21/61

将軍、日本国王になる

「日本国王の旗を作ってほしい」

俺は、注文書を三度読み返した。

一度目は、読み間違いだと思った。

二度目は、冗談だと思った。

三度目で、ようやく気づいた。

どうやら、冗談ではないらしい。

「……日本国王？」

俺が聞き返すと、使者は当然のように頷いた。

「左様」

「どちらの国王様でしょうか」

使者は眉をひそめた。

「日本だ」

「それは分かっております」

「ならば、何が分からぬ」

全部です。

そう答えそうになったが、どうにか飲み込んだ。

　　　　　　　　　　◇

父上が亡くなってから、数年が過ぎていた。

店は、以前と変わらず続いている。

佐吉はすっかり職人頭らしくなり、新九郎は相変わらず仕事の邪魔をしに来る。

ただ一つ違うのは、困った時に父上へ聞けなくなったことだった。

「新九郎」

「何だ」

「日本国王って、誰だ？」

新九郎は、しばらく考えた。

「……帝じゃないのか？」

「俺もそう思う」

「じゃあ、何で将軍家から注文が来るんだ？」

「それを聞いてるんだよ」

二人で顔を見合わせた。

そして、同時にため息をついた。

父上。

また、よく分からない仕事が来ました。

　　　　　　　　　　◇

その頃、足利義満(あしかがよしみつ)様は、すでに将軍職を子の義持(よしもち)様へ譲っていた。

しかし、政治の中心にいたのは、相変わらず義満様だった。

将軍ではなくなったのに、将軍より力がある。

俺には、どうにも不思議な話だった。

新九郎が言った。

「将軍を辞めた方が偉くなるって、どういうことだ？」

「知らん」

「じゃあ、俺も仕事を辞めたら偉くなるかな」

「まず仕事をしろ」

新九郎は、納得いかない顔をした。

　　　　　　　　　　◇

義満様は、俺を見て笑った。

「弥一郎。久しぶりだな」

「ご無沙汰しております」

「店はどうだ」

「おかげさまで、何とか」

「父がいなくなって、困っておらぬか」

俺は、少しだけ黙った。

義満様は、父上が亡くなった時にも人を寄こしてくださった。

その時は、悲しむ暇もなく忙しかった。

今になって、ようやく礼を言えた。

「父のこと、お心遣いいただきありがとうございました」

義満様は静かに頷いた。

「よい男だった」

俺は、深く頭を下げた。

　　　　　　　　　　◇

「さて、旗の話だ」

義満様は、少し楽しそうな顔になった。

「明との交易を進めている」

「明、でございますか」

「ああ。海の向こうの大国だ」

俺は頷いた。

父上から、中国の王朝が変わったという話は聞いたことがある。

だが、遠い国の話だと思っていた。

「交易が始まれば、品も人も動く。日本にも、新しいものが入ってくる」

義満様は続けた。

「そのために、明との正式な関係が必要なのだ」

俺は、少し考えた。

「それで、日本国王ですか」

「そうだ」

「……義満様が？」

義満様は、当然のように頷いた。

「私だ」

俺は、言葉を失った。

　　　　　　　　　　◇

「恐れながら」

「申せ」

「日本には、帝がおられます」

義満様は、俺を見た。

「知っている」

「では、国王というのは……」

「明との外交上の称号だ」

俺は、首を傾げた。

「外交上？」

「向こうの皇帝が、私を日本国王として認める。それによって、正式な使節や交易が成り立つ」

俺は、少し考えた。

「つまり、明の国に対しては、義満様が日本国王ということですか」

「そういうことだ」

「でも、日本では？」

義満様は、少し笑った。

「私は義満だ」

答えになっているようで、なっていない。

　　　　　　　　　　◇

「弥一郎」

「はい」

「お前は、旗を作る時、相手によって紋を変えるだろう」

「はい」

「同じ人間でも、立場が変われば掲げる旗が変わる」

俺は頷いた。

「明との関係も、それに似ている」

俺は、少しだけ理解した。

同じ人でも、相手によって名乗り方が変わる。

父上も、昔そんなことを言っていた。

ただし、国王となると話が大きすぎる。

「……旗屋の仕事で例えるには、少々大きすぎませんか」

義満様は声を出して笑った。

「お前には、その方が分かりやすかろう」

否定できなかった。

　　　　　　　　　　◇

店へ戻ると、佐吉が待っていた。

「若旦那、どうでした？」

「日本国王の旗を作ることになった」

佐吉は、しばらく黙った。

「……どなたのです？」

「義満様だ」

「将軍様では？」

「将軍はもう辞めてる」

「では、何様なんです？」

「日本国王様だ」

佐吉は、ますます困った顔になった。

俺も困っている。

　　　　　　　　　　◇

新九郎は、話を聞いて大笑いした。

「将軍を辞めて国王か！」

「笑い事じゃない」

「次は何になるんだ？」

「知らん」

「天竺の王様とか？」

「やめろ。注文が来たら困る」

新九郎は、腹を抱えて笑った。

俺は帳面を開いた。

『日本国王　旗一式』

書いてみても、まだ実感が湧かなかった。

　　　　　　　　　　◇

旗の製作は、いつも以上に慎重に進めた。

明の使節を迎える場にふさわしいものを、という注文だった。

華美すぎず、しかし粗末にも見えない。

義満様の意向は、いつも難しい。

佐吉が布を広げながら言った。

「若旦那」

「何だ」

「この旗、海を渡るんでしょうか」

「さあな」

「明の人たちが見るんですよね」

「そうだろうな」

佐吉は、少し嬉しそうに笑った。

「なら、丁寧に作らないと」

俺も頷いた。

今度の旗は、戦場ではなく、海の向こうの人々に見せるためのものだ。

それだけで、少し気持ちが軽くなった。

　　　　　　　　　　◇

完成した旗を届けると、義満様は満足そうに頷いた。

「よい出来だ」

「ありがとうございます」

「父にも見せたかったな」

その一言で、胸の奥が熱くなった。

俺は、少し笑った。

「父なら、きっと文句を言ったと思います」

「何と？」

「もう少し縫い目を揃えろ、と」

義満様は声を出して笑った。

「言いそうだな」

俺も笑った。

父上がいなくなってから、誰かと父上の話をして笑えるようになるまで、ずいぶん時間がかかった。

　　　　　　　　　　◇

「弥一郎」

義満様は、旗を眺めながら言った。

「お前は、私が何を目指していると思う」

突然の問いだった。

俺は、少し考えた。

「……強い幕府でしょうか」

「それもある」

「戦のない世でしょうか」

「それもある」

「では……」

義満様は、静かに続けた。

「日本を、もっと大きな世界の中に置きたいのだ」

俺は、顔を上げた。

「大きな世界？」

「これまでは、国内の争いばかりだった。誰が将軍になるか、誰が守護になるか、誰がどの国を治めるか」

俺は頷いた。

父上の人生も、俺の人生も、その争いに振り回されてきた。

「だが、海の向こうには、もっと広い世界がある」

義満様は、遠くを見るような目をした。

「そこへ目を向ける時が来た」

俺は、しばらく黙っていた。

　　　　　　　　　　◇

「義満様」

「何だ」

「父は、ずっと戦の旗を作ってきました」

義満様は頷いた。

「そうだな」

「俺も、何度も作りました」

「うむ」

「でも、今度は海を渡るための旗です」

俺は、少し笑った。

「こういう旗なら、いくらでも作りたいです」

義満様は、静かに俺を見た。

そして、頷いた。

「私もだ」

その言葉が、嬉しかった。

　　　　　　　　　　◇

やがて、明との正式な国交が進み、義満様は明の皇帝から「日本国王」として認められた。

交易によって、銅銭や絹織物、書物などがもたらされる。

京の商人たちも、新しい品々の話で賑わった。

新九郎は、珍しい品を見つけるたびに店へ持ってきた。

「弥一郎、見ろ！」

「今度は何だ」

「明の品らしいぞ！」

「本当か？」

「たぶん！」

「たぶんで持ってくるな！」

そんなやり取りが、何度も続いた。

　　　　　　　　　　◇

ある日、佐吉が言った。

「若旦那、最近、旗の注文が変わりましたね」

俺は頷いた。

「そうだな」

昔は、戦のための旗が多かった。

誰の軍勢かを示すため。

敵と味方を見分けるため。

兵を集めるため。

だが、最近は違う。

儀式。

行列。

寺社の催し。

交易に関わる場。

戦わない旗が、少しずつ増えている。

俺は、父上の古い旗の箱を見た。

あの人が生きていたら、喜んだだろうか。

きっと、喜んだと思う。

　　　　　　　　　　◇

それから、しばらくして。

義満様が病に倒れたという知らせが届いた。

俺は、最初は信じなかった。

あの義満様が。

細川頼之様を退け、山名氏清を討ち、南北朝を一つにし、明との国交まで進めた人が。

病に倒れた。

新九郎が、珍しく静かな声で言った。

「弥一郎、今度は本当らしい」

俺は、何も言えなかった。

　　　　　　　　　　◇

義満様が亡くなったのは、応永十五年、1408年のことだった。

享年五十一。

あまりにも突然だった。

京の町は、静まり返った。

義満様を恐れていた者も、尊敬していた者も、その死を無視することはできなかった。

長く政治の中心にいた人が、いなくなったのだ。

俺は、店の奥で帳面を開いた。

そこには、義満様から受けた注文が、何行も残っている。

足利の旗。

儀式の旗。

そして、日本国王の旗。

俺は、しばらくその文字を眺めた。

　　　　　　　　　　◇

新九郎が、隣に座った。

「弥一郎」

「何だ」

「義満様も、死ぬんだな」

俺は頷いた。

「ああ」

「何でもできる人みたいだったのに」

「そうだな」

俺は、父上のことを思い出した。

何十年も戦乱を生き抜いた父上も、最後は静かに亡くなった。

義満様も同じだ。

どれほど強くても、どれほど偉くても、人は死ぬ。

当たり前のことなのに、何度経験しても慣れなかった。

　　　　　　　　　　◇

その夜、俺は店の看板を見た。

『本日の味方』

『明日は不明』

『急な寝返りにも対応』

『初代　弥太郎』

父上が作った看板は、今も残っている。

義満様が初めて店に来た頃は、まだ若い将軍だった。

頼之様の後ろで、何かを考えているような少年だった。

それが、いつの間にか日本国王になっていた。

そして、いなくなった。

俺は、静かに呟いた。

「……忙しい人生でしたね」

返事はない。

それでも、少し笑った。

義満様なら、きっとこう言っただろう。

――まだ、やりたいことがあった。

　　　　　　　　　　◇

数日後、将軍家から新しい注文が届いた。

差出人は、足利義持(あしかがよしもち)様。

義満様の子であり、すでに将軍職を継いでいる人物だ。

俺は、注文書を開いた。

そこには、短くこう書かれていた。

『父の旗を、すべて下ろせ』

俺は、しばらくその文字を見つめた。

新九郎が覗き込む。

「……何だ、それ」

俺は答えた。

「分からん」

「旗を下ろせって、どういう意味だ？」

俺は、父上の古い旗の箱を見た。

尊氏様。

直義様。

師直殿。

そして、義満様。

旗が変わるたびに、時代が変わってきた。

今度も、そうなのだろうか。

俺は、ゆっくり帳面を閉じた。

父上。どうやら、今度の将軍は、前の将軍と同じ旗を掲げるつもりがないようです。