TRACE ORIGIN：あの日、世界が崩壊した

第一章 また明日

第5話 また明日

「ゆうと、遅い！」

神社の鳥居の下で、ひなたが巾着を振った。鳥居脇の時計は、まだ七時の少し前を指している。

「遅れてないよ」

「私となおきは、もうずっと待ってたもん」

「俺は今来た」

隣にいた直樹があっさり裏切ると、ひなたは振り上げた巾着でその腕を叩いた。

直樹はいつもと同じ半袖と短パンだったが、ひなたは深い青の浴衣を着ている。袖と裾には赤い金魚が泳ぎ、動くたび布の波へ隠れては、また違う場所から現れた。いつも下ろしている髪も今日は後ろでまとめられ、耳の上に黄色い花がついている。

黄色い帽子をかぶっていないせいか、知っているはずのひなたが少し違って見えた。

「何？」

見すぎたらしい。ひなたは自分の袖を左右へ広げ、僕の前で一度回った。浴衣の裾が遅れて揺れる。

「変？」

「変じゃない」

「それだけ？」

「……似合ってるよ」

言ったあとで、提灯の赤い光が急に近くなった気がした。

ひなたも少しだけ目を丸くしたが、すぐ直樹へ向き直る。

「ほら。なおきもそれくらい言えないの？」

「走りにくそう」

「もういい！」

先に境内へ入ったひなたを追い、僕と直樹も人の隙間を抜けた。

参道の両側には屋台が並び、呼び込みの声に太鼓の音、鉄板で何かがはぜる音まで重なっている。焼けた醤油の匂いがしたかと思えば、次の人とすれ違ったときには綿あめの甘さに変わり、そのたびひなたが左右の屋台へ顔を向けた。

「あれやる！」

ひなたが足を止めたのは輪投げだった。

台の上には菓子の箱や小さなおもちゃが段違いに並び、その一番奥で、水色の鈴が提灯の光を返している。ほかの景品より小さいのに、ひなたは迷わずそこを指した。

「あの鈴、基地の入口につけようよ。扉を開けたら鳴るようにするの」

「どうやってつけるんだよ」

「取ってから考える」

「遠すぎるって」

「なおきには無理かもね」

「貸せ！」

直樹が先に三百円を出した。受け取った輪は三つ。ひなたがまだ自分の巾着を開けている間に、一つ目を投げる。

輪は鈴のずっと手前に落ち、菓子の箱に当たって転がった。

「今の練習」

「三回しかないよ。あと二回も練習するつもり？」

「次は本番だって。今ので距離分かったから」

二つ目は鈴を越え、最後の一つは棒の先に触れただけで弾かれた。直樹は空になった手を見てから、台の幅を確かめるように横へ回ろうとする。

「置き方が悪い。あれだけ棒が短かったら入らないだろ」

「負けたからって屋台のせいにしないの」

「負けてねえし。鈴が取れなかっただけだし」

「それを負けたって言うんでしょ」

今度はひなたが輪を受け取り、浴衣の袖を反対の手で押さえながら台へ身を乗り出した。一つ目は手前へ落ち、二つ目は鈴の横まで飛んだものの、隣の箱にぶつかる。

「惜しい！」

ひなたは最後の輪を両手で持ち、しばらく動かなかった。

「それじゃ投げられないよ」

「分かってる。今、お願いしてるの」

「誰に？」

「輪っかに。今度こそちゃんと入ってって」

ようやく放った輪は鈴の上へまっすぐ飛んだが、ほんの少しだけ手前へ落ちる。

「ああっ！」

ひなたはその場へしゃがみ込み、落ちた輪をいつまでも睨んでいた。

「今のは惜しかったよ」

僕が言うと、しゃがんだまま顔を上げる。

「ゆうと、取って」

「僕が？」

「さっき似合ってるって言ったから、取れる気がする」

「関係ないじゃん」

「言ったんだから最後までやってよ。ほら、三百円」

ひなたが自分の巾着から硬貨を出そうとするので、僕は先にポケットの小銭を屋台のおじさんへ渡した。

一つ目は、直樹の輪より手前に落ちた。

「全然だめじゃん」

「なおきよりは届いてた」

「届いてねえよ。今の俺より下手だったぞ」

二人の声を聞きながら二つ目を投げると、輪は鈴の横を通り、台の奥へ消えた。

残りは一つ。

ひなたが投げた位置に立ち、さっきより少しだけ上を狙う。手から離れた輪は鈴の上へ落ち、入ったと思った瞬間に縁に当たって傾いた。そのまま横へ滑っていくのを、三人で息を止めて追う。

「あっ！」

輪が引っかかったのは、鈴の隣に積まれた鈴カステラの袋だった。

屋台のおじさんは笑いながら、それを僕へ差し出した。

「まあ、こっちも鈴だな」

「鈴じゃない……」

ひなたは残念そうに言ったくせに、袋を開けた途端、一番に手を入れた。

「それ、僕が取ったんだけど」

「三人で食べた方がおいしいよ。基地の決まりにも、持ってきたものは三人で使うって書いたでしょ」

「ここ基地じゃないぞ」

そう言いながら、直樹も反対側から手を突っ込む。

鈴カステラは一口で食べられた。直樹が二つまとめて取ろうとするたび、ひなたが手の甲を叩いて一つ戻させる。僕も同じことをされながら歩いているうちに、袋はすぐ軽くなった。

途中で祭り囃子の列が参道を横切り、僕たちは人垣の後ろで足を止めた。小さな太鼓を叩く子供たちに合わせて大人の笛が鳴り、直樹は口だけで真似し始める。ひなたまで加わったものの、二人とも違う音を出すので、隣にいた人が笑いながら振り返った。

「なおき、全然違う。こうでしょ」

「ひなたの方が変だろ。ゆうと、どっちが似てた？」

「どっちも笛には聞こえなかった」

「ちゃんと聞いてなかっただけじゃん。もう一回やるよ」

二人が息を吸ったところで人垣が動き、僕は先に空いた隙間へ逃げた。追ってきた直樹が肩をぶつけ、ひなたは笑いながら僕の背中に巾着を押しつける。

袋の中には、もう一つしか残っていなかった。

ひなたと直樹の指が同時に伸びる。

「私、鈴取れなかった」

「俺も取れてねえ」

「なおきは全然惜しくなかったでしょ」

二人が言い合っている隙に、僕は横から最後の一つをつまみ、口へ放り込んだ。

「あっ！」

「ゆうと！」

二人が同時にこっちを向く。

僕は反射的に踵を返したが、境内はさっきより混んでいて、三歩も行かないうちに人の波へ引っかかった。

「捕まえた！」

追いついたひなたに背中を叩かれ、直樹には空の袋を頭からかぶせられる。

「取った人のだから」

「三人で食べた方がおいしいって言ったじゃん！」

「最後だけ別」

「ずるっ！」

袋を外すと、ひなたはまだ怒った顔を作っていた。それでも僕と目が合うと先に吹き出し、直樹もつられて笑った。

境内のスピーカーから、花火の開始を知らせる声が流れる。

周りの人たちは一斉に川の方へ動き出し、僕たちも流れに押されながら鳥居を出た。けれど、川沿いの道へ入る手前で列が詰まり、ほとんど前へ進めない。大人たちの隙間から覗いても、見えるのは提灯と後頭部ばかりだった。

「これ、花火見えないじゃん」

ひなたが背伸びをするたび、下駄の歯が石へ当たり、身体が危なそうに揺れる。前から押し戻されてきた人を避けた途端、三人の間へ別の家族が入り込んだ。

「なおき、そっちいる？」

「いる！　河原まで行けば見えるだろ！」

声は聞こえるのに、直樹の頭は大人の肩に隠れていた。ひなたが僕の袖を掴み、人の流れに逆らうように鳥居の方を指す。

「一回戻ろう。ここだと三人とも離れちゃう」

僕が先に身体の向きを変えると、ひなたは袖を離さないままついてきた。直樹も人の間を横切り、空いた方の手首を掴んでくる。

「そっちじゃなくて川だろ！」

「河原はもっと混んでるよ。基地の近くの土手から見よう。ここより高いし、川の曲がるところまで何もないから」

「見えるの？」

ひなたが僕の顔を覗き込む。

「たぶん」

「じゃあ、そこ行こう。ゆうとが決めたなら、見えなくても戻ればいいし」

ひなたは答えを聞くと、僕が動くより先に袖を引く。

人の列を抜けて祭りの明かりから離れると、呼び込みも太鼓も少しずつ後ろへ残っていく。代わりに草むらの虫の声が近くなり、暗い道には、直樹の靴と僕の靴、ひなたの下駄がそれぞれ違う音を響かせる。

土手へ着く直前、最初の花火が上がった。

白い線が夜空へ伸び、少し遅れて赤い光が丸く開く。

「始まった！」

ひなたが走り出しかけ、下駄でうまく地面を蹴れずによろけた。僕が後ろから腕を掴むのと、先に斜面へ上がった直樹が手を伸ばすのが同時だった。

「だから走りにくいって言っただろ」

「今それ言う！？」

僕が背中を支え、直樹が手を引く。三人で斜面を上りきったところで、二つ目の花火が川の向こうに開いた。

土手の上には誰もいない。少し下には黒い小屋の屋根、その反対側には川が広がり、赤い光が向こう岸の空からゆっくり落ちていった。

「ここ、すごい！」

ひなたが草の上へ座り、直樹はその隣へ倒れ込む。僕も反対側に腰を下ろすと、三つ目の青い花火が空へ広がった。

光がひなたの浴衣を照らし、裾の金魚まで同じ青に染めていく。消えると、横顔も暗闇へ沈んだ。

ひなたは親指と人差し指で輪を作り、片目を閉じる。

「今度は入った」

「それなら誰でも入るだろ」

直樹も両手で大きな輪を作り、その中へ次の花火を収めようとした。けれど、開いた光は指の外まで広がっていく。

「でかすぎ！」

ひなたが笑い、その手で直樹の輪を横から潰した。

二人の声に笑っていると、次は低い音が腹まで響いた。いくつもの光が続けて開き、川の上に赤や緑の線を落とす。

ひなたが空を指す。

「ゆうと、見て！」

指の先で、大きな金色の花火が夜空いっぱいに広がった。垂れた光の粒が、消える直前にもう一度明るくなり、ひなたの顔まで照らす。

僕が横を向いたときには、ひなたもこちらを見ていた。

「今の、すごかったね！」

「うん」

「……なに？」

「何が？」

「今、花火じゃなくて私見てたでしょ」

見られていたことに気づいて、急に答えが出なくなった。

「ひなたもこっち見てたじゃん」

「私は、ゆうとがちゃんと見たか確かめただけ」

「僕も同じ」

「それ、同じじゃない気がする」

ひなたは少し首を傾げたものの、次の打ち上げ音に空へ顔を戻した。

白い花火が開くたび、ひなたの横顔が浮かんでは消える。隣で草が擦れ、ひなたが座り直す。その拍子に浴衣の袖が僕の腕に触れた。

直樹は少し前へ寝転がり、両手の輪に何個の花火を入れられるか数えている。ひなたの袖が触れていることには気づいていないらしい。

僕も何も言わなかった。

しばらくして、直樹が急に身体を起こす。

「今の、写真の俺みたいじゃなかった？」

「自分で言うの？」

「顔が横に広かっただろ。あの高台で撮ったやつ」

ひなたが声を上げて笑い、僕もつられた。

「あれ、地図に描こうよ」

「何て書くんだ？」

「なおきの顔花火」

「やめろ！」

「もう地図いっぱいだよ」

僕が言うと、ひなたは少し考えてから両手を打った。

「じゃあ、紙を増やそう。明日、私が持ってくるから、ゆうとは貼るものね」

「また四枚？」

「もっと大きくする。今日見えた花火、全部描けるくらい」

「俺は？」

「なおきは今日の花火、忘れないで」

「それだけ？　俺が一番大事じゃん」

直樹は不満そうに言いながら、すぐに「あれは赤だった」と指を折り始めた。ひなたが「青もあった」と言い返し、どれを描くかで二人の声が重なる。

僕は二人の間へ手を伸ばし、草の上に指で大きな丸を描いた。

「全部入れればいいじゃん」

ひなたと直樹が同時に黙り、足元の丸を見る。

「それ、でかすぎない？」

「紙を増やすんでしょ」

ひなたが先に笑った。

「じゃあ、ゆうとが描いてね」

花火が終わって神社へ戻る頃には、境内の明かりも少し減っていた。鳥居の前で迎えに来たひなたの母親と合流し、僕と直樹も途中まで一緒に歩く。三人の帰り道が分かれる場所で足を止めた。

「明日、基地ね。私、紙持ってくるから、二人も忘れないでよ」

「ひなたが一番忘れそう」

「忘れないし！　なおきは花火、ゆうとはテープ。ちゃんと覚えた？」

「俺は覚えてるだけでいいんだろ」

直樹が笑いながら手を上げた。

「じゃあな。また明日」

「また明日！」

ひなたも手を振り、母親と歩き出しかけてから、もう一度こちらへ顔を向けた。

「ゆうとも、また明日」

「うん。また明日」