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第8話「ゴミ拾い、小さな声を拾う」

　最初の声が聞こえてから、俺はしばらく動けなかった。

　鉄べらを握ったまま、ダンジョン入口の黒い通路を見つめる。

　外は朝の光で明るいのに、入口の奥だけは別の場所みたいに暗かった。

　聞き間違いかもしれない。

　そう思いかけた時、奥からもう一度、細い声が落ちてきた。

「……誰か、助けて」

　今度ははっきり聞こえた。

　俺は息をのむ。

　清掃依頼票に書かれている範囲は、入口付近だけだ。

　俺は冒険者ではない。レベル0の清掃員だ。中へ入って魔物に遭えば、それだけで終わる。

　本当なら、すぐギルドへ走って誰かを呼ぶべきだった。

「誰かいるのか！」

　入口から声を張る。

　返事はない。

　ただ、石床の奥で、ずずずっ――と何かを引きずる音がした。

　そのあと掠れた声がまた聞こえた。

「お⋯⋯願い……こっち……」

　近い。

　おそらく入口から少し入った通路だろう。

　だが、だんだん声が遠のいている気がする。

　俺は後ろを振り返った。

　入口前の広場には荷車が数台置かれているだけで、冒険者たちは誰もいない。

　このダンジョンは、入口に門番が立っているわけではない。

　浅い範囲なら誰でも入れる。

　だからこそ、こういう時に助けを呼びにくい。

　街まで呼びに戻れば、誰かを連れて来られるかもしれない。

　だが、それまでに大丈夫な保証はなかった。

「行くしかない……浅瀬なら⋯⋯見るだけだ。もし助けられそうなら助ける。無理なら、場所を見たらすぐ戻る」

　自分に言い聞かせた。

　ここには例の壊れた鞘こそあるが、僕は清掃員なので武器と言えるものは持っていない。

　あるのは採取用のナイフくらいだ。

　それでも、何も持たないよりはましだった。

　俺は入口の境目を越えた。

　冷たい空気が肌に触れる。

　周囲の音が背中で遠ざかり、水滴の落ちる音と自分の足音だけがやけに大きく響いた。

　通路の端に、割れた木片のようなものが落ちている。

　その先には、床を引きずった跡。

　壁には鋭利なもので引っかいたような傷があった。

「どこだ……？」

　声を抑えて慎重に進んでいくと、その奥で誰かが倒れていた。

　革製の軽鎧の上に、魔術師用の短い外套を羽織った女の子だ。

　俺より少し年下に見える。

　淡い白色の髪が肩からこぼれ、片側だけ細く編み込まれている。その編み込みには小さな魔石の飾りが結ばれていたが、今は土と血で汚れていた。

　腰の横には細い杖が折れて落ちている。

　その先端からは、消えかけの赤い光がかすかに漏れていた。

　より白くなった頬には泥が跳ね、長い睫毛は汗で濡れている。

　それでも、苦しげに顔を上げた時の淡い青の瞳だけは妙に目に残った。

　首元を押さえた指の隙間から血が滲んでいる。

　左膝もひどくやられているらしく、足を動かそうとするたびに体が小さく震えた。

　かなりの血が流れている。

　このまま放っておける状態じゃない。

「大丈夫か！」

　駆け寄ろうとした瞬間、女の子が顔を上げる。

「あ⋯⋯だめ……」

　通路の奥で、低い唸り声が響いた。

　俺は足を止める。

　暗がりの中に黄色い目が2つ浮かんでいた。

　最初は壁の影が動いたのかと思った。

　だが違う。

　奥から現れたのは、巨大な猪のような魔物だった。

　俺の知っている浅層の小型魔物とは、まるで大きさが違う。

　肩の高さだけでも俺の胸近くまであり、太い首の奥から低い唸り声を漏らしている。

　背中には針みたいな毛がびっしりと逆立ち、裂けるほど大きく開いた口から黒い涎が糸を引いていた。

　前脚の爪が石床を擦るたび、ガリガリと嫌な音が鳴る。　

「あ、あなた、冒険者じゃ⋯⋯ない？――逃げ⋯⋯て……」

　女の子の声が震えた。

　だが、もう逃げるには遅いことくらいわかる。

　巨大な猪のような魔物の注意が、完全に自分に向いているのだから。

　今さら彼女を置いて逃げたとしても、もう二人とも助からない。

　俺は震える手で《廃品収納(ストックヤード)》から壊れた鞘を取り出した。

　もちろん、剣はない。

　あるのは誰かが失敗して捨てた3つの壊れた術式だけだ。

　風の残りで前へ押す。

　火の残りで勢いを足す。

　最後に、欠けた斬撃をその先へ乗せる。

　昨日、ようやく分かりかけた順番を思い出す。

　鞘に入れようとしたとき――

　――低く身を沈めた針毛の魔物が、一度大きく口を開けた。

　次の瞬間、魔物が床を蹴っていた。