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episode4

　開戦時、資源備蓄量は当然確認済みだ。

　戦況もふまえ、当面の間、問題ない。

　備蓄量は例年変化ないが、消費量は減っている。

　その分より長い期間持ちこたえることができるだろう。

　ただ、私としては消費量が減っていることの方が気になった。

　もちろん、省エネなどにより効率化が進んでいるかもしれない。

　しかし、それ以上に経済活動が落ち込んでいるように思える。

　最近生まれた新しいサービスを思い返す。

　中古品売買ツール、退職代行、人材派遣サービスばかり思いつく。

　皆が使う景気のよいサービスは皆、海外製だ。

　他にも多くの事を考えたけれど、この国が景気良くなっているとは思えなかった。

　私は、ため息をつき、いつも通り新聞を読み始めた。

　◇

　ミロは18才。初めての冒険から10年。

　今日も仕事を探しにギルドにやってきた。

　大きな街のギルドとはいえ、10年も使っていると知り合いも増える。

　軽く挨拶を交わし、掲示板を見始めた。

「兵士の護衛」不思議な依頼に目が留まる。

　普通は兵士が護衛する側のはずだ。

　守る立場の兵士を護衛する依頼なんて珍しい。

　俺は依頼を受けることにした。

　依頼当日。

　この街から一つ山を越えたところで作業するらしい。

　大き目の馬車が二つと兵士10人と依頼を受けた冒険者10人で目的地へ向かう。

　初めての冒険の時に通った道だ。

　以前は馬車なんて通れる道ではなかったが、今では整備され通れるようになった。

　ただ、人通りは少なく、歩いても人を目にすることは無かった。

　見つかるのはモンスターばかり、冒険者たちと協力し撃退していく。

　兵士たちは馬車の中から冒険者に指令を出していた。

「よし、ようやく着いたようだ」兵士の一人の声が聞こえる。

　懐かしい、10年前、初めての冒険で訪れた村が目的地だったようだ。

　兵士たちは早速村の人々に何かを説明し始めた。

　兵士たちが村で作業する間、俺たち冒険者はモンスターを警戒し周囲を見張っていた。

　こんな何もない村で何をするんだろう。俺は兵士たちの様子を遠くから見てた。

　村人は、兵士たちに誘導され馬車へ入っていく。

　村人の一人、おばあさんが振り返って、声にならない声を上げ泣いていた。

　全員が馬車に入ったことを確認すると、兵士たちは予定の作業を開始した。

　兵士たちの目的は、村の破壊だったようだ。

　兵士たちは村にある家を一軒一軒を壊し始めた。

　馬車の中から時々、泣き声が聞こえるが、兵士たちは気にせず作業を続けた。

　全ての家が壊されたとき、兵士の一人が火をつけた。

　行きは兵士が載っていた馬車には村人を乗せ、村を後にする。

　振り返るとまだ赤い炎が立ち上っている。

　俺は思わず、兵士の一人に声をかけた。

「今回の仕事はこれだったんですか？」

「ああ、見張っているだけの、簡単な仕事だっただろ。

　そこそこ報酬が稼げていい仕事だろ」

　違う…、そんなことを聞きたかったわけじゃない。

　俺はもう一つ気になっていることを聞いてみた。

「これは、王様の指示ですか？」

「ああ、もちろんそうだ。コストが高くて効率の悪い村を捨てることにしたそうだ」

　俺は耳を疑った。

　簡単な警備の後、一人一人に声をかけた王様を思い浮かべる。

　こんなことをいう王様ではなかった。俺はもう一度訪ねた。

「本当に王様がこんなことを言ったんですか？」

「ん？？ああ、もちろんそうだ。今は効率化に夢中だからな。

　城の中の仕事だって、徐々に安い労働力に変えている。

　それに海外から安い製品を輸入することにしたようだ。

　国内品は高すぎるからな。

　それに、それが今の世界の流れとのことだ。

　我が国も追いつかなくてはならない」

　兵士は自信満々に笑顔で答えてくれた。

　俺は、あまりの驚きに足を止めそうになったが、なんとか頑張って歩いた。

　10年前、あれほど大変だった道、今では簡単に往復できる距離。

　ただ、それ以上に気が重くて、大変な道のりだった。

　街に戻ってくると、兵士の一人から依頼書に記載通りの報酬を受け取った。

　もし、以前の王様なら、労働力が増え、生産力が増えた分、お金を配ったはずだ。

　その増えたお金が消費を刺激し、増えた生産力を支えていた。

　この国は大丈夫だろうか……。

　俺は遠くに立ち上る黒い煙を眺める事しかできなかった。