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上皇様、旗屋に嘘をつかせないでください

朝廷からの注文は、三枚だった。

たった三枚。

関東の武士が三十枚も注文してきた後だから、ずいぶん楽な仕事に思えた。

しかも、使い道は儀式だという。

戦ではない。人も殺さない。刀を抜く必要もない。

俺は久しぶりに、心から嬉しくなった。

「佐吉、今日は祝い酒だ」

「まだ注文を受けただけですよ、若旦那」

「それでもめでたい。相手は上皇様だぞ」

新九郎が横から言った。

「上皇様の旗って、何の紋を入れるんだ？」

「それは先方に確認する」

「大きさは？」

「それも確認する」

「いつ使うんだ？」

「……確認する」

新九郎は首を傾げた。

「お前、何も分かってないじゃないか」

俺は注文書を見た。

確かに、分かっていることは少なかった。

ただ、一つだけ、妙なことが書いてあった。

『古き旗に似せて仕立てること。ただし、古き旗とは見えぬように』

俺は、三度読み返した。

「……どういう意味だ？」

新九郎が覗き込んだ。

「古い旗みたいに作れ。でも古い旗に見せるな、ってことか？」

「そう書いてある」

「無理だろ」

俺も、そう思った。

　　　　　　　　　　◇

注文の主は、後小松上皇(ごこまつじょうこう)様の御所に仕える公家だった。

名を中御門実継(なかみかどさねつぐ)と名乗った。

年は四十前後。顔色が白く、衣にはよい香が焚きしめられている。

ただし、妙に落ち着きがなかった。

「旗は、いつまでに必要でしょうか」

俺が尋ねると、実継殿は答えた。

「七日後だ」

「用途は？」

「儀式だ」

「どのような儀式でしょう」

「それは申せぬ」

「では、古い旗とは、どの旗のことでしょうか」

実継殿は少し黙った。

「……南朝のものだ」

俺は筆を止めた。

南朝。

その名を聞くと、どうしても宗次殿の顔を思い出す。

吉野から来て、帝を迎える旗を注文した男。

南北朝が一つになった後、掲げる場所がなくなったと言って、旗を俺に預けていった。

あの旗は、今も店の奥にある。

「南朝の旗を、再び作るのですか」

俺が尋ねると、実継殿は首を振った。

「違う。南朝の旗に似せたものだ」

「……何のために？」

「だから、儀式だと言っておる」

俺は、嫌な予感がした。

　　　　　　　　　　◇

実継殿が帰った後、俺は店の奥から一つの箱を取り出した。

宗次殿が預けていった旗である。

白い布に、丁寧に縫われた菊の紋。

一度も掲げられなかった旗だ。

佐吉が、そっと覗き込んだ。

「若旦那。これを真似るんですか？」

「そういうことらしい」

「でも、同じにしてはいけないんですよね」

「ああ」

新九郎が腕を組んだ。

「難しいな」

「難しいどころじゃない」

俺は旗を畳み直した。

宗次殿は、あの旗を捨てられなかった。

それほど大切なものだったのだ。

その旗を、事情も分からず別のものに作り替えてよいのだろうか。

俺は、しばらく考えた。

そして、決めた。

「もう一度、御所へ行こう」

　　　　　　　　　　◇

御所では、実継殿が困った顔で迎えてくれた。

「何か不都合でも？」

「はい」

「布が足りぬのか」

「いいえ」

「代金か」

「それも違います」

「では、何だ」

俺は、まっすぐ実継殿を見た。

「誰のための旗なのか、分かりません」

実継殿は黙った。

「儀式に使うことは分かりました。ですが、南朝の旗に似せる理由が分からないのです」

実継殿は、少し苛立ったように言った。

「旗屋が、そこまで知る必要があるのか」

俺は、深く頭を下げた。

「以前は、私もそう思っておりました」

「以前？」

「はい。言われた通りに旗を作れば、それで仕事は終わると」

実継殿は、黙って聞いていた。

「ですが、私の作った旗が戦で使われ、人が死ぬところを見ました」

俺は続けた。

「それからは、できる限り、誰のために作るのかを確かめるようにしております」

実継殿は、しばらく黙っていた。

やがて、小さくため息をついた。

「……面倒な旗屋だな」

「よく言われます」

俺は、正直に答えた。

　　　　　　　　　　◇

実継殿は、ようやく事情を話し始めた。

南北朝が一つになってから、すでに二十年以上が過ぎていた。

しかし、南朝と北朝の間にあった約束については、今も不満を抱く者がいる。

とりわけ、皇位を両統が交互に継ぐという取り決めを、どう扱うのか。

その問題は、まだ人々の心に残っていた。

「南朝に連なる人々の中には、約束が守られていないと考える者もいる」

実継殿は言った。

「今回の旗は、その者たちに示すためのものだ」

俺は、少し考えた。

「何を示すのですか」

「朝廷は、南朝の存在を忘れておらぬ、ということだ」

俺は頷いた。

「では、南朝の旗をそのまま掲げればよいのでは？」

実継殿は、苦い顔をした。

「それでは、二つの朝廷が再び並び立つように見える」

俺は、ようやく理解した。

南朝を忘れていないと示したい。

だが、南朝が今も別に存在するようには見せたくない。

だから、古い旗に似せる。

しかし、古い旗には見せない。

「……なるほど」

俺は呟いた。

「ようやく分かったか」

「はい」

少し考えてから、付け加えた。

「ただ、分かったからといって、簡単には作れません」

実継殿は、額を押さえた。

　　　　　　　　　　◇

「弥一郎殿」

実継殿は、静かに言った。

「朝廷には、朝廷の事情がある」

「はい」

「すべてを明らかにすれば、かえって争いを生むこともある」

俺は頷いた。

「それは、分かります」

「ならば、黙って作ってくれぬか」

俺は、しばらく考えた。

そして、答えた。

「……一つだけ、条件がございます」

実継殿の眉が上がった。

「条件？」

「旗を掲げる方々に、これは南朝の旗そのものではないと、きちんと伝えていただきたいのです」

「なぜだ」

「旗を見た人が、何を信じるか分からないからです」

俺は、宗次殿のことを思い出した。

あの男は、掲げる場所を失った旗を、捨てられなかった。

もし、南朝の旗が再び掲げられたと思ったら。

どんな気持ちになるだろう。

「旗屋が作った布一枚で、人の希望を弄びたくありません」

実継殿は、長い間黙っていた。

やがて、静かに頷いた。

「……分かった」

俺は、深く頭を下げた。

　　　　　　　　　　◇

店へ戻ると、新九郎が待っていた。

「どうだった？」

「事情は分かった」

「で、作るのか？」

「ああ」

新九郎は、少し驚いた。

「珍しいな。今回は断ると思った」

俺は首を振った。

「断る理由がなくなった」

「どういうことだ？」

俺は、少し考えた。

「相手が何をしたいのか、分かったからだ」

新九郎は、しばらく黙った。

そして、にやりと笑った。

「お前、最近ますます父上に似てきたな」

俺は、少し笑った。

「そうか？」

「ああ。面倒なところが」

「そこかよ！」

　　　　　　　　　　◇

旗作りは、佐吉が中心になって進めた。

南朝の旗をそのまま写すのではない。

菊の紋を用いながらも、色や飾りを変え、現在の朝廷の儀礼にふさわしいものにする。

佐吉は、何度も布を並べ直した。

「若旦那、これでは似すぎています」

「そうだな」

「こちらでは、似ていません」

「そうだな」

「……どちらにすればよいんですか」

俺は、しばらく考えた。

「真ん中だ」

佐吉は、俺を見た。

「真ん中？」

「ああ」

佐吉は、少しだけ笑った。

「若旦那。最近、説明が雑になりましたね」

俺は苦笑した。

父上なら、もっと上手く言っただろう。

　　　　　　　　　　◇

七日後。

三枚の旗が完成した。

白地に菊の紋。

だが、南朝の旗そのものではない。

かつての記憶を残しながら、今の朝廷の旗として仕立てられている。

俺は、完成した旗を眺めた。

佐吉が言った。

「若旦那、これでよろしいでしょうか」

俺は頷いた。

「よい出来だ」

佐吉は、ほっとしたように笑った。

「ありがとうございます」

俺は、旗を丁寧に畳んだ。

今度こそ、誰も傷つけない旗であってほしい。

そう願った。

　　　　　　　　　　◇

儀式の日。

俺は、御所の外から様子を見ていた。

旗は、静かに掲げられていた。

風に揺れる三枚の旗。

それを見つめる人々。

中には、懐かしそうな顔をする者もいた。

だが、誰も声を上げなかった。

旗は、ただ静かに揺れていた。

俺は、少し安心した。

その時だった。

背後から、聞き覚えのある声がした。

「……弥一郎殿」

振り返ると、宗次殿が立っていた。

俺は、思わず息を呑んだ。

　　　　　　　　　　◇

「宗次殿！」

「お久しぶりです」

宗次殿は、以前より老けていた。

髪には白いものが増え、背中も少し丸くなっている。

だが、目は変わっていなかった。

「お元気でしたか」

俺が尋ねると、宗次殿は静かに頷いた。

「何とか、生きております」

俺は、少し笑った。

「それは、何よりです」

宗次殿は、掲げられた旗を見た。

「……あれは、弥一郎殿の仕事ですか」

俺は頷いた。

「はい」

宗次殿は、しばらく黙っていた。

そして、静かに言った。

「似ていますな」

俺は、何も言えなかった。

「我らが、吉野で掲げていた旗に」

俺は、ゆっくり頷いた。

「はい」

宗次殿は、旗を見つめたまま言った。

「ですが、同じではありません」

俺は、胸の奥が痛くなった。

「……はい」

　　　　　　　　　　◇

「弥一郎殿」

宗次殿は、静かに続けた。

「なぜ、あの旗を作られたのですか」

俺は、少し考えた。

「忘れていないと、示すためです」

宗次殿は、俺を見た。

「誰が？」

「朝廷が、です」

宗次殿は、しばらく黙った。

そして、苦く笑った。

「忘れていない、ですか」

俺は、何も言えなかった。

宗次殿は続けた。

「我らが望んでいたのは、覚えていてもらうことだけではありません」

俺は、深く頷いた。

「分かっております」

「本当に？」

その問いに、俺は答えられなかった。

　　　　　　　　　　◇

宗次殿は、再び旗を見た。

「我らは、約束が守られると信じておりました」

俺は黙った。

「しかし、年月が過ぎても、約束は果たされませんでした」

宗次殿の声は、静かだった。

怒鳴るわけでもない。

泣くわけでもない。

ただ、長い間抱えてきた思いを、少しずつ言葉にしているようだった。

「そして今、我らに与えられるのは、似た旗です」

俺は、胸の奥が重くなった。

宗次殿は、ゆっくり息を吐いた。

「……それでも、何もないよりはよいのでしょうな」

俺は、思わず顔を上げた。

宗次殿は、少し笑った。

「人は、歳を取ると、諦めるのが上手くなります」

その笑顔が、あまりにも寂しかった。

　　　　　　　　　　◇

「宗次殿」

俺は、勇気を出して尋ねた。

「預かっている旗は、どういたしましょう」

宗次殿は、少し驚いた顔をした。

「まだ、持っていてくださるのですか」

「もちろんです」

「……そうですか」

宗次殿は、しばらく考えた。

そして、静かに言った。

「もう少し、預かっていただけますか」

俺は頷いた。

「はい」

宗次殿は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

俺も、頭を下げた。

　　　　　　　　　　◇

店へ戻ると、佐吉が待っていた。

「若旦那、どうでした？」

俺は、少し考えた。

「旗は、無事に掲げられた」

佐吉は、ほっとしたように笑った。

「よかったです」

俺は頷いた。

「そうだな」

だが、胸の奥には、宗次殿の言葉が残っていた。

――我らが望んでいたのは、覚えていてもらうことだけではありません。

俺は、店の奥にある箱を見た。

そこには、宗次殿の旗が眠っている。

誰にも掲げられず、誰にも捨てられない旗。

俺は、静かに呟いた。

「……難しいな」

佐吉が首を傾げた。

「何がです？」

俺は、少し笑った。

「人の気持ちだよ」

佐吉は、しばらく考えた。

そして、静かに頷いた。

「そうですね」

　　　　　　　　　　◇

その夜、俺は帳面を開いた。

今日の仕事を書き留める。

『上皇御所　儀礼用旗　三枚』

そして、その下に、小さく書き加えた。

『南朝の記憶を残すため』

筆を置いた。

しばらく、その文字を眺めた。

父上なら、何と書いただろう。

きっと、もっと短い言葉を選んだだろう。

俺は、少し笑った。

そして、帳面を閉じた。

　　　　　　　　　　◇

翌朝。

店には、新しい注文が届いていた。

差出人は、幕府の使者だった。

俺は、少しだけ安心した。

「今度は将軍様か」

使者は頷いた。

「左様」

「何をお作りしましょう」

使者は、静かに答えた。

「旗ではない」

俺は、首を傾げた。

「……旗ではない？」

「将軍様が、旗屋の弥一郎殿にお会いになりたいと」

嫌な予感がした。

「何のご用でしょうか」

使者は、少しだけ声を落とした。

「次の将軍について、お話があるそうだ」

俺は、思わず筆を落とした。

次の将軍。

義持様は、まだ生きておられる。

なのに、次の将軍？

新九郎が、横から顔を出した。

「弥一郎。今度は何だ？」

俺は、ゆっくり答えた。

「……将軍様が、次の将軍の話をしたいらしい」

新九郎は、しばらく黙った。

そして、真顔で言った。

「それ、旗屋に相談することか？」

俺は、深く頷いた。

「俺も、そう思う」

店先の看板が、風に揺れていた。

『本日の味方』

『明日は不明』

父上。

どうやら、今度は味方どころか、将軍まで決める話になりそうです。

……うちは、いつからそんなに偉い店になったんでしょうか。