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第７話「骸の死神《スケルトンリーパー》」

　生徒たちが集まる、学園の昇降口にて。

　ザイアが、リアンに向けて口を開いた。

「留守は任せたぞ」

　その言葉に、リアンは背筋を伸ばした。

「はい！」

　短く、しかし力強く返す。

　その声を受け、ザイアは一瞬だけイリスへと視線を向けた。

　イリスもまた、わずかに頷く。

　それで十分だった。

「行くぞ」

　静かな一言。

　そのまま、ザイアが身を翻す。

　続く足音。

　執行部(ハイカウンシル)。暁の紅玉(スカーレットドーン)。そして——レイ。

　総勢十三名。

　彼らはただ、前を向く。

　——第一階層のボス。

　その討伐に向けて、彼らはダンジョンへと歩き出した。

◇　◇　◇

　黒ずんだ金属に刻まれた、禍々しい紋様。

　隙間から漏れ出る、澱んだ空気。

　第一階層の最奥にある、その巨大な両開きの扉の前で、ザイアたちは一度立ち止まった。

　ザイアが、一歩前に出る。

「学園の記録によると、第一階層のボスは骸の死神(スケルトンリーパー)だ」

　低く、よく通る声。

「二本の大鎌を扱う屍系(アンデット)モンスター……だが」

　わずかに間を置いて、続ける。

「このダンジョンは、変質している。ゆえに、何か想定外が起きると思っていた方がいい」

　全員の視線が、ザイアへと集まる。

「戦闘指揮は私が執る。だが——」

　ザイアは、一人一人を見渡した。

「各自、状況判断を怠るな」

　全員が、無言で頷いた。

　そこに恐怖はない。

　ただあるのは、戦意だけ。

「では——攻略を開始する！」

　全員の返事が重なる。

　ザイアが振り返り、扉に手をかける。

　その瞬間、浮かび上がっていた入場制限の表示がふっと消えた。

　そして、ギィ……と重く鈍い音を響かせて、扉が開く。

　ザイアの横を通り抜けるように、クルーガが中へと踏み込んだ。

　その背に続くのは、暁の紅玉の三名の前衛。

　計四名が、迷いなくボス部屋へと突入する。

　その後ろへ、残りの面々も続いた。

　隊列は崩れない。

　その中で、ノイーダがレイに声をかけた。

「今回は例の短剣じゃないんですね」

　視線は、レイの腰の後ろを向いている。

「ああ、はい」

　レイが軽く頷く。

「屍系相手だと、動きのクセを拾えませんから」

「なるほど……」

　ノイーダが感心するように頷く。

　代わりにレイの腰にあるのは、二本のナイフ。

　刃が前方へと湾曲した、独特な形状をしている。

「ちなみにそれは……ククリナイフですか？」

「その通りです」

　ノイーダによく見えるように、レイが体を軽く捻る。

　二本がわずかにぶつかり合い、かちゃりと音が鳴った。

「応用が利きますから。想定外にも対応しやすいかなと」

　レイが、ぽんと手で柄を軽く叩く。

　その指には、ガルドスにもらった指輪が嵌められていた。

「ふむふむ……合理的ですね」

　そんなやりとりの最中。

　最後の一人が室内へ入った瞬間——

　バタンと、背後で扉が閉じた。

　光が断たれ、一瞬の間暗闇が覆う。

　そして——ポウ、と。

　入口側から順に、壁にかけられたランプに火が灯る。

　一つ、また一つと。

　ゆっくりと、空間が照らされていく。

　やがて浮かび上がったのは——広い空間。

　天井は高く、視界の先は闇に溶けている。

　柱も、遮蔽物もない。

「……何もいねぇな」

　クルーガが、ぽつりと呟いた。

　全員が、武器を構えたまま周囲を警戒する。

　……それぞれの呼吸音が聞こえるほどの静寂。

　——静かすぎる。

　その違和感が、じわりと全員の神経を締め付ける。

　——その時。

　ぞくり、と。

　ザイアの背筋に悪寒が走る。

「上だ！」

　叫ぶと同時、ザイアが刀を抜いた。

　刹那——ギンッという金属音が鳴り響く。

　天井から、二本の大鎌が振り下ろされていた。

　ザイアの刀が、そのうちの一本を弾く。

　軌道を逸らし、花火を散らす。

　だが——

　もう一本が、暁の紅玉の一人へと落ちた。

「がああぁぁ！！」

　鮮血が、宙に舞う。

　片方の肩口から先が、消えていた。

「っ……？！　大回復魔法(ハイヒール)！」

　ノイーダが魔法を詠唱する。

　緑の光が、負傷者を包んだ。

　傷口は閉じる。

　出血も止まる。

　しかし——失われた腕は、戻らない。

「ぐっ……ぁ……！」

　魔術師然としたその少年は、切断面を押さえながら荒く息を吐いた。

「意識を保ってください。大丈夫。血は止まっています」

　努めて冷静に、だが微かに焦りが滲むノイーダの呼びかけに、少年は小さく頷くことしかできなかった。

　——そして。

　部屋の中央に、一体のモンスターが悠然と姿を現した。

　闇のように黒いローブ。

　フードの奥に覗く、白い骸骨。

　虚な眼窩には、赤い光。

　その巨体は、ガルドスの三倍にも達する。

　ゆらり、と。

　骨の両手が上がる。

　大鎌が意思を保つかのように飛び——その手に収まった。

　カラカラと、乾いた音が鳴る。

　それは——笑い声だった。

「……総員、戦闘開始！」

　ザイアの声に、全員が瞬時に動いた。

　前衛四人が扇状に横へ展開し、その背後にザイアが立つ。

　そのさらに後方に、六人が並ぶ。

　ヒーラーと、遠距離攻撃役。

　そして——レイとガルドスが、前衛の外側を回るように左右へ展開した。

「大鎌に気をつけろ！　独立して動く可能性がある！」

「「了解！」」

「シュナ」

「はい！」

　シュナが杖を掲げる。

　赤い宝石が、強く輝いた。

「焔よ！」

　放たれる、巨大な火球。

　それは放物線を描き、骸の死神へと迫る。

「魔法を追加！」

「黒き刃(ダークエッジ)……！」

「風切の刃(ウィンドカッター)！」

　闇と風の刃が重なり、火球と同時に襲いかかる。

　対する骸の死神は、すっと腕をクロスさせた。

　そして——二本の大鎌が、横に振られる。

　次の瞬間——

　ドンッ！と、圧縮された風が爆ぜた。

　魔法が、全て霧散する。

「レイ！　ガルドス！」

「はい！」

「おう！」

　それを読んでいたかのように、二人が踏み込む。

　左右から同時に、ククリナイフと大剣が骸の死神の腰へと突き刺さる。

　だが——

「……あれ」

　手応えが、なかった。

　布を切った感触だけが、手に伝わる。

「まさか……！」

　ガルドスが、大剣を横薙ぎに振る。

　切り裂かれたローブの内側は——空洞だった。

「こいつ——」

　直後、レイとガルドスの腹部に衝撃が走った。

「うっ……！」

「ぐっ？！」

　大鎌を手放した骸の死神の手が、めり込んでいた。

　二人は吹き飛ばされ、壁へ激突する。

「「中回復魔法(ヒール)！」」

　ノイーダと暁の紅玉のヒーラーが、同時に回復をかける。

「痛い、ですね……」

「やられたぜ……」

　レイとガルドスが同時に立ち上がる。

　カラカラと、再び不快な笑い声が響く。

　骸の死神の周囲に、二本の大鎌が浮かんでいる。

「……記録と違いすぎるな」

　ザイアが低く呟く。

　そして、一瞬の間だけ思考し——すぐに指示を出す。

「前衛は後衛を囲い、鎌に対し流動的に対応！　魔法は波状攻撃！」

「「了解！」」

　四人の前衛が円形に展開し、後衛を守る。

　骸の死神が手をかざす。

　——大鎌が、風を切り裂くように飛来する。

「二時と八時の方向！」

　ザイアの声に従い、前衛が即座に動く。

　直後——ガキンッと、二つの音が響いた。

「ぐうぅ……！」

　前衛が歯を食いしばる。

　重い衝撃が走り、びりびりと腕が痺れた。

「雫よ！」

　間髪入れず、シュナが詠唱する。

　鋭い雨が、骸の死神の上空より襲いかかった。

　骸の死神が、滑るように移動する。

　だが——

「ここです！」

　その先で、レイが待ち構えていた。

　背後から、青い光が迸るククリナイフを頭蓋骨へ振り下ろす。

　しかし——

　骨の両手が、それを挟み止めた。

「白羽取り……！」

　レイが目を見開く。

「ふっ！」

　同時——地面が砕けるほど踏み込んだガルドスが、大剣を突き出した。

　剣先が、一直線に頭蓋骨へと迫る。

　それを目の前に——だが、骸の死神は避けなかった。

　そして——ガンッ、と。

　ガルドスの大剣が弾かれる。

「なに？！」

　ガルドスの目が大きく見開かれる。

　その瞬間。

　骸の死神の眼窩にある赤い光が、ゆらりと揺れた。

「ぐ……？！」

　ガルドスが、苦しげに喉を押さえる。

「状態異常回復魔法(リベレーション)！」

　大鎌と前衛の隙間から、ノイーダが即座に魔法をかける。

「っ——かはぁ！」

　ガルドスの呼吸が戻る。

　直後、骸の死神が体を回転させ風を生み出す。

　その風圧に、レイとガルドスが弾かれるように後退した。

「黒き弾丸(ダークショット)……！」

「切裂烈風(カマイタチ)！」

　後衛の魔法が、再び襲う。

　闇と風の連撃が高速で迫る。

　骸の死神は、黒いローブをばさりと翻した。

　穴が穿たれ、切り裂かれる。

　しかし、そこに骸の死神の姿はなかった。

　それより少し上——

　まるで見下ろすかのように、天井高く浮遊していた。

　頭蓋骨から伸びた、一本の頸椎。

　左右に鎖骨が伸び、その先には両腕の骨が垂れ下がる。

　そして——胸元に、赤い球体が浮かんでいた。

　その下には、何もない。

　飛来した大鎌が、するりと手に収まる。

「……攻撃力。防御力。移動速度……どれを取っても、第一階層のボスの域を超えている」

　ザイアが鋭く睨み、呟いた。

「ですが……あの球体」

「ああ。おそらく、核だろうな」

　一際禍々しい空気を纏うそれを見ながら、シュナとザイアが短く言葉を交わす。

「あれを砕ければ——」

　——その時。

　部屋の中央に、二つの鮮やかな光が灯った。

　その見た目に、シュナが目を見開く。

「まさか……？！」

　一瞬の後、光が収まる。

　そこに現れたのは——首のない、馬型のモンスター。

　その背に跨る、装備に身を包んだ骸骨。

　それが、二体。

「騎乗骸骨(スケルトンライダー)……！」

　ザイアが息を呑む。

　それらは、ゆっくりと腰へと手を伸ばした。

　そこにある剣に手をかけ、そして——

　ふっと、音もなく姿をかき消した。

　直後——

　二つの衝撃音が、部屋に響く。

　それは、二人の人物が壁に叩きつけられた音だった。

「レイ！　ガルドス！」

　音の元に、土煙が舞っている。

　騎乗骸骨は勢いを殺すように緩やかに数歩進みながら、静かにそれを見据えていた。

　頭上から、カラカラと不快な笑い声が聞こえる。

「……どうする」

　明らかに異質なボス。

　目で追えないほど高速の攻撃手。

　それらを見やり、ザイアが歯噛みする。

　——その間。

　土煙の中で、レイは——

（……ちょうど、あれが試せそうな相手ですね）

　口元に、深く笑みを浮かべていた。