第7話：追徴課税のお時間ですわ
ヴァイスハーフェンの広場に、臨時の査問廷が設けられました。
王宮監査庁の青い旗。長机に、殿下と、書記官と、私ども監査チーム。
広場を埋めたのは、領民の皆様ですわ。「不作だから」と十年間、税を上乗せされ続けた方々ですの。
「これより、ベルマン子爵領塩税にかかる公開査問を執り行う」
殿下の声は、広場の端まで届きました。よく通る声ですこと。戦場仕込みですわね。
「監査官、所見を」
私は、立ち上がりました。
帳簿を三冊、机に重ねて。
「それでは——決算を、申し上げますわ」
広場が、静まりました。
「ベルマン子爵領の塩の実生産量、年三万八千樽。これは薪の仕入れ台帳、製塩釜の稼働記録、及び車軸の交換記録より算定したものですわ。対して、申告された生産量は年四千二百樽。差し引き三万三千八百樽の塩が、十年間、夜の街道を通って南の港へ運ばれましたの」
「で、でたらめだ！ 証拠が——」
「証拠は、こちらに百七十枚」
セドリック様が、署名入りの謄本の束を、音を立てて積み上げました。
「夜間通行記録の写し、港湾の入船記録との突合、薪商人三名の証言録取書。全て監査規程に基づく証拠能力を備えています。反証があればどうぞ。条文単位で受けて立ちます」
子爵の喉が、ひゅ、と鳴りましたわ。
「続けますわね。脱漏された塩税、十年分で十六万九千クローネ。これに監査規程第二十二条の重加算金、および利息を加えまして——」
私は、いったん言葉を切って、広場を見渡しましたの。
日に焼けた塩職人の方々。商人の方々。子どもを抱えたお母様方。
「皆様。この十年、『不作の年だから』と、人頭税を上乗せされたことが、七度おありのはずですわ。その合計、一世帯あたり平均四クローネと七十」
ざわ、と広場が揺れました。
「その上乗せは、本来、不要でしたの。領の塩は、豊作でしたのよ。——毎年」
ざわめきが、怒号に変わるまで、三つ数えるほどでしたわ。
殿下が手を上げ、静粛を取り戻してから、私は最後の数字を読み上げましたの。
「追徴額、総計二十三万四千クローネ。納付期限は九十日。これがベルマン子爵家の総資産を上回ることは、ご本人が一番よくご存じのはずですわ」
「ま、待ってくれ、それでは家が、爵位が……」
「ですから、申し上げましたでしょう？」
私は、にっこり微笑みました。
「追徴課税の、お時間ですわ」
判決は、その場で下りました。
爵位返上。領地は王領預かりとし、過徴収分は領民へ還付。子爵は王都の査問院へ送致。
子爵が連行される間際、私のそばで足を止めて、囁きましたの。
「……灰色の通い帳は、儂が捕まっても、止まらんぞ。次の納付日は、もう決まっておる」
「あら。結構ですわ」
私は、囁き返しました。
「帳簿が動き続けるなら——いつか必ず、私の机に届きますもの」
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帰りの馬車で、フィーは私の肩に寄りかかって、すうすう眠っておりました。三日三晩の夜なべですもの、当然ですわ。
向かいの席で、セドリック様が、咳払いを一つ。
「……車軸と、薪でしたか」
「条文と、謄本でしたわ」
「は？」
「私一人では、査問は三日では終わりませんでしたの。証拠能力の整え方は、私、専門外ですもの。……ですから、申し上げますわ。お見事でした、主任監査官殿」
セドリック様は、眼鏡を押し上げて、窓の外を向いてしまわれました。
ややあって、ぼそりと。
「……監査官殿の手法は、法学院の教本には載っていない。だが」
「だが？」
「次の案件も、私を連れて行くように。……写しの照合は、二人のほうが速い」
まあ。
ふふ、承知いたしましたわ。
監査庁に戻りますと、殿下が執務室の前に立っておいででした。
「ご苦労だった。……兄上が、たいそう喜んでおられた。発足二年で初の大金星だと」
「恐れ入りますわ」
「それでだ」
殿下は、私の机を指さしました。
真新しい封筒が、一通。封蝋は、王宮監査庁の印。
「次だ。休む間がなくて、すまんが」
封を切ると、案件名が、一行。
『ドラクロワ伯爵領・港湾関税にかかる監査要請』
南の、港。
——子爵の塩が、夜の街道の先で吸い込まれていった、あの方角ですわ。
第1章「離縁と精算」、これにて決算完了ですわ。お付き合いくださり、ありがとう存じます。
次章の舞台は南の港町。塩の流れた先には、もっと大きな帳簿が待っておりますの。
ブックマークと評価をいただけますと、第2章の船出が軽くなりますわ。
