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第35話「ゴミ拾い、異常を報告する」

　ギルド職員に案内されて、俺とセラは入口広場の端へ下がった。

　足がようやく止まった瞬間、膝から力が抜けそうになる。

　さっきまで湿った石の匂いと爪音の中にいたせいか、外の空気を吸っているはずなのに、まだ胸の奥で息が詰まっていた。

　ダンジョン入口の前では職員たちが慌ただしく動いている。

　封鎖用の縄が張られ、槍を持った冒険者たちが入口の両脇に立つ。

　少し前まで僕たちを笑っていた者たちも、今は誰も笑っていなかった。

「ルーカさん、セラさん。確認します」

　受付で見た女性職員が記録板を持って駆け寄ってきた。

　顔はいつもより硬い。

「浅瀬の通路で《石毛鼠(ストーンラット)》の群れに遭遇。赤標旗(レッドフラッグ)は3番定点カメラ内で確認済みです。異常発生に間違いありませんか？」

「あぁ、間違いない。最初は数匹だったが、壁の穴や岩の裏から次々に出てきた」

「数はどのくらいでしょうか？」

「はっきり数える余裕はなかったが、俺たちだけで片づけられる数じゃない。おそらく、最後には20匹以上はいたと思う」

　職員は短く頷き、記録板へ走り書きしていく。

　俺は熱の残る鞘を握ったまま、どうしても入口から視線を外せなかった。

　封鎖された入口の向こうで、何匹もの魔物が動いている気配がある。

　討伐班が処理に入っているはずだが、あの爪音を思い出すだけで指先に力が入った。

「他に気づいたことはありますか？」

　俺は少し迷ってから口を開いた。

「当たり前だが火を嫌がってた。セラの《炎弾(フレア・ショット)》で何匹かは止まったし、倒せたやつもいた」

　俺は一呼吸入れて続ける。

「――ただ少し様子が変だった」

　職員の筆が止まる。

「あいつらは体が焦げても地面で炎が燃えても、こっちへ出てこようとしてたんだ」

　横でセラが小さく頷く。

「私にもそう見えました。炎を避けようとはしていました。でも、奥へ逃げる個体はほとんどいませんでした」

　職員の顔つきが変わる。

　ただの浅瀬の群れではないと、その場の空気がさらに重くなった。

「それなら、奥から押し出されている可能性がありますね」

「たぶん、そうなんだろう。入口側の壁穴にも回り込んでた。逃げ道を塞ぐというより、最初からそこまで逃げて来てた感じだ」

「分かりました。今の報告は討伐班にも回します」

　職員は近くの若い職員に記録板を渡し、早口で指示を出した。

　その若い職員が走っていくと、今度は別の職員が水の入った木製のコップを持ってきてくれる。

「二人ともまずは水を飲んでください。怪我はありますか？」

「俺は手が少し痺れてるくらいだ。あとはセラの外套が少し破れた」

「私は……大丈夫です」

　セラはそう言ったが、杖を抱える手はまだ震えていた。

　ついこの前、中層のイレギュラーに襲われたばかりだ。今回もまた異常事態に遭ったのだから、気持ちがすぐに落ち着くはずがない。

　薄い碧色の外套の端は裂け、白い髪も少し乱れている。

　それでも彼女は俯いてはいなかった。

「セラ、怪我はないか？」

「はい……ルーカさんは？」

「俺も平気だ。2人とも怪我なく戻れて良かった」

「……私、足を引っ張ってませんでしたか」

　熱の残る鞘を握ったまま、俺はセラを見る。

「セラが後ろを止めてくれたから、俺は旗を立てられた」

　セラは杖を抱えたまま、破れた外套の端に目を落とした。

　それから、ほんの少しだけ息を吐く。

「……それなら……よかったです」

「ああ。助かった。ありがとう」

　声に出してからようやく俺も戻ってこられた実感が湧いてきた。

　女性職員が俺たちを見て、静かに頷いた。

「お二人の今回の判断は正しかったです。浅瀬清掃依頼の範囲内で異常を発見し、無理に戦わず戻った。護衛同行のセラさんも、退避支援としてきちんと役割を果たしています」

「……俺たち、逃げ帰っただけじゃないんだな」

　思わず出た言葉に職員はきっぱり首を横に振った。

「はい。異常を持ち帰ることも依頼の大事な成果ですよ」

　その言葉が胸の奥に落ちた瞬間、視界の端で文字が浮かび上がる。

―――――

職業『ゴミ拾い』

レベル1 → 2

《小物拾い(ピックアップ)》……精度上昇↑

《回収(サルベージ)》……回収速度上昇↑

《分別(ソート)》……危険物判別精度上昇↑

《廃品収納(ストックヤード)》……容量増加↑

―――――

「え……上がった」

「え？」

「レベルが……」

　セラの目が大きく開いた。

「すごいです。ルーカさん！」

「いや、まだ2だ。冒険者登録には届かない」

「でも上がったんですよね」

「ああ」

　ただゴミを拾っただけではほとんど伸びなかった職業経験。

　今日は危険なものを分け、異常を見つけ、旗を立てセラと一緒に戻ってきた。

　俺の職業はちゃんと前へ進んでいるということか。

　胸の奥が熱くなる。

　その熱を逃がすように、俺は《廃品収納(ストックヤード)》の中身を軽く確認した。

　浅瀬で拾ったものには、折れ矢や焦げた布、砕けた石片、割れた魔灯の破片などがあった。

　さらには戦いの最中に収納した焦げた毛や硬い体毛もある。

　量は多いが、《分別》の感覚が少しだけ前よりはっきりしていた。

　危ないもの。

　ただのゴミ。

　残式が残っているもの。

　ギルドに見せた方がいいもの。

　その中で一つ引っかかった。

「……ん？」

　俺は《廃品収納(ストックヤード)》からそれだけを取り出した。

　手のひらに乗ったのは潰れた小さな鈴だった。

　黒く汚れ、片側がひしゃげている。振っても音は鳴らない。普通ならただの壊れた金具として片づけるものだ。

　だが、指先で触れた瞬間、内側にざらついた違和感が残った。

　ただ壊れているだけじゃない。

「ルーカさん、それは？」

「浅瀬で拾ったゴミの中に入ってた。たぶん鈴だと思う。だが、何か変だ」

　女性職員がそれを見た瞬間、表情を強張らせた。

「……魔物避けの鈴⋯⋯ですか？」

「魔物避け？」

「魔道具です。魔物が嫌がる音を出す鈴ですが……」

　職員は潰れた鈴を慎重に見つめた。

「これが浅瀬で壊れていたんですか？」

「たぶん。今日清掃中に回収した物の中に紛れてた」

　セラが不安そうに汚れた鈴を見た。

「もし、その鈴が壊れていたら……魔物はどうなるんですか？」

　職員はすぐには答えなかった。

　その沈黙だけで良くないものだと分かった。

　俺は黒ずんだ小さな鈴を見下ろす。

　潰れた金具の奥で、鳴らないはずの音がまだ嫌な形で残っている気がした。

　浅瀬の魔物が火を怖がっても奥へ戻らなかった理由。

　その答えにつながりそうな何かが手のひらに残っていた。