TRACE ORIGIN：あの日、世界が崩壊した

第一章 また明日

第02話 見つけた場所

「ゆうと、早く！」

土手の斜面の途中で、少女が大きく手を振っていた。その先では、もう一人の少年が膝まである草をかき分けている。

あの夏祭りよりずっと前。僕はまだ、小学三年生だった。

「こっち、道あるぞ！」

「なおき、勝手に先行かないで！」

「見つけたの俺だからな！」

「私が教えたんでしょ！」

「ひなたは見つけただけだろ！」

僕は二人の声を聞きながら、毎日通る土手の斜面を見下ろした。いつもならそのまま家へ帰るだけの場所で、ひなたは一本だけ草の倒れた筋を見つけ、自分の足元を指差した。

「ゆうと、こっち。ここだけ色が違うでしょ」

そう言って、さっきまで何もないように見えた斜面をさらに下りていった。

「道じゃないと思う」

「歩けるなら道だよ」

「それ、ひなたが今作ってるだけじゃん」

「細かいなあ。早く来てよ」

ひなたは僕の返事を待たず、直樹を追って草の奥へ消え、その向こうで二つの黄色い帽子だけが跳ねていた。

僕もランドセルの肩紐を締めて斜面へ足をかけると、最初の一歩で靴の下の土が崩れた。

「うわっ」

慌てて近くの草を掴む。茎が指の間で滑り、土の粒が靴の中へ入った。

下からひなたが笑う。

「ゆうと、遅い！」

「ここ滑るよ」

「私は滑ってないもん」

「さっき手ついてただろ」

直樹に言われ、ひなたがすぐ振り返った。

「あれは草を触っただけ！」

二人が言い合っている間に、僕は少し右へ移った。そこだけ地面から太い根がいくつも出ている。

根を踏んで斜面を下りると、ひなたも黙って僕の後ろへ回った。

「滑ってないんじゃなかったの？」

「ゆうとが前にいる方が早いから」

「それ、今考えたでしょ」

「早く行くよ」

背中を押され、僕は直樹の後を追った。

草の筋は土手の下で少し広がり、川と並んで奥へ続いていた。背の高い草に両側を挟まれ、いつもの道を歩く大人たちの頭だけが、ときどき上を通り過ぎていく。

すぐそばなのに、誰にも見つからない場所を歩いているみたいだった。

「どこまで続いてるかな」

ひなたは前を向いたまま、垂れてきた草を腕で押しのける。そのたび、葉に残っていた水滴が帽子や袖へ散った。

「家まで続いてたら近道だな」

「方向が違うよ」

「途中で曲がるかもしれないだろ」

「川があるから曲がれないって」

直樹が何か言い返そうとしたところで、急に足を止めた。

行く手を、細い用水路が横切っている。水は浅かったが、水路は僕たちの膝より深かった。その上に、泥のついた木の板が一枚だけ架かっていた。

「渡れるじゃん」

直樹が板へ片足を載せる。端が浮き、反対側がコンクリートへ当たって音を立てた。

「待って。動いてる」

「これくらい平気だって」

「じゃあ、先行ってみて」

ひなたに言われ、直樹は一度載せた足を戻した。

「今やろうとしてたし」

僕は板の横へしゃがんだ。手で押すと、土に埋もれていた端が少し持ち上がる。

近くにあった平たい石を隙間へ押し込み、もう一度踏んだ。今度はほとんど動かなかった。

「これなら行けそう」

「最初から行けたけどな」

直樹は僕の横を抜け、さっさと板へ乗った。両腕を広げて向こう岸まで渡りきると、勝ち誇った顔で振り返る。

「余裕！」

「最後、ちょっと落ちそうだったよ」

「落ちてねえから！」

ひなたも板へ足を載せた。真ん中まで来たところで風が吹き、帽子を押さえようと手を上げた拍子に身体がぐらつく。

「ひなた、前見て」

「見てる！」

言った直後、黄色い帽子が頭から浮いた。

「あっ！」

帽子は用水路の上を越え、向こう側の草へ落ちる。ひなたが板を駆け抜けるより早く、もう一度風に持ち上げられた。

「待って、私の！」

「帽子は待たないだろ！」

直樹が笑いながら追いかける。

僕も板を渡ると、帽子は二人の頭を飛び越えて道のない草むらへ転がり込み、ひなたがためらわず飛び込んだあとを直樹も追った。

「そっち、見えなくなるよ！」

「今見えてる！」

「ひなたじゃなくて帽子！」

返事の代わりに、草の向こうから「痛っ」と声がした。

僕は二人が入った場所より少し先へ回った。風は土手から川へ向かって吹いている。草の穂が同じ方向へ倒れる先を追うと、黄色いものが一度だけ跳ねた。

「右！　そっちじゃない！」

草の中で直樹の頭が向きを変え、ひなたも引き返す。三人で黄色を追って背の高い草を抜けると、帽子は何かに当たって止まり、その先に古い小屋が現れた。

板張りの壁は黒く変色し、屋根の端は少し傾いている。錆びた扉の前まで草が伸び、ひなたの帽子はその低い屋根に引っかかっていた。

「……こんなのあった？」

直樹が小屋を見上げる。

「知らない」

「私も」

ひなたは帽子を取るより先に、扉の隙間へ顔を近づけた。

「中、暗い」

「勝手に入ったら怒られるよ」

「誰かいるなら、帽子取ってくださいって言えばいいじゃん」

「いなかったら？」

「棒を探す」

もう入ることは決まっているらしい。

直樹が取っ手を掴み、力いっぱい引いた。金属が土を擦っただけで、扉は少しも開かない。

「なおき、全然動いてない」

「今からだって！」

ひなたまで取っ手に手を重ねる。二人で引くと、小屋全体がぎしりと鳴った。

「ゆうとも引いて！」

僕も二人の手の下から取っ手を掴んだ。

「せーの！」

三人で身体を後ろへ倒すと、扉の角が土を削りながら少しずつ動き、最後はガコンッと大きな音を立てて一気に開いた。

「うわっ！」

直樹とひなたが揃って尻もちをつき、僕も二人の横へ手をついた。三人で一瞬黙り、最初に笑ったのはひなただった。

「なおき、すごい顔」

「ひなたもだろ！」

「僕まで巻き込まれたんだけど」

立ち上がって服の土を払うと、開いた扉の奥から冷たい空気が流れてきた。中は外から見たより広い。

歩くたび床の埃が薄く舞い、壁際には空の棚と木箱、二つ重なった錆びたバケツがあり、天井の隅には蜘蛛の巣が垂れている。

「ここ使ってる人、いなさそう」

ひなたが小声で言った。

「いたら、こんな埃だらけにしないだろ」

直樹はもう奥の壁に立てかけてあった竹の棒を持ち上げている。

「これで帽子取れるぞ」

三人で棒を外へ運ぶと、先が入口につかえた。

「そっち下げて！」

「下げたら地面に当たる！」

「ひなた、上げすぎ！」

何度か入口につかえながら、三人でどうにか竹を引きずり出した。

直樹が棒で屋根を叩き、帽子がさらに奥へずれる。

「なおき、下手！　貸して！」

「今のは屋根が動いたんだよ！」

「屋根は動いてない！」

ひなたが棒を奪い、僕と直樹も横から支える。三人で先を帽子の奥へ回して持ち上げると、帽子が屋根を滑り、ひなたの足元へ落ちた。

「取れた！」

拾った帽子を、すぐ頭にかぶった。

その向こうで、草が一斉に大きく揺れ、頬に冷たいものが当たる。

「雨？」

直樹が空を見上げた途端、大粒の雨が屋根を叩き始めた。

竹を入口の脇へ放り出し、三人で小屋へ飛び込む。扉を閉めると、外は細い隙間からしか見えなくなり、雨音が急に近くなった。

「間に合った」

ひなたは濡れた帽子を外し、何度も振った。飛んだ水が直樹の頬へ当たる。

「こっち飛ばすなよ！」

「雨なんだから同じでしょ」

「中は雨降ってねえだろ！」

天井の隅から、一滴だけ水が落ちた。

カン。

重なったバケツの底が鳴る。

ひなたが直樹を見る。

「降ってるね」

「一滴だけだろ！」

僕たちは木箱の前へ並んで座った。

扉の向こうでは草が雨に叩かれ、土手の上を通る人の姿も消えている。さっきまで風に飛ばされた帽子を追いかけていたのに、今は屋根の下で三人とも雨をしのげている。

ひなたは帽子を膝に載せ、小屋の中をゆっくり見回した。

「ねえ、ここ、秘密基地にしようよ」

「勝手に使っていいの？」

「今日から私たちの場所にするの」

直樹がすぐ立ち上がり、木箱の上へ片足を載せた。

「じゃあ、俺が隊長な」

「なんでなおきが決めるの？」

「最初に入ったから」

「最初に入ったの、三人一緒じゃん」

「僕は最後だったよ」

「ゆうと、そこは一緒って言うところ！」

怒られた。

ひなたはランドセルから今日配られたプリントを出し、何も書かれていない裏側を広げた。

「名前書こう。誰の場所か分かるように」

「先生に出すやつじゃないの？」

「明日もう一枚もらう」

「怒られると思う」

「じゃあ、ゆうとが綺麗に書けば大丈夫」

たぶん、綺麗に書いても駄目だと思う。

それでも渡された鉛筆を受け取り、紙の真ん中へ三人の名前を書いた。

宮原悠人(みやはらゆうと)。

小宮(こみや)ひなた。

藤井直樹(ふじいなおき)。

直樹が自分の名前だけを指でなぞる。

「俺の、もっと大きくてよくない？」

「三人の基地なのに？」

ひなたに言われ、直樹は引っ込めた指で紙の端を押さえた。

僕は三つの名前を囲むように丸を描いた。途中で直樹の手を避けたせいで、右側だけ大きく膨らんだ。

「へんな丸」

「ひなたが急かすからだよ」

「でも、全部入ってる」

ひなたは歪んだ丸を見て満足そうに笑い、僕は紙を空いていた棚の真ん中へ立てかけた。

雨が弱まるまで三人で小屋の中を見て回り、棚はランドセル置き場、木箱は椅子代わりと決めた。竹の棒はそのまま入口の脇に置き、次に何を持ってくるか言い合っているうちに、屋根を叩く音も少しずつ遠のいていく。

外へ出ると、草の先から雨粒が落ち、雲の切れ間から傾いた光が差している。僕たちは来た道を戻り、石で固定した用水路の板を一人ずつ渡った。

土手まで上がったところで振り返ると、さっきまで何もないと思っていた草の向こうに、小屋の屋根が少しだけ見えた。

袖を引かれる。

ひなたは濡れた帽子を片手で押さえ、僕のすぐ隣で笑っていた。

「ゆうと、明日も来ようね」