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１７．ありがとう

「貴女の未来に幸せがあることを祈ってるわ」

「私も、カーナさんが幸せを見つけられることを祈ってます」

「……さようなら」

　翌朝、そんな風にお世話になったカーナさんとトウに別れを告げて、村を後にした。

　地面の草を刈って均しただけの道をそのまま南へ歩くと、そう歩かぬうちに、大きな道と合流した。猫の町と最初の駅を繋いでいた最初の道と同じような、大きな、最後の道に。

「ナツ。ナツがまだ小さい頃、庭の木に登って降りられなくなったこと、覚えてる？」

「うーん？覚えてない」

「みゃー、みゃー、って、ナツが悲しそうに鳴いてて、私もまだ小さくて、ナツを助けられなくて泣いちゃったんだよ」

「そっか……」

「同じくらいの頃だったかな？ナツが咳をしてて、私、ナツが死んじゃうんじゃないかって、恐くて恐くて。でも、毛玉を吐き出したら、ナツったらケロッと元気になってたよね」

「あったっけ？そんなこと……」

「そうそう、私、子供の頃、ナツは病院を嫌がらなくて偉いな～って思ってたんだよ？なのに、高校生になったばかりの頃だっけ？初めて私がナツを病院に連れて行ったら、病院に着いた途端に暴れ出すんだもん」

「べ、別に、病院は嫌じゃないよ。あの……臭いがダメなんだよ、臭いが……」

「その割には、獣医さんから必死に逃げようとしてたように見えたけど？」

「もう、意地悪！」

「そういえば、ナツには新品のジーンズをその日のうちにダメージドにされたことなんかもあったっけ」

「むぅ……ボクだって、カノの昔のこと色々覚えてるよ？まだ小っちゃかった頃、男の子を泣かせたー、って帰ってきて、お母さんに叱られてたこととかさ」

「そんな昔のこと……あっ。お、覚えてないなぁ……」

「だったら他にも――」

　――私達は、そんな、他愛もない（？）昔話や、この世界に来てからのこと、色々なことを話しながら、このかけがえのない時間を惜しむように、のんびりと、ゆっくりと、東へ歩いた。

　いつしか周りの景色は、一面の草原だけになって。道は、その中を横切るように、ただ真っ直ぐに東へ延びている。

　見晴らしの良すぎるその世界に、私達の邪魔をするものは何も無かった。

　やがて、優しい沈黙の中で、私は甘えてきたナツを抱き上げて、その温もりを腕の中に感じながら、前方の光に向かって、歩いていた。

「ナツ。私はね、あの事故から皆を守りたかったんじゃなくて、きっと、あの事故を起こした、死んだ運転手に復讐したかったんだ――」

　それは、思いつきのように浮かんできた言葉だったけど、きっと、前から気付いていた気持ち。どうしてだか、ナツに聞いて欲しかった。

「――そしてあの時も、カレを炎から助けたかったんじゃなくて、あの辛い現実を全部、無かったことにしたかった。……だから私の魔法は、身を守るだけじゃなくて、モンスターを理不尽な力で吹き飛ばしたし、火を消すだけじゃなくて、モンスターも町も、全部まとめて押し流した。私はどこかで自分のそんな醜さに気付いていて、辛い現実だけじゃなくて、そんな自分からも、目を逸らして、逃げようとしていたんだと思う」

「でもカノは、その魔法で、ボクのために飲み水を生み出してくれた。その優しさもまた、カノのものだよ」

「……ナツ……」

「カノは、醜い気持ちを抱えているかも知れないけど、それだけの人じゃない。だって、ボクも、お父さんも、お母さんも、それに癪だけど……あの花恋(カレン)って奴だって、カノのこと、大好きだったんだから」

「……うん」

　今なら――この世界で、私にとって大切な、いくつかの出会いを経験した、今なら。

「みんなみんな、大好きなカノに、笑っていて欲しいって思ってるんだから」

　その、ナツの言葉を、素直に受け入れることが出来る。

「だけどカノは、お父さんも、お母さんも、あいつも、皆がいなくなってから、ずっと本当には笑ってくれなくて……。だからボクは……」

　腕の中のナツは、私に顔を見られないようにしていて。でも、その身体の震えが、私に伝わってくる。

「……だけど」

　ナツが、私の腕から、飛び降りた。

　そして、少し歩いて、振り返って、私を見上げて。

「この世界に来て、少しずつ笑ってくれて、昨日はやっと、前みたいに笑ってくれたね」

　その声は、強い感情を押し殺しているようで、だけど私の耳に、とても優しく響いた。

　でも、私の腕から失われていく温度が、迫るその時を知らせようとしている。

「だからもう、カノは大丈夫だよね」

　徐々に光に包まれていく世界で、私の視界が、ぼやけていく。

「……っ、ナツぅっ……」

　私は嗚咽を押し殺そうとして、やっとそれだけしか言えなくて。

「カノぉ……。……泣かないでよぅ……」

　ナツの声も、遂にその悲しみを隠しきれないで。

　――駆け寄って、抱きしめたい。

　だけど、ナツは、もう私がちゃんと、一人で前に進めることを、信じてくれているから。

　だからナツも、我慢してくれているのだから。

　私は、歯を食いしばって、耐えなくちゃいけない。――ナツが、心配しないで、済むように。

「カノ……。ううん。もうボクは、あいつの代わりに守らなくても大丈夫だから……また前みたいに……」

　光はいよいよ世界を飲み込もうとしている。

　その時が、訪れようとしている。

　この世界に来た時から、こうなることは、心のどこかで分かっていた。

　だから、覚悟も、積み重ねてきたはずなのに。

　それなのに、こんなにも、涙が止まらない。

　そして、光の中に、ナツの声が、力強く響き渡る。

「ありがとう！ありがとう！ずっとずっと、一緒に居てくれて、楽しかった！嬉しかった！幸せだった！どうかいつまでも、いつまでも！元気でね！幸せになってね！ボクの、大好きな――お姉ちゃん！！」

　光は、ナツの姿も、私の慟哭も、全てを飲み込んで。

　――ほんとは、とても甘えん坊なくせに。

　あの日からずっと、私のために、カレの代わりに、頑張ってくれていたんだね。

　本当に……、ありがとう。私の大切な、私の大好きな、ナツ――。

　そして私もまた、その光の中に溶けていった。