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白い旗は、誰の味方ですか

全面改訂しました。

細川頼之様に呼ばれた。

そう父上に告げると、父上は古い旗を畳む手を止めた。

「そうか」

「そうか、じゃありませんよ」

「何だ」

「何か言うことはないんですか？」

父上は少し考えた。

「失礼のないようにな」

「それだけ？」

「あと、余計なことを言うな」

俺は黙った。

一番難しいことを言われた。

　　　　　　　　　　◇

細川頼之(よりゆき)様。

若い将軍、足利義満(あしかがよしみつ)様を支える幕府の重臣である。

義満様がまだ幼かった頃から幕府を支え、将軍の代わりに多くのことを決めてきた人物だ。

つまり、今の幕府で最も怒らせてはいけない人の一人。

そして俺は、すでに細川の武士と揉めている。

「……行きたくない」

店先で呟くと、新九郎が笑った。

「断れば？」

「断ったら、もっと怖いだろ」

「じゃあ行けよ」

「簡単に言うな」

新九郎は俺の肩を叩いた。

「大丈夫だ。死んだら店は俺が継ぐ」

「絶対に嫌だ」

「何で？」

「三日で潰すから」

「二日は持つと思ってるんだな」

そこは否定しなかった。

　　　　　　　　　　◇

頼之様は、想像していたより穏やかな人だった。

大声を出すわけでも、威圧するわけでもない。

ただ、こちらをよく見ている。

義満様も人を見る方だったが、少し違う。

義満様は、人の中に何があるのかを知りたがる。

頼之様は、人が何を隠しているのかを確かめる。

そんな印象を受けた。

「弥太郎の息子か」

まただ。

俺は頭を下げた。

「弥一郎と申します」

「父には世話になった」

「そうでしたか」

「知らぬのか」

「父上は昔の話を、あまり詳しくしてくれませんので」

頼之様は、わずかに笑った。

「昔から変わらぬな」

父上。

どこへ行っても知り合いがいるのは、やめていただけませんか。

　　　　　　　　　　◇

頼之様の前には、白い布が置かれていた。

見覚えがある。

俺が義満様に見せた、何も描いていない旗だ。

「これは、お前が作ったのか」

「はい」

「なぜ白い」

「まだ誰の旗でもないからです」

「誰の旗にもなれる、と将軍に申したそうだな」

「はい」

頼之様は布を指先で持ち上げた。

「では、敵にも売るのか」

来た。

同じ質問だ。

俺は答えた。

「注文を受けるかどうかは、その時に考えます」

「ずいぶん都合のよい答えだ」

「便利な店を目指しておりますので」

言ってから、しまったと思った。

父上。

余計なことを言うな、でしたね。

もう無理です。

　　　　　　　　　　◇

頼之様は怒らなかった。

「便利な店、か」

「はい」

「では、便利な店主に一つ聞こう」

嫌な予感がした。

「ある武士が、お前に旗を百枚頼んだとする」

「はい」

「その翌日、別の武士が百枚頼む」

「はい」

「二人は敵同士だ」

「……はい」

「お前は両方に売るのか」

俺は少し考えた。

「両方に売るかもしれません」

「それで、どちらかが死んだら？」

返事が詰まった。

頼之様は続けた。

「お前の旗を掲げた兵が、お前の旗を掲げた兵を殺す。それでも、ただの商売と言えるか」

俺は白い旗を見た。

今まで考えなかったわけではない。

でも、正面から聞かれると、簡単には答えられなかった。

　　　　　　　　　　◇

「……旗がなくても、戦う人は戦います」

ようやく、それだけ言った。

「そうだな」

「だから、俺が旗を売らなければ戦がなくなる、とは思えません」

「なるほど」

「でも」

俺は少し迷った。

「売った旗が人を殺す手助けになることは、あると思います」

頼之様は黙っている。

「だから、何も考えずに売っていいとは思っていません」

「では、どうする」

「分かりません」

正直に答えた。

「まだ、分かりません」

頼之様は、しばらく俺を見つめた。

　　　　　　　　　　◇

「よい」

「……はい？」

「分からぬことを、分かったふりで答えなかった」

頼之様は白い旗を置いた。

「お前の父も、昔はそうだった」

俺は驚いた。

「父上も？」

「ああ。もっとも、今では分かったふりが上手くなったがな」

それは知っている。

毎日見ている。

　　　　　　　　　　◇

頼之様は、別の話を始めた。

「将軍は、お前の旗を気に入ったそうだ」

「ありがたいことです」

「なぜだと思う」

「……白かったから？」

「違う」

即答された。

頼之様は静かに言った。

「誰のものでもない旗だからだ」

俺は首を傾げた。

同じことではないのか。

「将軍は今、若い。周囲には多くの家がいる。細川、斯波、山名、ほかにもな」

「はい」

「皆、将軍を支えると言う」

「よいことでは？」

頼之様が俺を見た。

「皆が同じことを望んでいればな」

その言葉で、少し分かった気がした。

将軍を支える。

それは同じでも、何をさせたいかは違う。

誰を重く用いるか。

どの家に土地を与えるか。

誰の言葉を聞くか。

将軍の周りに集まる人たちは、皆それぞれに望みを持っている。

　　　　　　　　　　◇

「お前の白い旗は、まだ誰の紋もない」

頼之様は言った。

「だから将軍は、あれを自分に重ねたのかもしれぬ」

俺は白い旗を見る。

義満様は、すでに将軍だ。

それでも、まだ自分だけの力で何もかも決められるわけではない。

頼之様が支えている。

ほかの有力な家々も支えている。

支えている、ということは。

その手を離されたら、どうなるのだろう。

　　　　　　　　　　◇

「頼之様」

「何だ」

「将軍は、頼之様の味方ですよね？」

頼之様は、少しだけ目を細めた。

「もちろんだ」

「頼之様も、将軍の味方ですよね？」

「当然だ」

「なら、問題ないのでは？」

頼之様は答えなかった。

代わりに、白い旗を俺へ返した。

「弥一郎。味方であることと、同じ考えであることは違う」

その言葉が、胸に残った。

　　　　　　　　　　◇

話が終わり、俺が退出しようとした時だった。

頼之様が、ふと思い出したように言った。

「そういえば、お前の店に細川の者が参ったそうだな」

心臓が跳ねた。

「……はい」

「帳面を見せろと言ったとか」

「はい」

「断ったそうだな」

「はい」

頼之様は頷いた。

「それでよい」

俺は顔を上げた。

「よいのですか？」

「よい。あれは、こちらの者が行き過ぎた」

意外だった。

俺は、てっきり叱られると思っていた。

「ありがとうございます」

「ただし」

来た。

やっぱり、ただでは終わらない。

「今後、何か不審な注文があれば知らせよ」

俺は黙った。

　　　　　　　　　　◇

「……それは、帳面をお見せするということですか？」

「違う。お前が危ないと感じたことを知らせればよい」

「誰にです？」

「私に」

俺は、頼之様を見た。

なるほど。

この人は、無理やり帳面を奪おうとはしない。

代わりに、俺自身の目と耳を使おうとしている。

義満様も、似たようなことを聞いてきた。

どこの旗が増えたか。

誰が動いているか。

旗屋は、便利なのだ。

本当に、便利すぎる。

　　　　　　　　　　◇

俺は、しばらく考えた。

ここで頷けば、頼之様の庇護を得られるかもしれない。

店も安泰になるだろう。

でも、今度は頼之様の目と耳になる。

ほかの客からすれば、どう見えるだろう。

父上なら、どう答える。

そう考えかけて、やめた。

俺は俺だ。

「申し訳ありません」

頼之様が俺を見る。

「何だ」

「危ないと感じたことがあれば、まず注文を断ります」

「ほう」

「それでも誰かの命に関わるようなことなら、しかるべきところに知らせます。ただ、特定の御家中だけにお伝えするとは約束できません」

言い終えてから、背中に汗が流れた。

頼之様は、長い間黙っていた。

　　　　　　　　　　◇

やがて、静かに言った。

「父に似ているな」

俺は思わず答えた。

「それ、今日二回目です」

「誰に言われた」

「義満様にも」

頼之様が、少しだけ笑った。

「なるほど。将軍も、そう見たか」

俺は困った。

褒められているのか。

それとも、厄介者扱いされているのか。

どちらだ。

　　　　　　　　　　◇

店に戻ると、父上が待っていた。

「どうだった」

「生きて帰れました」

「それはよかった」

「頼之様に、父上に似ていると言われました」

父上が笑う。

「迷惑な話だな」

「本当ですよ」

「俺の方が迷惑だと言っている」

親子の会話とは思えない。

　　　　　　　　　　◇

俺は、頼之様に言われたことを父上に話した。

白い旗のこと。

将軍のこと。

味方でも考え方が違うこと。

そして、危ない注文があれば知らせてほしいと言われたこと。

父上は最後まで黙って聞いていた。

「それで、お前は何と答えた」

俺はそのまま伝えた。

父上は、しばらく何も言わなかった。

やがて、静かに頷いた。

「そうか」

「間違ってましたか？」

「いや」

父上は古い旗の箱を見る。

「俺なら、違う答えをしたかもしれん」

俺は驚いた。

「父上なら？」

「ああ」

「どう答えたんです？」

「それは、今のお前には教えん」

「何でです！」

父上は笑った。

「お前が、自分で答えたからだ」

　　　　　　　　　　◇

その夜、俺は、店の看板を眺めていた。

『本日の味方』

『明日は不明』

『急な寝返りにも対応』

父上が作った看板。

何十年も、この店にある言葉だ。

俺は、その横に小さな板を一枚掛けた。

『味方でも、考えは違う』

翌朝、新九郎が読んだ。

「長い」

「またそれか」

「もっと短くできない？」

「例えば？」

新九郎は少し考えた。

『味方も面倒』

俺は頷いた。

「……それでいいかもしれない」

結局、二枚とも掛けた。

　　　　　　　　　　◇

それからしばらく、店は忙しくなった。

幕府からの注文。

細川からの注文。

ほかの家からの注文。

一時は潰れかけた店が、嘘のようだった。

新九郎が言った。

「やっぱり将軍に気に入られると違うな」

俺も頷いた。

「そうだな」

「頼之様にも気に入られたんじゃない？」

「どうだろう」

「これで安泰だな」

その言葉を聞いて、俺は嫌な予感がした。

安泰。

この時代で、一番信用してはいけない言葉だ。

　　　　　　　　　　◇

数日後、幕府に出入りする武士が、店に来た。

「弥一郎殿」

「はい」

「最近、将軍と頼之様の間で、少し意見が合わぬことがあるそうだ」

俺は筆を止めた。

「……そうなんです？」

「ああ。将軍も、いつまでも若いままではないからな」

なるほど。

義満様は成長している。

頼之様は、長く幕府を支えてきた。

今までは頼之様が決めていたことも、これからは義満様が自分で決めたくなる。

それは、当たり前のことだ。

でも、当たり前だからといって、簡単とは限らない。

　　　　　　　　　　◇

その日の夕方、今度は将軍家から使いが来た。

「弥一郎殿。義満様がお呼びだ」

俺は驚いた。

「またですか？」

「何か不都合でも？」

「いえ、まったく！」

慌てて頭を下げた。

使いは続けた。

「先日の白い旗について、もう一度話がしたいとのことだ」

俺は、嫌な予感がした。

頼之様も、白い旗。

義満様も、白い旗。

何も描いていない、ただの布なのに。

どうして、こんなに面倒なことになるのだろう。

　　　　　　　　　　◇

俺は店の奥にある白い旗を取り出した。

まだ、誰の紋も描いていない。

新九郎が覗き込む。

「また持っていくの？」

「ああ」

「今度は誰の旗になるんだろうな」

俺は答えられなかった。

白い旗は、誰の旗にもなれる。

だからこそ、誰の旗にするかで、争いが起こる。

そんな当たり前のことに、今さら気づいた。

　　　　　　　　　　◇

父上が、店の奥から声をかけた。

「弥一郎」

「はい」

「将軍に会うのか」

「はい」

「一つだけ、覚えておけ」

俺は振り返った。

父上は、珍しく真剣な顔をしていた。

「若い将軍が自分の力を持とうとする時、一番邪魔になるのは誰だと思う？」

俺は少し考えた。

「敵ですか？」

父上は首を振った。

「違う」

そして、静かに言った。

「今まで、その将軍を守ってきた人間だ」

俺は、白い旗を握り直した。

頼之様。

義満様。

二人とも、俺には悪い人には見えなかった。

むしろ、どちらも立派な人だった。

だからこそ、嫌な予感がした。

　　　　　　　　　　◇

翌朝、俺は白い旗を持って店を出た。

まだ、誰の紋も描かれていない旗。

誰の味方にもなれる旗。

けれど、いつまでも白いままでいられるとは限らない。

義満様は、俺に何を求めるのだろう。

頼之様は、何を守ろうとしているのだろう。

そして俺は、どちらの味方になればいいのだろう。

店を出る前、俺は看板を振り返った。

『本日の味方』

その下に、小さく書き足した。

『選べない時もあります』

父上が見たら、何と言うだろう。

たぶん、笑う。

そして、こう言うはずだ。

――それでも、選ばなきゃならん時が来る。

俺はため息をついた。

父上。どうやら、その時が近いようです。