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35 骨騎士、魔物に徹する

階段を降りて、影から浮かび上がった瞬間──

鉄と血の匂いが鼻を刺した。

薄暗い地下通路。

壁に沿って並ぶ鉄格子の中には──

獣人たちがいた。

ただ“いる”のではない。

積み重ねられていた。

生きている者と、

もう動かない者が、

区別もなく押し込められていた。

リリが息を呑む。

〈リリ〉

「……こんな……」

鉄格子の奥。

狼人が壁にもたれかかっていた。

胸は上下しているが、片目は腫れ、腕は不自然な方向に曲がっている。

その隣には──

もう息をしていない虎人が横たわっていた。

死後どれほど経ったのか、毛並みは乾いた血で固まり、

その体を、まだ生きている仲間が毛布のように抱きしめていた。

〈獣人（小声）〉

「……起きろよ……次は……俺が代わるから……」

声は震え、涙は枯れていた。

さらに奥では、

まだ戦える獣人が、鉄格子に額を押しつけていた。

その目は虚ろで、

勝ち負けではなく“次に殺される順番”を待つ家畜の目だった。

通路の反対側では、

まだ若い獣人が震えながら仲間の傷を舐めていた。

治癒ではない。

ただ、

「生きている」と確かめるための行為。

〈若い獣人〉

「……頼む……死ぬなよ……

　一緒に……帰ろう……」

その声は、もう祈りですらなかった。

レイセルは表情を変えなかった。

だが、骨の拳がわずかに震え、ギリ、と嫌な音がした。

〈レイセル〉

「リリ、警備兵の位置と数を確認する。

　……感情は後だ」

その声は冷静だった。

だが、握りしめた拳の骨がひび割れ、粉のように崩れ落ちた。

リリは息を呑む。

〈リリ〉

「レ、レイセル様……手が……！」

〈レイセル〉

「問題ない。すぐ戻る」

淡々とした声。

だがその無機質さが、逆に“怒りの深さ”を物語っていた。

リリは唇を噛み、頷いた。

〈リリ〉

「……はい」

二人は影に戻り、通路の壁を伝って移動する。

影の中から、レイセルは警備兵たちを観察した。

〈レイセル〉

「……剣の握りが甘い。

　ステータスを確認していくぞ」

〈リリ〉

「わかりました。

　……レイセル様以上はいませんね。

　どうしますか？」

〈レイセル〉

「正面からはやらない。

　影潜を最大限に活かす」

レイセルは影の中で静かに姿勢を低くした。

〈レイセル〉

「……背後から仕留める。

　音も、血も、残さない」

リリは息を呑む。

〈リリ〉

「……レイセル様、なんだか……

　とても“魔物っぽい”です……」

〈レイセル〉

「魔物として戦うと決めた。

　なら、やることは決まっている」

影が揺れた。

一人目の警備兵が通路を歩いていた。

松明の光が揺れ、影が伸びる。

レイセルはその影に溶け込み──

背後に浮かび上がった。

〈レイセル〉

「……静かに眠れ」

骨の指が兵士の口を塞ぎ、

もう片方の手が首の後ろを掴む。

パキン。

小さな音だけが響き、兵士は崩れ落ちた。

リリは影の中で震えながらも、目を逸らさなかった。

〈リリ〉

「……すごい！

　本当に……気配が消えて……」

レイセルは次の影へと滑る。

二人目。

三人目。

影から現れ、

影へと戻り、

ただ静かに、確実に仕留めていく。

血は飛ばない。

悲鳴もない。

ただ、影が通り過ぎた後に“倒れた兵士”が残るだけ。

全ての警備兵を排除し終えた頃、

地下牢は不気味なほど静かになっていた。

レイセルは影から浮かび上がり、リリも続く。

〈レイセル〉

「……これで安全は確保した。

　獣人たちを解放する準備に入るぞ」

リリは鉄格子の向こうの獣人たちを見つめ、

小さく呟いた。

〈リリ〉

「……わかりました。

　全員救いましょう！」

二人は静かに鉄格子へと歩み寄った。