し出した。

　朝には、あれほど楽しみにしていた。

　それでも、誰も居残ろうとは言わなかった。

　　　　　◇

　撤収は、設営よりも手間取った。

　テントの布がうまく畳めず、収納袋へ押し込もうとして、いったん全部出し直した。サクは邪魔にならない場所で待ち、ミトは地面に残した糸を確かめている。

　魔法で急ぐことはしなかった。

　明るいうちに動ける時間はある。道具を1つずつ片づけ、枝の目印も回収した。

　管理人には予定を変えて帰ることを伝え、車へ乗った。

　山道を下り、窓の向こうに家の明かりが増えてくる頃になって、ようやく肩の力が抜けた。

　出発する前には、外で一夜を過ごすつもりだった。

　実際にやったのは、テントを立て、昼を食べ、見つけた異常を記録して帰ることだ。泊まるために買った寝袋は、まだ一度も使っていない。

　それでも、何もなかった休日には戻せなかった。

　　　　　◇

　帰宅して3人を呼び戻すと、俺はまず物置へ向かった。

　金属製の工具箱を開け、透明ケースを取り出す。中に収めた小さな欠片は、以前と変わらない淡い光を帯びていた。

　鑑定の表示にも、新しく読み取れる情報はない。

【微小魔晶片】

　状態は安定。魔力反応は微弱。

　用途も、由来も分からないままだった。

　俺は蓋を開けず、そのまま工具箱へ戻した。

　居間へ戻って地図を開き、用水路とキャンプ場へ印をつける。

　画面を縮めると、2つの印の間に道路や住宅地が広がった。普段サクと歩いている範囲からは、はっきり離れた場所だった。

『あの欠片が、山まで何かを飛ばしていたのでしょうか』

　ミトが画面のそばへ来た。

「そこは分からない。最初から両方にあったのかもしれないし、他にもあるのかもしれない」

　俺は撮った写真を開き、案内図へ書き込んだ形と見比べた。

　用水路では、欠片を見つけた場所を中心に調べていた。今日の山では、細長い範囲で反応が続いた。

　似ている点はある。

　だが、同じものだと決めて、片方で分かったことをそのまま当てはめるわけにもいかなかった。

『少なくとも、私の糸だけの問題ではありませんでしたね』

「ああ。灯火まで変わったのは、見過ごせない」

　暗い場所で照明として使う程度の魔法が、あんな形になった。

　もし木偶を動かしている最中だったら、剣へ魔力を流しているときだったら、同じように影響するのだろうか。

　考えかけて、俺はノートへ視線を落とした。

　確かめていないことまで、分かったつもりになるのはやめよう。

　今日見たことと、まだ分からないことを分けて書く。サクが最初に気づいた違和感、影糸の動き、反応した範囲、灯火の変化。3人にも順に聞き、俺が見ていなかった部分を足していった。

　最後に、訓練場の位置も地図へ出した。

　あそこでは、何度も魔法を使っている。だから異常がないとは言い切れないが、次に木偶を動かす前に、周囲を確かめておく理由はできた。

『圭吾、泊まりは、また行こうね』

　地図を眺めていたサクが言った。

『今日の場所は気になったけど、皆で寝るところを作ったのは楽しかった。あれで終わりにするのは、もったいないよ』

「俺も、買った寝袋を一度くらいは使いたい。次は場所を変えて行こう」

　サクが頷く隣で、ネリは持ち帰った敷物を広げていた。ミトも作業机へ戻りかけたが、画面に並ぶ印へ、もう一度身体を向けた。

　俺は地図を保存してから、昼に使った鍋を台所へ運んだ。

　夕食は、キャンプ場で作る予定だったスープにする。

　湯が沸くのを待つ間にも、掌の上で細く伸びた光が、何度も頭へ浮かんできた。

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YouTubeでショート動画作ってみました

https://youtube.com/shorts/PCIU2r6HJ10?si=hcY4h-BqBD1biiTv