第百二十一話【手応えはなくとも】
ヨロクからランデルへ戻った俺達は、その日の内に次の予定を考え始めた。
まず最低限の準備として、異変や合図があればいつでもヨロクへ行けるようにする。そのために、ギルマン達を待機させられるように議会へと申請した……らしい。
そっちはフィリアにしか出来ないことだから、俺はあとから話を聞くことしか出来ない。まあ、こればっかりはしょうがないよな。
でも、そのあいだに俺も出来ることを探した。俺にしか出来ないことは宮には存在しないけど、俺にも出来ることならいくらでもある。
パールと相談してフィリアの仕事を別に回せるようにしたり、俺でも肩代わり出来ることなら積極的に手伝った。
とは言っても、やっぱり王様の代わりなんているわけないからさ。どうやっても仕事は山積みになっちゃうんだろうけど。
そうして数日間を準備に費やしたあと、ヨロクでの一件を報告すべく、またふたりでカスタードのもとを訪れていた。
「よく来たであーる、もてなすであーる」
「……いつもそれだな。モブキャラみたいだぞ」
もぶ？ って、フィリアと揃って首をかしげるカスタードにため息も出そうになるけど、今はそういう時間じゃない。ちゃんとしないと。
そもそも、ヨロクへ行ったのはカスタードの指示があったからだ。盗賊団がピンチだから、なんとかして戦線を維持してくれって、そう頼まれてのことだった。
でも、結果としては俺達が何かをすることはなかった。何も出来なかった……って言うべきか。
とにかく、カスタードが望んだようには動けなかった。ロクな手伝いも出来ないまま、邪魔だけはするまいと戻ってきてしまったんだ。そのことはちゃんと報告しないと。
「それより……悪い。ヨロクへ行ったんだけど、ほとんど何も出来なかった。魔獣はたくさん倒してきたけど、それも南側ばっかりで……」
「うんむ。みなまで言わずともよいである。そちらの行動はコウモリを通して見ていたであーる。仔細まではわからずとも、何があったかはすでに理解しているであーる」
っと、そうか。そりゃそうだよな。行けって言った本人が気にしてないわけない。そして、カスタードなら遠く離れたヨロクの出来事も確認出来るか。
でも、そのわりには怒ったり嘆いたり、呆れたりしてる様子はない。じゃあ……俺達が行っても手伝えない可能性は思いついてたのかな。
それでも、万が一に備えて近くに行くべきだ、って。そういうことだったのかも。
「盗賊団も考えなしではないである。たとえ隠れて行動したとしても、そちらが参戦すればそれには気づくであろう。そして……おそらくであるが……」
団の首魁はすでに、件の魔術師について察知しているのであろう。と、カスタードはそう言うと、視線を俺へと向けた。
フィリアと俺と両方に向いていた意識を、わざわざ、俺ひとりだけに……
「それでよいである。現状、北の戦線に国軍が加わることは出来んであーる。そんなことをすれば、誰も望まぬ三つ巴の戦いに派生しかねないのであーる」
「そうですね……今はまだ、盗賊団からも信頼を得られていません。それに、彼らが人を操る魔術の存在を知っているのなら、なおさら疑いの目を向けるでしょう」
操られた国軍が挟み撃ちをしに来たようにも見えてしまう。それだけは避けなければならない。フィリアがそう言えば、カスタードはうんうんと何度もうなずいた。
でも……そういったしぐさの合間にも、ちらりと視線を俺へと送る。俺……だけに。
もしかして……カスタードは見てたのかな。俺とゲロ男がふたりだけで話し合いをしてたところを。
それで……魔術師について、お互いに操られていないと確信した状態で相談したところまで。
「しかしながら、そちらがヨロクで待機した十日余りの時間によって、戦況は少しだけ良化したのであーる。これは紛れもない事実であーる。よくやってくれたであーる」
「えっ、ほんとか？ 俺達……まあ、魔獣は倒したけどさ。でも、本当に何も出来なかったんだぞ」
それなのに戦況がよくなった……んだとしたら、それは俺達と関係ないところでものごとが解決したってことじゃないのか？
当然、フィリアにもそんな疑問は浮かぶわけで、ふたり揃って首をかしげながらカスタードの説明を待った。
「その魔獣退治が活きたであーる。もっとも、行いそのものはさしたる意味を持たんであるが。重要なのは、国軍がヨロクに滞在していたことであーる」
「ええと……つまり、我々の存在を敵が認知し、それゆえに攻撃の手が緩和された……のでしょうか」
だとしたら、やっぱり俺達は何もしてないようなもんだろ。なんだよ、ちょっと喜んだのに。
まあ、俺達が行かなかったらそうはならなかったわけだし。役に立ったことには間違いないのかもしれないけどさ……
「……ちょっと待った。ってことはさ、俺達がいなくなったのを知って、敵がまた攻撃を再開する可能性も……」
「っ！ そうです。我々の到着を感知した組織が、その撤退を見逃すとは思えません。とすれば、今こうしているあいだにも……」
また、ヨロクに攻撃を仕掛けてるかもしれない。それはマズいだろ。
あの様子だと、マリアノはまだもうちょっと戻れないって感じだった。いや……戻すわけにはいかないんだろう。
ってことは、次にまた攻められたら、そのときは俺もマリアノもいない状態で、あの魔獣の群れをどうにかしなくちゃならないってことだから……
「安心するであーる。盗賊団もそれは承知の上、すでに手を打っている様子であーる。やはり、団の首魁は頭の切れる人物のようであーる」
「もう対策済み……か。そっか……いや、そりゃそうだよな。ずっとヨロクを守ってた連中が、いまさらそんなことで慌てたりしないか」
ゲロ男は俺達がいたことを……いなくなることを知ってたわけだし。なら、そのあとのことを考えてないわけないか。
でも、じゃあ、本当に北はなんとかなりそうなんだな。それはちょっと安心……いや。かなりほっとしたかも。
ヨロクの街も心配だけど、それ以上に盗賊団が心配だからな。アイツらが倒されると、例の魔術師への対策がもっと難しくなる。
せっかくゲロ男とは協力関係を結べたわけだし。なんとかして生き残って貰わないと。
「むおっほん。それで……なのであるが。そちらにはまたひとつ頼まれて欲しいであーる」
「頼み……ですか。はい、なんなりと。ユーゴの力があれば、どのような戦況も覆せます。次はどこへ行けばいいのですか」
と、ほっとしたのも束の間。カスタードはまた次の頼みを……って、フィリアに頭を下げた。
それを受けたフィリアも張り切った様子で指示を待ってるけど……なんか、それ、逆じゃないか……？ なんで王様が変なおっさんに命令されてるんだ……
「叶うならば、ヨロクより西方から北上して欲しいのであーる。つまり、北の戦線を迂回しながら、その先の状況を確認して欲しいのであーる」
「ヨロク西方から、盗賊団にももうひとつの組織にも悟られぬように北へ進め……ですか。それは……ううん」
でも、その逆な気がする立場から下されたのは、今までにないくらいの無茶ぶりだった。
だって、北へ行けるならとっくに行ってたわけだから。そうなってないってことは、いくら遠回りをしたって行けそうにないって判断されてたんだろう。
だから、フィリアもかなり渋い顔をしたし、簡単には首を縦には振らなかった。よかった、勢いだけで了承しちゃうかと思った……
「不可能とは思わんであーる。であるが……とても簡単なことではないであーる。ゆえに、これはお願いなのであーる。どうにかして道を拓いて欲しいのであーる」
「お願いって……そりゃ、いつかはそうするつもりだけどさ。でもそれは、ヨロクの北で起こってる戦いをどうにかしたあと……じゃないか？ 順番が逆だろ」
まあ、そのヨロク北方での戦いに参加出来そうにないから、こっそりわき道から進んでくれ……って話なら納得だけどさ。
でも、それはたぶん出来ない。可能不可能じゃなくて、やっちゃいけないって意味で。
だってフィリアは王様だ。王様が危険地帯に乗り込むなんてことは、あたりまえだけど許されない。誰も認めないし、そうなれば馬車も出ない。
かと言って、王様が行かなければやっていいのか……ってなると、それも簡単じゃないだろう。
ランデルに魔獣の群れが現れたこともあるし、盗賊団のこともある。防御を薄くしてまで国軍を未開の危険地帯へ送るなんて、許可されっこない。
「……わかりました。すぐに……とはいきませんが、しかし尽力します。軍を動かすことは難しいでしょうが、しかし別の方法を模索してみましょう」
「頼まれてくれるであるか。かたじけないであーる。どうにも、向こうにはコウモリを飛ばせんのであーる。進入を阻む何かがある、それを確かめて欲しいのであーる」
コウモリが行けない場所がある……？ それは……また、なんて言うか……ピンと来ない話だな。
でも、魔獣が一頭も存在しない区画が実際にあるわけだしな。じゃあ、動物がいない場所……入りたがらない場所があっても変じゃないか。
それからももうちょっと報告を続けて、そしてまた俺達は宮へと戻った。
カスタードの様子がおかしかったのは、フィリアの手前、俺とゲロ男との密約について触れられなかったからなのか。それとも、自分で調べられない地点への不安からなのか。
なんにしても、いつもよりちょっとだけもやもやが残る格好にはなった。まあ……それでも目標は決まったから、別にいいんだけどさ。
