第23話：元夫の自白、消えた囁き屋
翌朝、クレメンスのほうから、申し出てまいりましたの。
「ロザリンド。……いや、監査官殿。すべて、話す」
書斎に、私とセドリック様、記録係としてフィー。
クレメンスは、窓の外の庭を見ながら、ぽつり、ぽつりと、話しましたわ。
「八年前の縁談は、亡き父が決めた。……いや、正確には、父に『持ち込まれた』。仲介したのは、父の古い相談役だ。『ファルケンラート子爵家の娘は、帳簿の天才だ。あれを娶れば、家の財政は百年安泰だ』と」
「相談役のお名前は？」
「知らん。私は一度も会っていない。父が死んでからは、文だけが届いた。年に数度、灰色の封筒で」
灰色の封筒。
セドリック様の羽根ペンが、紙の上で、ぴたりと止まりましたわ。
「文には、何と？」
「助言だ。最初は、まともな助言だった。どの作物に税を掛けるな、どの商会と取引しろ。従えば、うまくいった。……君が来てからは、文は減った。家の財政は、君が回していたからな」
クレメンスは、そこで初めて、私を見ましたの。
「半年前から、文が、また増えた。……内容が、変わった。『妻は家の金を握りすぎている』『子のない妻は家門の損失だ』『ミレーヌ嬢は男爵家の出だが、よく気がつく娘だ』——」
「離縁も、文の助言でしたのね」
「………………ああ」
絞り出すような声でしたわ。
「離縁状の文面も、同封されていた。私は、写しただけだ。……君に精算書を突きつけられた夜、文の主に泣きついた。すると返事が来た。『東方交易組合に投資せよ。穴は貸し付けで埋める。悪いようにはせぬ』と。それが、これだ。この、ざまだ」
妙に手慣れていた、あの離縁状。
ええ。やっと、勘定が合いましたわ。あれを書いたのは、何十通も離縁状を書いてきた手——人の家を、文一本で動かしてきた手ですのよ。
「クレメンス様。最後の質問ですわ。その文は、保管なさっていて？」
「……焼けと、毎回書いてあった。焼いた。だが」
クレメンスは、机の引き出しの底板を外しましたの。
「最後の一通だけ、焼けなかった。これを読んだ夜、初めて、怖くなったからだ」
灰色の封筒。中の文は、短うございましたわ。
『繰延の申請が通り次第、当家への貸付は王室保証に切り替わる。
以後、貴殿の役目は終いである。
妻女の監査が入るが、案ずるな。あれの手際は、よく知っている。』
——あれの手際は、よく知っている。
私の、ですわ。
帳元は、私の監査の手際を「よく知っている」と、書いておりますのよ。
北の塩でも、南の港でもなく、もっと前から。もっと、近くから。
「セドリック様。この文とインクと封蝋、王都の公証記録と筆跡照合に回しますわ。最優先で」
「手配します。……それと、ロザリンド様。もう一つ、急報が」
セドリック様が、扉口の護衛官から受け取った報せを読み上げました。
「ミレーヌ嬢が、消えました。今朝から、屋敷のどこにも」
寝室は、もぬけの殻でしたわ。
ドレスも宝石も、置いたまま。代々の婚約指輪だけが、化粧台に、ぽつりと残されておりましたの。
——指輪の下に、便箋が一枚。
『ロザリンド様へ
椅子の桟のこと、教えてくださったお礼に、一つだけ。
わたくしの次の配置は、もう決まっておりますの。どこか、は申せませんけれど。
一つ前の配置は、北の、塩のお町でしたのよ。子爵の後妻の、姪の役。
……あなたの監査は、いつも、わたくしの半年あとを歩いていらっしゃるわ。
お先に失礼いたしますわね。 M』
「に、逃げられた……追跡を——」
「ええ、手配はいたしますわ。ですが、捕まりませんでしょうね」
あの方は、駒ですらございませんの。
組織の、巡回する部品ですわ。北の塩の町で子爵家に「気のつく娘」を配置し、役目が済めば、南へ、次へ。
そして部品は、組織の全体図を、決して知らされませんのよ。……私が彼女の立場で設計しても、そういたしますわ。
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【監査手帖】
・縁談の仲介、八年間の「助言」、離縁の誘導、簿外貸付——すべて灰色の封筒の主。
・帳元は私の「手際をよく知っている」。要注意。私の技術は、どこかで筆写されている。
・ミレーヌ嬢は巡回部品。前任地は北の塩の町。
——役者が一人、舞台を降りましたわ。でしたら、舞台ごと、押さえますの。
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査問は、三日後ですわ。
弱い人の自白と、賢い人の退場。どちらも、帳元の影だけを残してまいりましたの。
次話、グランツベルク公爵家、最後の決算ですわ。八年勤めた家の帳簿を、私が閉じますの。
ブックマークと評価、灰色の封筒……ではなく、明るい色でお願いいたしますわね。
