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関東から来た注文書には、宛名がなかった

「旗三十枚。至急。代金は後払い」

俺は注文書を読み、最初に思ったことを口にした。

「断ろう」

新九郎が目を丸くした。

「早いな！」

「宛名がない」

「そうだな」

「届け先もない」

「そうだな」

「代金は後払い」

「そうだな」

「お前、これを受けたいか？」

新九郎は注文書をもう一度見た。

「……断ろう」

意見が一致した。

実に珍しいことだった。

だが、問題はその後に起きた。

注文書を持ってきた若い男が、店先で言ったのである。

「作っていただけなければ、私が殺されます」

俺と新九郎は、もう一度顔を見合わせた。

父上。

こういう時、どうしていましたっけ。

　　　　　　　　　　◇

男は藤丸(ふじまる)と名乗った。

まだ二十歳になるかどうか。顔は日に焼け、履物は泥だらけだった。京まで相当な道のりを急いできたのだろう。

「鎌倉から参りました」

「それは分かる。誰の使いだ？」

「……申し上げられません」

「では、誰の旗を作ればいい？」

「それも、まだ」

俺は額を押さえた。

「藤丸。旗というのはな、誰の旗か分からないと作れないんだ」

「白い旗では駄目でしょうか」

「白い旗を三十枚も持って戦場へ行ったら、全員降伏したと思われるぞ」

新九郎が吹き出した。

藤丸は笑わなかった。

「本当に、困っているんです」

その声があまりに切実だったので、俺は椅子を勧めた。

「まず座れ。それから、話せるところまで話してくれ」

藤丸は腰を下ろした途端、糸が切れたように肩を落とした。

　　　　　　　　　　◇

鎌倉では、関東を治める鎌倉公方(かまくらくぼう)の足利持氏(あしかがもちうじ)様と、その補佐役である関東管領の上杉氏憲(うえすぎうじのり)殿が対立していた。

氏憲殿は出家して、禅秀と号している。

その禅秀殿が、兵を挙げた。

藤丸の主人は、鎌倉近くに所領を持つ小さな武士だったという。

「初めは、公方様に従うようにと言われました」

「うむ」

「ところが、次の日には禅秀様の側へ来いと」

「ほう」

「さらに昨日、別の方から、どちらにもつくなと……」

新九郎が感心したように言った。

「三日で三通りか。忙しいな」

藤丸はうなだれた。

「主人も、何が正しいのか分からなくなっております」

俺は思わず父上の看板を見た。

『本日の味方』

『明日は不明』

遠い関東でも、どうやら事情は同じらしい。

「それで、三十枚の旗は？」

「主人が申しました。どちらに味方することになっても困らぬよう、旗だけ先に用意しておけ、と」

俺はしばらく黙った。

そして尋ねた。

「主人は、どちらの味方になるつもりなんだ？」

藤丸は顔を上げた。

「……それを決めるための旗です」

そんなものがあれば、俺も欲しい。

　　　　　　　　　　◇

佐吉を呼んで相談した。

佐吉は注文書を見て、困った顔をした。

「若旦那。紋を描かずに仕立てておいて、後から入れることはできます」

「そうだな」

「ですが、急いで使うなら、仕上がりは悪くなります」

「分かってる」

「それに、どちらの紋を入れるか分からないままでは、布の色も決められません」

俺は頷いた。

藤丸は、期待するように俺たちを見ていた。

この男を手ぶらで帰せば、主人に罰せられるかもしれない。

だが、使い道の分からない旗を作る怖さは、明徳の乱で嫌というほど味わった。

俺は藤丸に言った。

「三十枚は作れない」

藤丸の顔が青くなった。

「ただし、白い布と染料、それに仕立て道具を渡そう。どちらの旗を作るにしても、最後はお前たちが決めるんだ」

藤丸は戸惑った。

「私どもが、ですか」

「ああ。旗屋に味方まで決めさせるな」

新九郎が横で頷いた。

「その通りだ。うちの親方は、自分の昼飯だってなかなか決められないんだから」

「お前は黙ってろ」

藤丸が、初めて少し笑った。

　　　　　　　　　　◇

その夜、店の戸を叩く者があった。

佐吉が戸を開けると、二人の武士が立っていた。

一人は背が高く、片方の頬に古い傷があった。

もう一人は小柄で、目だけが妙に鋭かった。

「この店に、鎌倉からの使いが来たはずだ」

俺は筆を置いた。

「お客のことは、勝手に話せません」

背の高い武士が鼻で笑った。

「商人が、武士に口答えするのか」

「口答えではありません。商売の決まりです」

「ならば、その決まりを破らせるまでだ」

男が一歩踏み込んだ。

新九郎が立ち上がる。

佐吉は、さりげなく若い職人たちを奥へ下がらせた。

俺は、男たちの腰の刀を見た。

昔なら、ここで父上が出てきただろう。

笑いながら、相手の気をそらしたかもしれない。

だが、今は俺が親方だ。

「お二人は、どちらの御家中ですか」

俺が尋ねると、小柄な男が答えた。

「鎌倉公方様にお仕えする者だ」

背の高い男が、わずかに顔を動かした。

俺は見逃さなかった。

「では、公方様の御紋で旗を作りましょうか」

「……いや」

「なぜです？」

小柄な男は黙った。

背の高い男が言った。

「旗ではない。注文書を見せろ」

俺は、ゆっくり頷いた。

「なるほど。旗が欲しいのではないんですね」

二人の目が険しくなった。

「誰が、どちらに味方するか。それを知りたい」

背の高い男が刀の柄に手を置いた。

新九郎の顔から笑みが消えた。

　　　　　　　　　　◇

俺は、帳場の下から一枚の紙を取り出した。

「注文書なら、こちらです」

小柄な男が奪い取るように受け取った。

そこには、こう書いてあった。

『白布三十枚。仕立て道具一式』

男は紙を裏返した。

「これだけか」

「これだけです」

「紋は？」

「ありません」

「宛名は？」

「ありません」

男は俺を睨んだ。

「ふざけているのか」

「最初から、そういう注文でしたので」

正確には、途中で俺が変えた注文だった。

嘘ではない。

少なくとも、今は。

背の高い男が舌打ちした。

「役に立たん店だ」

「よく言われます」

二人は店を出ていった。

戸が閉まるまで、誰も動かなかった。

やがて新九郎が大きく息を吐いた。

「弥一郎。お前、いつからそんなに肝が据わったんだ」

俺は帳場に手をついた。

指先が震えていた。

「……今、腰が抜けそうだ」

新九郎が笑い、佐吉もようやく息を吐いた。

　　　　　　　　　　◇

翌朝、藤丸が来た。

「昨夜、何かありましたか」

俺は顔を上げた。

「なぜ分かった？」

「宿の近くにも、知らない男が来ました」

藤丸の声は震えていた。

「主人が、どちらにつくつもりなのか探っているようです」

俺は、しばらく考えた。

「藤丸。主人には、こう伝えてくれ」

「はい」

「旗は、最後に作ればいい。まず、誰を守るのか決めろ」

藤丸は目を伏せた。

「主人は、家を守りたいのです」

「なら、その家にいる者の顔を思い浮かべてもらえ」

「顔、ですか」

「奥方や子ども、家人たちだ。主人が間違えれば、困るのはその人たちだろう」

藤丸は、しばらく黙っていた。

そして、深く頭を下げた。

「必ず、お伝えします」

　　　　　　　　　　◇

藤丸が出発した後、新九郎が言った。

「ずいぶん立派なことを言ったな」

「そうか？」

「ああ。まるで弥太郎殿みたいだった」

俺は、少しだけ笑った。

「父上なら、もっと上手く言っただろうな」

新九郎は首を振った。

「いや。今のは、お前の言葉だった」

俺は、返す言葉が見つからなかった。

佐吉が布を畳みながら言った。

「若旦那。私も、そう思います」

二人にそんなことを言われると、何だか落ち着かない。

俺は筆を取った。

「……仕事しろ、仕事」

新九郎が笑った。

「照れてるな」

「うるさい！」

　　　　　　　　　　◇

関東からの知らせは、日を追うごとに悪くなった。

禅秀方が鎌倉を攻め、持氏様は逃れたという。

幕府も事態を重く見て、義持様は持氏様を支える方針を取った。

京の武士たちは、また旗を注文し始めた。

俺の店にも、関東へ向かう者たちから依頼が入った。

「親方、また戦の旗ですね」

佐吉が言った。

俺は頷いた。

「そうだな」

「作りますか」

俺は注文書を確かめた。

依頼主。

届け先。

使用する紋。

すべて明らかだった。

「作ろう」

佐吉は、少しだけ意外そうな顔をした。

「よろしいのですか」

「俺たちは、戦そのものを止められない」

俺は、布を広げた。

「だが、誰に渡すか分からない旗は作らない。作った旗を、誰が受け取ったかは記録する。それくらいは、できる」

佐吉は頷いた。

「はい」

明徳の乱で佐吉を助けるために作った四十枚の旗。

あの時、俺は代金さえ受け取らず、相手の言うままに渡した。

あれから長い時間が過ぎた。

同じ失敗を、繰り返したくなかった。

　　　　　　　　　　◇

年が明ける頃、禅秀方は敗れた。

禅秀は自害し、鎌倉公方の持氏様が再び勢力を取り戻した。

京では、幕府が関東を鎮めたと喜ぶ声が聞こえた。

新九郎も、ほっとした様子だった。

「これで関東も落ち着くな」

俺は頷いた。

「そうだといいが」

「何だよ。めでたい話だろ」

「そうだな」

俺は、藤丸のことを思い出していた。

あの男は、無事に帰れただろうか。

主人は、どちらの味方を選んだのだろう。

戦が終わったという知らせだけでは、そこまでは分からなかった。

　　　　　　　　　　◇

春になって、藤丸が店を訪ねてきた。

俺は、思わず立ち上がった。

「藤丸！」

藤丸は、以前より少し痩せていた。

だが、元気そうだった。

「弥一郎様。その節は、ありがとうございました」

「無事だったか！」

「はい」

俺は、心から安心した。

「主人は？」

藤丸は、少しだけ顔を曇らせた。

「生きております」

俺は、その言い方が気になった。

「何かあったのか」

藤丸は、静かに答えた。

「所領の一部を失いました」

俺は黙った。

「主人は、最後までどちらにつくか決められませんでした。結局、戦の終わり近くになって公方様の側へ参りましたが、遅すぎたのです」

藤丸は、少し笑った。

「それでも、家族も家人も生きています」

俺は頷いた。

「それが一番だ」

「主人も、今はそう申しております」

藤丸は懐から小さな包みを取り出した。

中には、銀が入っていた。

「布と道具の代金です」

俺は受け取ろうとしたが、藤丸はもう一つ包みを出した。

「それから、こちらを」

中には、小さな白い布があった。

端には、見覚えのある縫い目。

俺たちの店のものだった。

「これは？」

「主人が、最後まで使わなかった布です」

俺は、しばらく見つめた。

藤丸は続けた。

「主人は申しました。旗を掲げなかったおかげで、少なくとも家の者を無理に戦へ連れ出さずに済んだ、と」

俺は、胸の奥が熱くなった。

　　　　　　　　　　◇

「弥一郎様」

藤丸は、深く頭を下げた。

「主人から、もう一つ伝言がございます」

「何だ？」

藤丸は、少しだけ笑った。

「旗屋に味方を決めさせるな、と」

俺は、思わず吹き出した。

新九郎も笑った。

佐吉も、声を出して笑った。

久しぶりに、店の中が明るくなった。

　　　　　　　　　　◇

その夜、俺は父上の古い旗の箱を開けた。

父上が最初に作った白い旗。

その隣に、藤丸が持ってきた小さな白い布を置いた。

二つは、よく似ていた。

どちらにも、紋がない。

どちらも、誰の旗にもならなかった。

だが、意味は違う。

父上の白い旗は、これから誰の味方になるか分からなかった頃のもの。

藤丸の白い布は、最後まで誰の旗にもならないことを選んだもの。

俺は、しばらく二つを見つめた。

そして、小さく呟いた。

「父上。俺、少しだけ分かった気がします」

返事はない。

「旗を作ることだけが、旗屋の仕事じゃないんですね」

俺は、箱の蓋を閉じた。

　　　　　　　　　　◇

翌朝、俺は店先に新しい看板を掛けた。

『本日の味方』

『明日は不明』

『急な寝返りにも対応』

『初代　弥太郎』

その下に、小さな板を一枚。

『旗を作らないご相談も承ります』

新九郎が読んだ。

「……商売になるのか、それ」

俺は、少し考えた。

「分からん」

「お前、親方だろ」

「だから考えてるんだ」

新九郎は、呆れたように笑った。

佐吉が、店の奥から声をかけた。

「若旦那！　新しい注文です！」

俺は振り返った。

「今度はどこから？」

佐吉が答えた。

「京の御所からです！」

俺は、少しだけ安心した。

「よかった。近いな」

すると、佐吉が続けた。

「ただし、将軍様ではありません！」

嫌な予感がした。

「……誰だ？」

佐吉は注文書を読み上げた。

「後小松上皇(ごこまつじょうこう)様の御用だそうです！」

俺は、しばらく天井を見上げた。

父上。

関東の次は、朝廷です。

……どうしてうちの店には、普通のお祭りの旗が来ないんでしょうか。