本日も主君が変わりました ～昨日の敵が今日の味方な室町時代～

第二部 将軍が強くなってきました

父上、店が潰れそうです

大幅に改訂いたしました。

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父上の店には、昔から妙な看板がある。

『本日の味方』

『明日は不明』

『急な寝返りにも対応』

初めて見た客は、大抵笑う。

二度目に来た客は、あまり笑わない。

三度目になると、黙って注文する。

俺の名前は弥一郎。

父、弥太郎の跡を継ぐ予定の、一応武士である。

「一応、って何だ」

父上が言った。

「父上だって、よく言ってるじゃないですか」

「俺はいいんだ」

「何でです？」

「長く生きたからな」

便利な理由だ。

俺も長生きしたら使おう。

　　　　　　　　　　◇

父上は、若い頃から旗を作ってきた。

戦が起これば旗を作り、戦が終われば旗を片づける。

味方が変われば塗り直し、昨日の敵が今日の客になれば、何食わぬ顔で注文を受ける。

それで何十年も生きてきた。

俺は、その仕事を継ぐことになっている。

正直に言うと、少し不満だった。

武士の家に生まれたのに、毎日筆を握っている。

「俺だって、一度くらい立派な武功を」

そう言った時、父上は俺を見た。

「やめとけ」

「まだ何も言ってません」

「最後まで聞かなくても分かる」

「武士ですよ、俺たち」

「だから、やめとけ」

意味が分からない。

父上は、昔からこうだ。

何でも知っているような顔をして、肝心なことを教えてくれない。

　　　　　　　　　　◇

その日、店に三人の武士が来た。

注文は旗三十枚。

珍しくない数だった。

「どちらの御家中です？」

俺が聞くと、一人が答えた。

「細川」

なるほど、幕府の有力な家だ。

俺は帳面を開く。

「では、御紋と納期を――」

「それと、もう一つ」

武士が紙を差し出した。

「今後、この店では、我らと敵対する者の注文を受けるな」

俺は筆を止めた。

「……はい？」

「難しいことではない。細川に従う者の旗を作ればよい」

「ほかの家から注文が来たら？」

「断れ」

俺は父上を見る。

父上は奥で、古い旗を畳んでいた。

聞こえているはずなのに、こちらを見ない。

仕方なく、俺は答えた。

「申し訳ありませんが、それは困ります」

武士の顔が変わった。

「何？」

「うちは、いろいろな御家中から注文をいただいておりますので」

「つまり、細川に逆らうと？」

「そういう話では……」

「では、どういう話だ」

困った。

ただ旗を売りたいだけなのに、いつの間にか忠義の話になっている。

　　　　　　　　　　◇

武士が帳面に手を伸ばした。

「どこから注文を受けているか、見せてもらおう」

俺は反射的に帳面を押さえた。

「それは、お見せできません」

「なぜだ」

「お客様の注文ですから」

「我らも客だ」

「はい。ですから、皆様の注文も、ほかの方にはお見せしません」

武士が黙った。

俺も黙った。

言ってしまった。

これは、まずい。

父上が奥から出てきた。

「弥一郎」

「はい」

「筆を置け」

俺は、ほっとした。

父上が何とかしてくれる。

そう思った。

だが、父上は俺の横に立つと、武士に向かって頭を下げた。

「倅が失礼いたしました」

ほら、やっぱり。

「ただ、帳面はお見せできません」

……え？

　　　　　　　　　　◇

「この店は、旗を作っております」

父上は穏やかに続けた。

「旗を作る者が、注文主の名を勝手に漏らせば、次から誰も頼んでくれません」

「細川の注文でもか」

「もちろんです」

「それで商売ができなくなっても？」

父上は少し笑った。

「その時は、筆を売ります」

俺は思わず父上を見た。

初耳だ。

筆屋になるつもりだったのか。

武士たちは、しばらく父上を睨んでいた。

やがて一人が言った。

「後悔するぞ」

三人は、旗を注文せずに帰っていった。

　　　　　　　　　　◇

俺は父上に詰め寄った。

「何で断ったんです！」

「お前も断っただろ」

「俺は勢いです！」

「それが一番危ない」

「じゃあ、父上は？」

「考えて断った」

「もっと危ないでしょう！」

父上は笑わなかった。

「弥一郎。旗屋が一つの家だけに従えば、ほかの家からは敵と見なされる」

「はい」

「その家が負ければ、店も終わりだ」

「でも、従わなければ今すぐ終わるかもしれません」

父上は、少しだけ俺を見る目を変えた。

「そうだな」

その答えが、意外だった。

父上なら「何とかなる」と言うと思っていた。

でも、言わなかった。

　　　　　　　　　　◇

三日後、注文が減った。

五日後、いつもの客が来なくなった。

七日後、材料を卸してくれる商人まで、困った顔をするようになった。

「弥太郎殿、悪いが、しばらく掛け売りは……」

父上は何も言わず、代金を払った。

俺は帳面を見る。

このままでは、店がもたない。

「父上」

「何だ」

「どうするんです？」

「考えている」

「何を？」

「筆屋になるかどうか」

「冗談を言ってる場合ですか！」

父上は笑った。

俺は笑えなかった。

　　　　　　　　　　◇

その夜、俺は一人で帳面を開いた。

注文主。

枚数。

代金。

材料費。

見れば見るほど、嫌になる。

父上は何十年も、この店を続けてきた。

なのに俺が仕事を任され始めた途端、店が潰れそうになっている。

腹が立った。

あの武士たちにも。

何もしない父上にも。

そして、何もできない自分にも。

俺は帳面を閉じた。

「……旗屋なんて、継ぐんじゃなかった」

口にしてから、少し後悔した。

　　　　　　　　　　◇

翌朝、新九郎が来た。

幼い頃からの付き合いで、口が軽く、足が速く、余計な話をよく持ち込む男だ。

父上は以前、こう言った。

「孫七に似ているから気をつけろ」

孫七おじさんがどういう人だったのか、詳しくは知らない。

ただ、新九郎に似ているなら、相当うるさかったのだろう。

「弥一郎、聞いたぞ」

「何を」

「細川と揉めたんだって？」

「揉めてない。注文を断っただけだ」

「それを揉めたって言うんだよ」

新九郎は帳面を覗き込んだ。

「うわ、ひどいな」

「見るな」

「店、潰れる？」

「縁起でもないこと言うな」

「じゃあ、何とかしようぜ」

俺は顔を上げた。

「どうやって？」

新九郎は、にやりと笑った。

「将軍に売り込む」

　　　　　　　　　　◇

俺は新九郎を見た。

「……何を？」

「旗を」

「誰に？」

「将軍に」

「お前、頭は大丈夫か？」

新九郎は不満そうに腕を組んだ。

「幕府の有力な家に睨まれたなら、もっと偉い人に買ってもらえばいいだろ」

「そんな簡単に将軍に会えるわけないだろ！」

「会えるかもしれない」

「何で？」

「最近、若い将軍がいろいろ見て回ってるらしい」

若い将軍、足利義満(あしかがよしみつ)。

父上は、あの人を子どもの頃から知っている。

まだ将軍としての力が十分ではなく、周囲の大人たちに支えられている頃から。

俺は少し考えた。

「父上に頼めば……」

そこまで言って、口を閉じた。

また、父上だ。

困れば父上。

分からなければ父上。

俺は、いつまで父上の後ろに立っているつもりなんだろう。

　　　　　　　　　　◇

「新九郎」

「何？」

「将軍に会う方法、探してくれ」

「お、やる気になった？」

「ただし、父上の名前は使わない」

新九郎が目を丸くした。

「無理じゃない？」

「そこを何とかしろ」

「お前、無茶言うな」

「いつもお前が言ってることだ」

新九郎は笑った。

「分かった。面白くなってきたな」

俺は、まったく面白くなかった。

　　　　　　　　　　◇

数日後、俺たちは、義満様の目に留まる機会を得た。

正式な謁見というほど立派なものではない。

幕府に出入りする者たちの間で、品物を見せることを許されたのだ。

俺は旗を三枚持っていった。

一枚は、見事な出来の旗。

一枚は、雨に強いよう工夫した旗。

そして最後の一枚は、何も描いていない白い旗だった。

新九郎が小声で言う。

「何で白いの？」

「考えがある」

「何の？」

「まだ言わない」

「絶対、何も考えてないだろ」

半分、当たっている。

　　　　　　　　　　◇

義満様は、思っていたより若く見えた。

いや、実際に若い。

それなのに、周囲の人間は皆、その一言を待っている。

俺は緊張した。

父上が話していた義満様は、もっと気軽な人のように思えたのに。

義満様は三枚の旗を眺めた。

「これを作ったのは？」

「弥一郎と申します」

「弥太郎の息子か」

俺は心の中で叫んだ。

もう知られている！

父上の名前を使わずに来たのに、向こうから出てきた。

「はい」

「父は元気か」

「元気すぎるくらいです」

義満様は笑った。

「それはよかった」

そして、白い旗を指した。

「これは？」

来た。

俺は息を吸った。

　　　　　　　　　　◇

「まだ、誰の旗でもありません」

周囲が静かになる。

義満様は白い旗を見た。

「誰の旗でもない？」

「はい。御紋を描けば、どなたの旗にもなります」

「当たり前ではないか」

「そうです」

俺は続けた。

「ですが、うちの店は、その当たり前を守りたいんです」

義満様が、俺を見る。

「どういうことだ」

「誰か一人の旗しか作らない店になれば、ほかの方の旗は作れません」

俺は白い布を広げた。

「でも、旗が必要なのは、勝つ人だけじゃありません。負けそうな人にも、逃げる人にも、昨日まで敵だった人にも必要です」

新九郎が横で固まっている。

俺も、自分が何を言っているのか分からなくなりかけていた。

それでも続けた。

「うちは、誰が勝つかを決める店じゃありません。頼まれた旗を、きちんと作る店です」

　　　　　　　　　　◇

義満様は、しばらく黙っていた。

やがて、尋ねた。

「では、私と敵対する者が注文しても作るのか」

しまった。

一番聞かれたくないことを聞かれた。

周囲の視線が集まる。

俺は喉を鳴らした。

ここで「作りません」と言えば、助かるかもしれない。

でも、それでは細川の武士に言ったことと同じになる。

父上なら、どう答えるだろう。

そう考えてから、やめた。

これは、俺の仕事だ。

「……ご注文を受けるかどうかは、状況によります」

義満様の眉が、わずかに動いた。

「ほう」

「ですが、どなたの注文を受けたかは、義満様にも勝手にはお教えできません」

新九郎が小さく息を呑んだ。

俺も、心の中では同じことをしていた。

終わった。

今度こそ。

　　　　　　　　　　◇

義満様は、白い旗を見つめていた。

そして、ふっと笑った。

「弥太郎に似ているな」

俺は反射的に答えた。

「似ていません」

言ってから、後悔した。

義満様が顔を上げる。

「なぜだ？」

「父上なら、もっと上手く言います」

「そうかもしれんな」

「それに、父上は何十年も店を守ってきました。俺はまだ、何も守れていません」

気づけば、本音が出ていた。

義満様は、俺をじっと見た。

その目が、急に鋭くなった気がした。

「では、何を守りたい？」

俺は答えた。

「店です」

「それだけか」

少し考える。

父上。

新九郎。

旗を縫う職人たち。

材料を届けてくれる商人。

そして、旗を頼みに来る客たち。

「……店に関わる人たちです」

義満様は、静かに頷いた。

　　　　　　　　　　◇

「よい答えだ」

俺は、ようやく息を吐いた。

ところが、義満様は続けた。

「だが、一つ覚えておけ」

「はい」

「誰の旗でも作るということは、誰からも疑われるということだ」

俺は黙った。

「お前の父は、それを知っている」

義満様は白い旗を持ち上げた。

「お前は、まだ知らぬな」

悔しかった。

その通りだったからだ。

　　　　　　　　　　◇

義満様は、近くの者に何かを命じた。

しばらくして、幕府で使う旗の注文が出された。

枚数は多くない。

それでも、今の店には十分ありがたい仕事だった。

俺は深く頭を下げた。

「ありがとうございます！」

「礼は、旗ができてからでよい」

義満様は笑った。

「それと、弥一郎」

「はい」

「次に来る時は、白い旗ではなく、お前自身の旗を持ってこい」

俺は顔を上げた。

「俺自身の？」

「父の旗ではないものだ」

そう言って、義満様は去っていった。

　　　　　　　　　　◇

帰り道、新九郎が興奮していた。

「すごいじゃないか！」

「何が？」

「将軍から注文を取った！」

「うん」

「しかも、あんなこと言って！」

「うん」

「お前、よく生きてたな！」

「本当にそう思う」

二人で笑った。

でも、俺の頭には別の言葉が残っていた。

――お前自身の旗を持ってこい。

父上の旗ではないもの。

そんなもの、あるんだろうか。

　　　　　　　　　　◇

店に戻ると、父上がいつもの場所に座っていた。

「どうだった」

俺は注文書を見せた。

父上は少し驚いた顔をした。

「ほう」

「義満様からです」

「見れば分かる」

「父上の名前は使いませんでした」

「向こうは知っていただろう」

「……はい」

父上が笑った。

腹が立つ。

「それで？」

「何がです？」

「何を言われた」

俺は、少し迷ってから答えた。

「自分自身の旗を持ってこい、と」

父上の笑顔が消えた。

　　　　　　　　　　◇

「そうか」

父上は、しばらく何も言わなかった。

それから、古い旗の入った箱を見た。

俺が子どもの頃から、店の奥にある箱だ。

中には、父上が昔作った旗が入っている。

尊氏様。

直義様。

師直殿。

もう、この世にはいない人たちの旗。

父上は言った。

「義満様は、よく見ているな」

「何をです？」

「お前をだ」

俺は黙った。

父上は続けた。

「気をつけろ、弥一郎」

「何に？」

「人をよく見る者は、人の弱いところもよく見える」

その言葉が、妙に胸に残った。

　　　　　　　　　　◇

数日後、店には少しずつ客が戻ってきた。

幕府から注文を受けたという話が広まったらしい。

現金なものだ。

昨日まで来なかった客が、何食わぬ顔で注文を持ってくる。

新九郎が笑った。

「本日の味方、増えたな」

「明日は？」

「不明」

俺たちは顔を見合わせた。

そして笑った。

　　　　　　　　　　◇

ただ、一つ気になることがあった。

最初に来た細川の武士たちが、まだ姿を見せない。

それどころか、細川家の中でも、誰に従うべきかをめぐって不穏な話があるという。

幕府を支える大きな家。

その家が揺れれば、将軍も揺れる。

新九郎が言った。

「若い将軍、これから大変そうだな」

俺は頷いた。

「そうだな」

「お前は？」

「何が？」

「また巻き込まれるんじゃない？」

俺は即答した。

「嫌だよ」

その時、店の外から声がした。

「弥一郎殿はおられるか！」

俺は新九郎を見る。

新九郎も俺を見る。

嫌な予感がした。

　　　　　　　　　　◇

店先に立っていたのは、細川家の使いだった。

以前の三人とは違う男だ。

男は丁寧に頭を下げた。

「細川頼之(よりゆき)様より、お話がある」

俺は固まった。

頼之様。

若い義満様を支える、幕府の重臣。

その人が、俺に？

「何のお話でしょうか」

使いは答えた。

「先日の、白い旗についてだ」

背筋が冷たくなった。

あの旗。

義満様の前で広げた、何も描いていない旗。

どうして頼之様が知っている？

使いは、さらに言った。

「頼之様は、あの旗を作った者と話がしたいと仰せだ」

俺は店の奥を見た。

父上は、こちらを見ていなかった。

ただ、静かに古い旗を畳んでいる。

助けてくれるつもりは、ないらしい。

俺は小さく息を吐いた。

父上。

第二部が始まって早々、店が潰れかけました。

ようやく助かったと思ったら、今度は幕府の重臣に呼ばれています。

……やっぱり、旗屋なんて継ぐんじゃなかった。

それでも俺は、使いに向かって頭を下げた。

「分かりました。参ります」

父上の後ろに隠れていては、自分の旗は作れない。

それくらいは、もう分かっていた。

――ただし、自分の旗を作る前に、首が飛ばなければの話だが。