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第25話「ゴミ拾い、訓練室で見る」

　受付で奥の訓練室を借りたいと伝えると、職員は慣れた様子で貸し出しの申請書を出す。

「1時間ですね。銀貨1枚になります。こちらへ名前と時間をご記入ください」

　財布の中にはもう銅貨しか残っていない。

　昨日の出費でこれまで貯めてきた、なけなしのお金はほとんど消えていた。

「……今日は、やめておくか」

　そう言いかけたとき、横から親方が銀貨を1枚置いた。

「今日は俺が払う」

「いや、これは俺の試し撃ちだから――」

「俺が鍛えた鞘の試験だ。寝る場所までなかったやつがここで見栄を張るな。今日は黙って受け取れ」

　親方はそれだけ言い、さっさと受付を済ませてしまった。

　セラが少し困ったように俺たちを見る。

「あの、私も使わせてもらうなら……」

「もう払った後だ。早く行くぞ」

　荒い言い方だが、そこに嫌な感じはなかった。

　案内された訓練室は訓練場の屋内区画にある石造りの部屋だった。

　壁も床も厚い石でできていて、奥には黒く焦げた的がいくつか並んでいる。扉を閉めると、外の訓練場の声はほとんど聞こえなくなった。

「⋯⋯じゃあ、先にセラの魔術を見せてくれ」

「私からでいいんですか？」

「ああ。昨日の練習でどこまで変わったか見たい」

　セラはこくりと頷き、的の前に立った。

　肩に落ちた白い髪が杖を構える動きに合わせて揺れる。

　訓練用の杖の先に小さな炎が集まっていく。

「《炎弾(フレア・ショット)》！」

　本来なら、そのまま一直線に飛ぶ初級魔術だ。

　炎弾が的へ向かったが、途中で少し膨らむ。

　俺は思わず身構えた。

　しかし、以前のように真横へ弾けなかった。

　炎弾は的の端をかすめた後、斜めに外れて石壁の手前で爆ぜる。

　強烈な熱風が床をなめ、黒い焦げ跡が辺りに広がった。

「……真横じゃない」

　俺が呟くと、セラは杖を下ろして小さく息を吐いた。

「昨日はそれだけをずっと練習しました。まだ的にはしっかりとは当たりません。でも、前よりは……」

「ああ。かなり変わってる。すごいじゃないか、セラ！」

　言いながら、俺は思わずセラの手を握っていた。

「えっ……」

　セラの指先が、俺の手の中で小さく跳ねる。

「昨日のたった一日でここまで変えたんだろ。真横に弾けていた炎弾が、ちゃんと前に進もうとしてる」

「あ、あの……ルーカさん」

「⋯⋯ん？」

　セラの声で、ようやく自分の手元を見た。

　俺はセラの手を握ったままだった。

　細い指先は魔術を撃った後だからか少し熱を持っていて、慌てて離すとセラは握られていた手を胸元へ引き寄せた。

「わ、悪い。嬉しくて、つい」

「う、うれしく……て？」

　セラが小さく繰り返した。

　その言葉を確かめるように、透き通った淡青色の目が俺を見る。

　セラの頬が一気に赤くなっていた。

「だって、昨日ずっと練習したんだろ。ちゃんと変わってるのを見たら、嬉しいに決まってる」

「……っ」

　セラは何か言おうとして、言葉を飲み込んだ。

　白い髪の先が頬にかかり、その奥で耳まで赤くなっている。

「い、いえ……大丈夫、です」

「怒ってるのか？」

「⋯⋯怒ってません」

　即答だった。

　だが、視線は合わない。

「ただ、その……急だったので」

「悪かった」

「いえ。褒めてもらえたのは……嬉しかったです」

　最後の声は小さかった。

　だが、杖を抱える指の力はさっきよりずっと柔らかくなっていた。

「撃った跡を見てもいいか？」

「は、はい！」

「今の時点ではどこで崩れているか、もう少し分かるかもしれない」

　セラはすぐに頷いた。

「お願いします」

　俺は炎が消えてから、爆ぜた跡へしゃがみ込む。

　石床には大きな黒く焦げが残り、その端だけが斜めに伸びていた。

　以前のセラの暴発とは違う。

　火が勝手に膨らんだだけではない。

　中で何かが押し合い、風だけが少し違う形で残っている。

　俺は指先を近づけた。

　――《暴炎・誤式(フレア・エラー)》を拾いました。

　――《乱水・誤式(アクア・エラー)》を拾いました。

　――《疾風・誤式(ゲイル・エラー)》を拾いました。

　――《崩土・誤式(アース・エラー)》を拾いました。

　――《跳雷・誤式(ボルト・エラー)》を拾いました。

　――《廃品収納(ストックヤード)》に登録されました。

　やっぱりだ。

　――風だけ前と違う。

　前に拾ったのは《旋風・誤式(エアロ・エラー)》だった。

　だが、今残っていたのは《疾風・誤式(ゲイル・エラー)》。

　火も、水も、土も、雷もまだ荒れている。

　それでも風だけは、ただ渦になって暴れる形ではなくなっている。

「セラ」

「はい」

「昨日の練習は無駄じゃない。やはり風が変わってる」

「風が……？」

「ああ。まだ成功じゃないが、前と同じ失敗ではない」

「焦げ跡でそこまで分かるんですか？」

「全部じゃないが、前に見たときと残り方が違うのは分かるんだ。火が横に持っていかれる感じが減ってる」

　セラは少しだけ唇を結んだ。

　それから胸の前で杖を抱き直す。

「私……もう少し続ければ、当たるでしょうか」

「俺は当たるようになると思う。努力を続ければ」

　俺がそう言うと、セラは小さく息を吸った。

「なら、続けます」

　その声にはさっきまでの不安が薄れていた。

　親方が少し離れた場所で腕を組み、俺の鞘へ視線を向ける。

「嬢ちゃんの方は一歩進んだんだな」

　親方はそう言うと、俺の手元を顎で示した。

「次はお前だ、ルーカ」

「ああ」

　俺は改良された鞘を握り直した。

　黒い耐熱板が鞘の外側に細く重なっている。

　鞘口に噛ませた青白い縁金は、訓練室の光を受けて冷たく光っていた。

　セラの魔術は前へ進み始めた。

　なら、次は俺の番だ。