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第８話「決着」

　ザイアたちの間には、焦りが生む息苦しい空気が漂っていた。

　強力な攻撃。

　強固な防御。

　そして——敵の増援。

　それらすべてが、重圧となってのしかかる。

「ふぅ……」

　ザイアが深く息を吐く。

　胸の奥に溜まった熱を吐き出してから、鋭く息を吸い込んだ。

「折れるな！」

　張り上げた声が、空気を切り裂く。

「勝機は、必ずある！」

　凛として、力強い声。

　その響きは、聞いた者の背中を震わせる。

「連携が噛み合えば、絶対に突破できる！」

　一瞬の静寂。

　ザイアの言葉を受けた全員は——口角を、わずかに上げた。

　握り直される武器。

　踏みしめられる足。

　折れかけていた流れが、再び繋がる。

　その瞬間——

　空間に、異変が生じた。

　いくつかの青い歯車が、唐突に浮かび上がる。

　それらはかちりと噛み合って——一筋の青い光が、一直線に走った。

　片方の土煙が巻き上がり——そして、消える。

　その中心に、レイが立っていた。

　ガルドスから渡された指輪が消え、代わりに黒いブーツへ銀色の線が螺旋状に走っている。

　——直後。

「おおおおぉぉぉ！！」

　もう一方の土煙から、煙を引き裂くような雄叫びが轟く。

　飛び出したガルドスが、勢いのまま騎乗骸骨(スケルトンライダー)へと大剣を振り下ろす。

　ガキンッ！と、激しい金属音が響き渡った。

　一瞬の鍔迫り合い。

　次の刹那、騎乗骸骨が剣を弾き、ガルドスが後方へと跳んだ。

「ザイア！」

　ガルドスが叫ぶ。

「こいつらは、俺とレイに任せろ」

　そのまま、視線を横へ向ける。

「いけるな？　レイ」

　問われたレイは、こくりと頷いた。

「はい」

　気負いはない。

　むしろ、その表情にはわずかな高揚すら滲んでいた。

「……頼む！」

　ザイアの声に、二人は同時に正面を向いた。

　それぞれの、倒すべき相手へと。

◆　◆　◆

「さてさて……」

　レイは、自らの足元へと視線を落とした。

　『風纏い圧縮する長革靴《エアプレッシャーブーツ》』

　——防御力：C

　——状態異常耐性：D

　表示されたステータスに、目を細めて笑みを浮かべる。

　そして——トン、と軽く地面を蹴る。

　そのまま、レイは騎乗骸骨の周囲を円を描くように駆けた。

　対する騎乗骸骨は——動かない。

　レイを見据えながら、静かにその場に佇んでいる。

「やはりそうですか」

　レイが小さく呟く。

　次の瞬間。

　レイは強く地面を蹴り、騎乗骸骨の方へ高く跳んだ。

　騎乗骸骨が、剣を構える。

　そして、その姿が消える——よりも、わずかに早く。

　レイが、空気を踏みしめた。

　足裏に伝わる、確かな反発。

　続いて——トン、と。

　空気を蹴った。

　レイの体が、真横に動く。

　その直後、騎乗骸骨の姿が視界から消えた。

　レイのすぐ横を、何かが一瞬で通り過ぎる。

　水色の髪が風に揺れる。

「いい感触です」

　レイは、口元に笑みを浮かべた。

　そして、騎乗骸骨に視線を向ける。

「モンスターでも馬は馬ですね。速さは圧倒的ですが、機動力に欠けます」

　冷静に、分析を口にする。

　視線を受けた騎乗骸骨は——剣を、逆手に持った。

　そして、躊躇なく。

　自らが騎乗する馬型モンスターへと、その剣を突き刺した。

「え……？」

　レイが目を見開く。

　次の瞬間——モンスターの身体が、黒いもやに包まれる。

　そして、剣へと吸い込まれるように消えていった。

　刃にまとわりつく、不気味な闇。

　ゆらゆらと揺れ、蠢いている。

　それを見たレイは——ぱっと、表情を輝かせた。

「なんですか、それ？！」

　純粋な興味を宿したその瞳は、きらきらと光っていた。

◆　◆　◆

「こいよ、骨野郎」

　レイが戦闘を開始したのと、同じ時。

　ガルドスは大剣を肩に担ぎ、挑発するようにそう言った。

　騎乗骸骨は、それに応えるようにゆっくりと剣を構える。

　そして——姿が消えた。

　——ガキィンッ！！と。

　激しい金属音が耳を打った。

　踏ん張ったガルドスの足元が、地面を抉る。

「重えな……だが」

　歯を食いしばることもなく。

　ガルドスは、一歩すら後退せずにその一撃を受け止めていた。

「馬ってのは、急には曲がれねえし止まれねえ……正面からしかねえとわかってれば、なんてことはない」

　にやりと口角を上げ、大剣を振り抜く。

　弾かれた騎乗骸骨は、後方へと退いた。

　間髪入れず、ガルドスが一歩強く踏み込む。

「ふん！」

　振り下ろされる、鋭い一撃。

　対する騎乗骸骨は、剣を横に構えた。

「取った！」

　確信を抱き、口にする。

　しかし——ガキンッ、と。

　重い衝撃音とともに、その大剣は止められた。

「なに？！」

　騎乗骸骨が、そのまま力任せに押し返す。

　弾かれたように腕を上げたガルドスの、わずかな隙。

　そこへ、横薙ぎの斬撃が走る。

　だが、その瞬間。

　ガルドスの指に嵌められた指輪が、赤く光った。

　——パァン、と。

　放たれた空気弾が、高い音を奏でて剣を弾いた。

　ガルドスが、腕の筋肉を隆起させる。

「オラァァ！！」

　叩きつけられるように、大剣が振り下ろされた。

　それを見て、騎乗骸骨は——迷いなく馬型モンスターから飛び降りた。

　ガルドスの目が、わずかに見開かれる。

「ほう！」

　振り抜かれた大剣が、馬型モンスターを断ち切る。

　断面は光の粒子へと崩れ、消えていった。

　だが、騎乗骸骨はそれに一切の興味を示さない。

　静かに地へ降り立ち、すっと剣を構える。

「……第二ラウンド、ってやつか？」

　ガルドスは、なおも口角を上げていた。

◆　◆　◆

「一時と九時の方向！」

　ザイアの鋭い指示が飛ぶ。

　即座に反応し、前衛が盾を構えた。

　——ガキィッ！と、飛来した大鎌が激しく叩きつけられる。

　受け止めた腕に、みしりと嫌な音が走った。

「「中回復魔法(ヒール)！」」

　間髪入れず、ヒーラー二人が詠唱する。

　淡い光が前衛を包み、損傷を瞬時に修復していく。

「魔法攻撃！」

「雷よ！」

「黒き弾丸(ダークショット)！」

「風刃(ふうじん)！」

　三位一体の魔法が飛ぶ。

　雷が唸り、闇が走り、風が切り裂く。

　だが——

　骸の死神は、泳ぐようにその身を滑らせた。

　すべての攻撃を、紙一重で回避する。

　その光景に、ザイアが歯噛みする。

（このままでは、前衛が擦り切れるだけだ……）

　自然と、手が刀に触れていた。

（私なら……だが）

　思考の途中で、視線をシュナへと向ける。

　その時——シュナと、目が合った。

「……会長。このままでは、ジリ貧ですよね」

　ザイアは、わずかに目を見開いた。

「会長なら——あの大鎌、相手取れますか」

　真っ直ぐな視線。

　試すでも、縋るでもない。

　ただ、必要な戦力として問うている。

「……ああ」

　ザイアは短く答えると、少しだけ口元を緩めた。

　そして——腰を落とし、刀を構える。

　その動きを見た瞬間。

　骸の死神が、大鎌を自らの元へと引き戻した。

　直後——ギンッ、と鋭い金属音が響く。

　ザイアの斬撃が大鎌と交差し、火花が散った。

「頼んだぞ、シュナ」

「はい！」

　シュナの力強い返事に頷くと、ザイアはゆっくりと歩き出した。

　シュナたちから距離を取る。

　その動きを、骸の死神は視線で追っていた。

　少しの後、ザイアが立ち止まる。

　そして再び、腰を落とした。

　骸の死神がわずかに眼窩の光を揺らし、腕を振るう。

　二本の大鎌が、一直線にザイアへと飛来する。

　ザイアは低く息を吐く。

　鞘から抜き放たれた刀身が、鋭く煌めいた。

　——ギンッ、と。

　一本の大鎌が弾き飛ばされる。

　振り抜かれた刀から、かちゃりと鍔鳴りが響いた。

　その余韻が消えるよりも——早く。

　返す刀が、振り抜かれる。

　二度目の金属音を鳴らし、もう一本の大鎌も弾き飛ばされた。

　だが。

　宙へと弾かれたそれらは、不規則に軌道を変え——

　再び、ザイアへと刃を向けた。

「それでいい……」

　不敵な笑みを浮かべたザイアが、そう呟いた。

◆　◆　◆

　——キン、と。

　ククリナイフと漆黒の剣がぶつかり合う、乾いた金属音が響く。

　地に足をつけ、レイと騎乗骸骨が剣を交える。

「……ん？」

　その最中、レイがわずかに違和感を覚えた。

　レイの視線が、漆黒の剣へと向く。

　その剣は、剣戟のたびに黒いもやを散らしていた。

「魔力が……吸われているような……」

　呟きの直後、騎乗骸骨が斬りかかる。

　レイは、片方のククリナイフでそれを受け止めた。

　弾けた黒いもやが、逆流するように剣へと吸い込まれる。

「その剣、魔力吸収系の効果があるみたいですね」

　どこか嬉しそうに呟くと、レイはもう一本のナイフを振るい、騎乗骸骨を押し返す。

　距離が開いた一瞬——レイの視線が、周囲を走った。

　同時に、騎乗骸骨が踏み込む。

　続けて振り下ろされた一撃を、レイは飛び込むように地面を転がり回避する。

　そして、そのまま跳ね上がった。

　地面を蹴り、更に空中で空気を踏みしめる。

　大きく跳躍したその先には——穴が空き、所々が切り裂かれた一枚の黒い布が落ちていた。

　『風を生む黒布(ガストローブ)』

　——防御力：B-

　——状態異常耐性：C

「やっぱり。普通のローブじゃないと思ってたんですよね〜」

　骸の死神が身につけていたローブを見て、レイが口角を上げた。

　その場所へ、騎乗骸骨が迫る。

　レイはローブを拾い上げ、そのまま空中へと跳ねた。

　跳躍の最中、指先で五芒星を描く。

　青い歯車が出現し、かちりと噛み合う。

　次の瞬間——魔法陣が、ローブとククリナイフへ転写された。

　それらが、同時に分解される。

　ナイフは粒子へ。

　布は繊維へ。

　その二つは空中で交差し、絡まり合い——刃が、再構築される。

　曲線はより鋭く。

　重心は、わずかに前へ。

　その軌道に沿って、黒い筋が走っている。

　柄の先では余った布がゆらりと垂れ、まるで外套の裾のように静かに揺れていた。

　刃と外套を一体化させたような、異形の武器。

　それが、レイの両手に収まった。

　『風を生むククリ刀(ガストククリナイフ)』

　——攻撃力：B+

　——耐久性：C

　レイが深く笑みを刻む。

「さて……」

　地面に降り立ち、騎乗骸骨を見据える。

　そして、にやりと片側の口角を上げた。

「それ！」

　掛け声とともに、レイは一本のククリナイフを斜め上へと放り投げた。

　回転しながら、綺麗な放物線を描く。

　騎乗骸骨は一瞬だけ視線を上げたが、無視してレイへと踏み込んだ。

　だが——ヒュウ、と。

　鋭い風の音とともに、空中にあったククリナイフが騎乗骸骨へと一直線に迫った。

　騎乗骸骨は足を止め、剣で弾く。

　ククリナイフは、くるくると回転しながら宙へ舞う。

　——だが。

　再び鋭い風が吹き——ククリナイフは、レイ(・・)へと刃を向けた。

「あれ、逆でした」

　ククリナイフがくるりと回り、騎乗骸骨へ向き直る。

「調整が難しいですね……それに、魔力消費も激しいです。でも……」

　レイは、空中へ浮かぶナイフを楽しそうに見上げた。

「あの大鎌……独立して動く武器って、昔からかっこいいと思ってたんですよね〜」

　笑みを浮かべ、上機嫌にそう呟く。

　騎乗骸骨は一度、レイとククリナイフを交互に見た。

　そして、正面で剣を構えた。

　刀身の纏う闇が、一層濃くなる。

「か、かっこいい……！」

　その様子を、レイは目を輝かせて見ていた。

　直後、騎乗骸骨が踏み込んだ。

　素早くレイとの距離を詰め、剣を振るう。

　レイは地面を蹴って、軽やかに避ける。

　同時、騎乗骸骨の右側面からククリナイフが飛来する。

　漆黒の剣がそれを弾いた——その刹那。

　レイが空気を蹴り、一気に迫った。

　ククリナイフによる横薙ぎの一撃を、騎乗骸骨は横に跳んで回避する。

　——再び、同時。

　弾かれたククリナイフが、一直線に襲いかかる。

　騎乗骸骨が再度剣を振り、それを防ぐ。

　しかし——間髪入れず、レイが空気を蹴った。

「そこ！」

　素早く重ねられた攻撃に、騎乗骸骨は腕で受け止めることしかできなかった。

　——バキッ、と。

　騎乗骸骨の骨が砕ける。

　その瞬間。

　漆黒の剣から、影が蠢く。

　それは、レイの顔をめがけて鋭く伸びた。

「おっと？！」

　反射的に空気を蹴る。

　だが——影は即座に軌道を変え、レイの左肩を抉った。

「っ……！」

　血が溢れ、腕を伝ってぼたぼたと地面に落ちる。

　レイが痛みに一瞬顔を顰めた。

　だが——

「そんなこともできるんですか？！　ぜひ欲しいところです……」

　すぐに目を輝かせ、騎乗骸骨の剣を見ながらそう言った。

「……しかし、魔力の消費が激しいですね」

　ブーツを見下ろし、独りごちる。

「ナイフも直感的にしか動かせませんし……要練習です」

　血が伝う左腕をだらりと垂らす。

　そして、顔を上げた。

「でも、今はそろそろ終わらせましょう」

　騎乗骸骨もまた、片腕で剣を構える。

　互いの視線が交差する。

　……一拍の静寂。

　刹那——互いが、同時に踏み込んだ。

　騎乗骸骨の剣が、外側から横薙ぎに走る。

　レイは地面を軽く蹴り、騎乗骸骨の頭上前方へ跳ぶ。

　それを追うように振り上げられる剣。

　しかし、高速で飛来したククリナイフが真下に弾いた。

　騎乗骸骨は瞬時に手を離し——空中で柄を握り直した。

　剣を振り上げ、宙に浮くレイを狙う。

　だが、レイは空気を蹴り横へ回避する。

　刃が真横を通ってから、さらに一歩。

　空中で踏み込んで斬りかかる。

　騎乗骸骨が、地面を蹴って後退した。

　——その瞬間。

　レイが握るククリナイフから、風が吹いた。

　レイが手を離すと、それは一直線に飛んでいく。

　顔面に迫る刃を、騎乗骸骨は身を捻り紙一重で回避する。

　だが。

　体勢が崩れたその真上から——ヒュウと、風の音が聞こえた。

　騎乗骸骨が上を向く。

　その先にあるのは、もう一本のククリナイフ。

　騎乗骸骨の剣で、闇が蠢く。

　そして、鋭い影が伸びた。

　刹那——

　パァンと、高い音が響いた。　レイのブーツから放たれた空気弾が、影を弾いた音だった。

　直後。

　垂直に落ちるククリナイフが、騎乗骸骨の体を貫いた。

　ドス、と音を立てて地面に突き刺さる。

　騎乗骸骨は動きを止めると——光の粒子となって、消え去った。

　その場には、漆黒の剣のみが落ちている。

「ふぅ……」

　レイが額の汗を拭う。

　そしてすぐに、剣の元へと駆け寄った。

　拾い上げたレイは、目を輝かせる。

「刀身が漆黒です……！　かっこいい……」

　しかし、表示されたウィンドウを見て微かに眉を寄せた。

　『冥誘の剣(コールオブハデス)』

　——防御力：C

　——状態異常耐性：A-

　そのステータスの内容は、武器のそれではなかった。

「……これ、防具なんですか？」

　驚きを滲ませて呟いた瞬間、すぐ近くの壁で轟音が鳴った。

　顔を向けると、一本の大鎌が突き刺さっていた。

　飛んできた方向を見ると、大鎌と斬り結ぶザイアがいた。

「ザイアさん！」

　レイがその場へ駆け出す。

　だが——

「私は大丈夫だ！　シュナの元へ！」

　一瞬だけレイを見たザイアが、そう叫んだ。

　そしてすぐに、大鎌へと視線を戻す。

　刃を最小限の動きで避けるザイアを見て、レイは短く返事をした。

「……はい！」

　即座に向かう方向を変える。

　走りながら、反対側へ声を張る。

「ガルドスさん！」

「なんだ！」

　戦闘中のまま、声が返る。

「相手の剣、防具です！　それと、魔力を吸収します！」

　その言葉に、ガルドスの目がわずかに開かれる。

「どおりで……」

　そして、口元に獰猛な笑みを浮かべた。

「ならば……どちらが最後まで立っていられるか、存分に打ち合おうぜ」

　低く、楽しげに告げる。

　戦いは、さらに熱を帯びていく。

◆　◆　◆

「みんな耐えて！　今は、耐える時だから！」

　シュナが鋭く、張り詰めた声を上げる。

「「了解！」」

　即座に返る声には、一切の迷いはない。

（やつを引き摺り下ろして、核を叩く。そのためには——）

　思考を巡らせた、その瞬間。

　骸の死神の眼窩の光が、揺れた。

「ぐうっ……？！」

　前衛の四人が、同時に喉を抑える。

　呼吸が乱れ、膝が崩れる。

「「広域状態異常回復魔法(エクスリベレーション)！」」

　ノイーダと暁の紅玉のヒーラーが、寸分の遅れもなく詠唱した。

　光が広がり、異常を打ち消す。

　だが——その刹那。

　骸の死神が急降下した。

「アーリア！」

「黒き刃(ダークエッジ)！」

　放たれた闇の斬撃。

　しかし骸の死神は、それを片腕で弾き飛ばす。

　そのまま、もう一方の腕を振りかぶった。

　狙いは——ヒーラー二人。

「危ない！」

　ノイーダが、体当たりで押しのける。

　そして、振り下ろされた拳を剣で受け止め——壁へと吹き飛ばされた。

「くっ……！」

　シュナが杖を掲げる。

　だが、その時にはすでに骸の死神は上空へと退いていた。

「ノイーダ！」

「だ、大丈夫です……！」

　答えながら、ノイーダが立ち上がる。

　しかし、片腕は力なく垂れ、額から血が流れている。

「大回復魔法(ハイヒール)！」

　暁の紅玉のヒーラーが、ノイーダに魔法をかける。

「ありがとうございます」

　その間。

　地面に片膝をついていた、片腕を失った少年がゆっくりと立ち上がった。

　そして、頭上に手をかざす。

「……状態異常耐性付与(レジストエンチャント)」

　青紫の光が、全員の体を包み込む。

　それを見た少年は、がくりと膝を折った。

「大丈夫ですか」

　その少年は多くの血を失っており、明らかに顔色が悪い。

「……ああ。悪いな」

　その時、骸の死神の光が再び揺れた。

　前衛たちが、視界を遮るように盾を掲げる。

「がっ……？！」

　しかし、骸の死神の攻撃には効果がなかった。

「「広域状態異常回復魔法！」」

　ヒーラー二人が魔法を唱える。

「うぐ……」

　魔力が欠乏し、暁の紅玉のヒーラーがよろめく。

「おっと……」

　その身体を、ノイーダが支えた。

　その一瞬の隙に、骸の死神が再び動く。

　だが——

「拘束の(バインド)……咆哮(ロアー)……！」

「ギャアアァァァ！」

　クルーガの盾が、絶叫した。

　骸の死神は動きを止める。

　シュナは、眉間に皺を寄せる。

（今は、耐える時……でも）

「……あと一手……あと一手が足りない……！」

　悔しげに、唇を噛む。

　——その時。

「シュナさん」

「ひゃん！」

　耳元で名前を呼ばれ、シュナがびくりと肩を震わせた。

　勢いよく振り返る。

「あ、ごめんなさい……驚かせるつもりは」

　レイが、すぐ後ろに立っていた。

　腰には、二対のククリナイフと漆黒の剣。

「ザイアさんから、こちらに行くようにと言われまして」

　そう言うレイの左腕からは、血が滴り落ちている。

「あんた、その腕！」

　シュナの声と同時に、ノイーダが手をかざす。

「大回復魔法」

　淡い光がレイの肩を包み、傷が癒えていく。

「ありがとうございます、ノイーダさん」

「いえいえ。ご気分は大丈夫ですか」

「はい」

　ノイーダの問いに、レイが平然と頷く。

　その二人を見たシュナの目が、わずかに見開かれた。

「……あんた、ノイーダの剣を強化してたわよね」

　突然の問いに、レイはほんの一瞬だけ首を傾げてから答えた。

「はい」

「あれ、防具にも使えるの？」

「ええ。使えますよ」

　レイがこくりと頷く。

「上昇するステータスは防御力だけ？」

「いえ。状態異常耐性もです」

　素早い返答に、シュナの思考が一気に回り始める。

「でも数が増えると力が分散してしまうので、ご期待には沿えないかもしれません」

　その言葉に——だが、シュナはにやりと笑った。

「十分よ。それなら——勝てる」

　レイが驚いたように目を見開く。

「レイ——」

　そのまま、シュナは一気に言葉を紡いだ。

　短く、的確に。

　全てを繋ぐ、最後の一手の説明を。

◆　◆　◆

「オラオラァ！！」

　地を揺らす踏み込みとともに、ガルドスの大剣が唸る。

　圧倒的な膂力により、左右、上下、間断なく叩き込まれる連撃。

　だが——

　騎乗骸骨は剣を合わせ、角度をずらし、受け流す。

　叩きつけられる大剣を、一撃も崩さず正確に受け続けていた。

「どうしたどうした！」

　金属音が鳴るたびに、漆黒の剣の周囲に黒いもやが滲む。

　そして、吸う。

　ガルドスの魔力を。

　防御そのものが、攻撃。

　それを理解している騎乗骸骨は、あえて受けに徹していた。

　ガルドスは、片眉を吊り上げる。

「つまんねえなあ、そんなんじゃよお！」

　声と同時、大剣を大きく振り上げる。

　その一瞬の隙。

　騎乗骸骨の剣が、一直線に突き出された。

　狙いは、胸。

　確実に捉えた——はずだった。

「眩惑の身体(ミラージュフェイズ)！」

　紫の光が、全身鎧を淡く包む。

　刹那——漆黒の剣は、すり抜けた。

　肉も、骨も、鎧すらも捉えずに——ガルドスの腕の下を、虚しく通過する。

　ガルドスが、地面を砕く勢いで踏み込んだ。

「オラアアアァァァ！！」

　空間ごと叩き割るかのような勢いで、大剣が迫る。

　騎乗骸骨が即座に剣を引き、横に構える。

　だが——

　構わず振り下ろされた大剣は、止まることなく騎乗骸骨の半身を叩き斬った。

　骨が砕ける音が響き、白い破片が弾け飛ぶ。

　それから、一拍遅れて。

　振り抜かれた際に発生した衝撃波が、一直線に地面を割った。

　爆ぜるような轟音が空間を震わせる。

　騎乗骸骨は大きく跳び退いた。

　半身を失いながらも、片足で立つ。

　そのまま、静かに剣を構えた。

　ガルドスは大剣を肩に担ぎ、感心するように息を吐いた。

「ほう……その姿勢には、騎士道を感じるぞ」

　そして、ゆっくりと大剣を構えた。

「こい。相応しい終わりをくれてやる」

　その言葉に応えるように。

　騎乗骸骨は、高く跳んだ。

　空中で剣を振りかぶる。

　そして、落下とともに一撃を叩き込む。

　ガルドスは——退かなかった。

　再び、強く踏み込む。

「ふん！」

　横薙ぎに走る一閃が、騎乗骸骨の剣を捉えた。

　ガキンッと、金属音が響く。

　そして——騎乗骸骨の剣が、みしりと音を鳴らした。

「悪くない剣だった」

　——バキィンッ、と。

　漆黒の剣が、二つに折れた。

　勢いを殺さずそのまま振り抜かれた大剣が、騎乗骸骨の身体を両断した。

　空中で、動きが止まる。

　そして——光の粒子となって、崩れ去った。

「ふ……」

　短く息を吐き、ガルドスは大剣を肩に担ぐ。

　その直後——空気が、変わった。

　突如として、天井に真っ赤な光が生まれていた。

　燃えて、膨れ上がり——やがて、それは太陽のような巨大な火球へと変わっていた。

「ガルドスさん！」

　空間を裂くようなシュナの声に、ガルドスが顔を向ける。

「ラストを！」

　あまりにも短い指示。

　だが——ガルドスは、にやりと口角を上げた。

「心得た！」

　その一言とともに。

　戦いは、最終局面へと移る。

◆　◆　◆

「わ、わかりました」

　シュナの作戦を聞き、レイはわずかに表情を硬くして頷いた。

　それを見て、シュナは小さく笑う。

「そんなに緊張しなくていいわ。タイミングは、アタシが指示するから」

　その一言に、レイがふっと肩の力を抜いた。

（……この子でも緊張とかするのね）

　考えてみれば当たり前のことを、シュナは脳内で独りごちる。

「ありがとうございます。連携は……少し苦手でして」

「大丈夫よ。さ、まずはバフをお願い」

「はい！」

　レイが指を持ち上げる。

　そして、空中に六芒星を描いた。

　青い歯車が現れ、かちりと噛み合う。

　次の瞬間。

　全員の装備に、魔法陣が転写された。

　淡い青い光が装備に宿る。

「……なんだか、装備が軽くなった気がします……！」

　アーリアが驚いたように声を上げる。

　他の面々も、装備の感触を確かめていた。

「みんな、来るわよ！」

　シュナの声の直後。

　骸の死神の眼窩の光が揺れる。

　——しかし。

「……効かねぇなぁ！」

　クルーガが挑発するように叫んだ。

　その様子に、シュナは口元に笑みを刻む。

（ナイス演技、クルーガ！）

　状態異常攻撃は、完全に無効化されているわけではない。

　それでも、レイの刻印により耐性が底上げされており、動けなくなっていた先ほどまでとは苦しさがまるで違っていた。

　——シュナが、目を閉じた。

　流し込まれた魔力を受け、杖の宝石が真っ赤な光を帯びる。

「ふぅ……」

　深く息を吐き、さらに大量の魔力を込める。

　額に汗が滲み、ぐらりと大きく体が揺れる。

　——トス、と。

　誰かが、その体を支えた。

「おっと……」

　すぐ近くから聞こえた声は、レイのものだった。

　両肩に置かれた手の熱が伝わる。

　その体温に、なぜか口元が緩んだ。

　シュナは限界まで魔力を注ぎ込む。

　宝石の輝きが、より一層増す。

　そして——ゆっくりと目を開き、杖を掲げた。

「焔よ！」

　声に呼応し、一つの小さな火の玉が放たれる。

　その瞬間、レイに支えられながら、シュナががくりと膝を折った。

　火の玉は炎を巻きながら、骸の死神へと向かう。

　だが——

　骸の死神はゆらりと体を動かし、容易く避けた。

　それを見たシュナは——しかし。

　にやりと、口元に弧を描いた。

　骸の死神の横を通り過ぎた火の玉は——その頭上で、巨大な炎に燃え上がった。

　轟々と、まるですべての酸素を燃やし尽くさんとばかりに燃え盛る。

　その大きさは、どんどんと大きくなり——

　やがて、天井すべてを覆い尽くした。

　骸の死神の光が、動揺したように大きく揺れる。

「降りてきなさい……！」

　骸の死神の逃げ場を奪うように——炎が、落ちる。

「ガルドスさん！　ラストを！」

「心得た！」

　ガルドスの声が響く。

　シュナは次に、ザイアの方を見た。

「会長！」

　二本の大鎌を相手にしていたザイアは、一瞬だけシュナを見た。

　視線が交差する。

　言葉はない。

　だが——理解は、十分だった。

　ザイアが、一度確かに頷く。

　そして、大鎌へと視線を戻した。

　カラカラと、頭上から不快な声が響く。

　だが——その中に、明確な焦りが混じっていた。

　骸の死神がシュナめがけ、空中を泳ぐように突っ込んでくる。

　そして、骨の拳を振り上げた。

「挑発の咆哮(グルードロアー)！」

「ギャアアアァァ！」

　クルーガの盾が絶叫する。

　びくりと、骸の死神の動きがわずかに止まる。

　その一瞬を逃さず、盾から伸びた舌が腕に絡みつく。

　そして、ぐいと強引に引き寄せ、拳を盾に打ちつけさせた。

　骸の死神が、強引に腕を引き抜こうともがく。

「おおおおおお！！！」

　その瞬間。

　他の前衛が、三方向から盾を叩き込む。

　骸の死神の腕が、固定される。

「逃がさねぇよ……！」

　骸の死神は、もう一方の手でクルーガに殴りかかった。

　だが——

「黒き連撃(ダークスラッシュ)！」

「切裂烈風(カマイタチ)！」

　アーリアと暁の紅玉の後衛が魔法を放つ。

　骸の死神は、拳の先をその魔法に切り替えた。

　拳が高速で頭上を通り過ぎ、空気が震える。

「レイ！」

「はい！」

　レイが指を持ち上げる。

　そして、空中に六芒星を描いた。

　瞬間。

　装備に描かれていた全ての魔法陣が消え、青い光が収まる。

　——ただ一つ。

　ガルドスの大剣を除いて。

「オラアアアァァァ！」

　ガルドスが、骸の死神の核をめがけ振り下ろす。

　その大剣には、眩いほどの青い輝きが迸っていた。

　骸の死神の赤い光が、大きく揺れる。

　その刹那——

　風を裂く音が、鼓膜を揺らした。

　ザイアの相手をしていた大鎌の一本が、高速で動き出す。

　それを見たザイアは——動かなかった。

　それが、予定調和だというように。

　大鎌の刃が、核と大剣の間に滑り込む。

　骸の死神が、カラカラと嗤う。

　——だが。

　ガルドスも、にやりと笑った。

「幻惑剣(ファントムブレイド)」

　大剣が、音もなく大鎌の刃をすり抜ける。

　そして——

　真っ赤な核を、両断した。

　骸の死神の動きが止まる。

　一瞬の静寂。

　カラカラと、不快な音が鳴ることもなく——

　骸の死神が、光の粒子となって弾けた。

　部屋全体を、光が満たす。

　その中で——

『第一階層が攻略されました』

　青いウィンドウが、部屋の中央に静かに浮かび上がった。

　わずかな間を置いて、表示が切り替わる。

『ファイナルブロウ：ガルドス』

　その下に、一つの箱が出現した。

　同時に、光の粒子がゆっくりと消えていく。

　それに合わせるように、ウィンドウもふっと消えた。

　……静寂が落ちる。

　誰も、すぐには動かなかった。

　その沈黙を破ったのは、シュナだった。

「……勝っ、た……？」

　掠れるような、小さな声。

　だが、次の瞬間——

「うおおおおお！！！！」

「勝った！　勝ったんだ！」

「やったぞおおお！！」

　歓声が爆発した。

　張り詰めていた空気が、一気に弾ける。

　シュナは、大きく息を吐いた。

「はぁ……」

　肩の力が抜ける。

　そこで、ようやく気づいた。

「あ——」

　自分が、まだ支えられていることに。

　慌てて離れようとして——だが、ぐらりと視界が揺れた。

「おっと……魔力欠乏ですから、急に動かない方がいいですよ」

　レイの声。

　気づけば、その胸元に頭を預ける形になっていた。

　シュナの顔が、一気に赤くなる。

「で、でも……これは……！」

　もごもごと口ごもるシュナ。

　だが、レイは目を輝かせて口を開いた。

「それにしても、シュナさんすごいです！」

　その言葉に、シュナがわずかに顔を上げる。

「あんなすごい作戦を思いつくなんて！」

　真っ直ぐな称賛。

　シュナは、思わず目を逸す。

「ふ、ふん！　あのくらい当然よ！」

「すごいです！　シュナさんすごいです！」

　無邪気に繰り返される言葉に、口元がわずかに緩む。

「おいレイ！」

　そこへ、ガルドスが歩み寄ってきた。

「お前の刻印、すげえじゃねえか！」

　豪快な笑みを浮かべて続ける。

「俺の大剣が、信じられねえぐらい手に馴染んでよ。ぜってえ叩き斬れるって確信できたぜ！」

　そう言って、レイの頭をわしゃしゃと乱暴に撫でる。

「あの刻印がなけりゃ……正直、一発で斬れるか怪しかったぜ」

「あ、ありがとうございます。ガルドスさん」

　頭を揺らされながらも、レイは嬉しそうに笑った。

「それとよ、ちらっとしか見てねえが……なんかすげえ戦い方してなかったか？」

　撫でる手を止め、ガルドスが興味深そうに問う。

「空飛んだり、ナイフが飛んだりよ」

「ああ、ええ。でも、思ったより難しくて……要練習です」

　あっさりと答えるレイ。

　それを聞いたガルドスは、わずかに目を見開き——

　そして、快活に笑った。

「……やっぱりお前、面白いな！」

　再び、豪快に頭を撫でる。

（それに、冥誘の剣も……僕の部屋にある装備と、いい使い方がありそうなんですよね〜）

　レイは自室の装備に想いを馳せながら、口元を緩めた。

　そして、はたと目を見開く。

「そうだ……ガルドスさんすみません。貰った指輪、融合してしまいました」

　そう言って頭を下げるレイに、ガルドスは笑みを深めて答える。

「気にするな。なんなら、もうひとつ渡してやろうか？」

「いいんですか？！」

　レイがぱっと目を輝かせる。

「ありがとうございます！」

　シュナの体に当たらないよう、レイは軽く頭を下げた。

　その光景を、少し離れたところからザイアは見ていた。

　ふっと、柔らかな笑みが浮かぶ。

　だがすぐに、その視線は中央へと移る。

　出現した箱へ静かに歩み寄り、見下ろした。

「ふむ……」

　箱の前には、青いウィンドウが浮かんでいた。

『第一階層攻略報酬』

「何がありました？」

　クルーガが近づき、問いかける。

　ザイアは体を少し横にずらした。

「報酬……こんなの、学園の記録にありましたか？」

　ザイアは首を横に振る。

「いや。ドロップするのはモンスターからのみで、こういった『報酬』として与えられることはない」

　そう言って、少し考える素振りを見せた。

　だが、すぐに決断する。

　クルーガと視線を交わしてから、箱に手をかけた。

　ウィンドウが消える。

　蓋を開くと、そこには——

　手のひらサイズの、真っ黒な箱が入っていた。

「なんですか、これ……？」

　横から覗いたクルーガが呟く。

　ザイアは、それを手に取った。

　その瞬間、視界に今度は緑色のウィンドウが現れる。

　ザイアはわずかに眉を顰めた。

　その色が、これまで見たどのウィンドウとも違っていたから。

「……交換黒箱《エクスチェンジボックス》？」

　そしてそこには、未知の名前が静かに浮かび上がっていた。

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