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　幕間-3「崩壊」

　——ギィン、と。

　甲高い金属音が、石の通路に響き渡った。

「くっ……！」

　蜥蜴型モンスターの分厚い鱗に、前衛の剣が阻まれる。

　刃は確かに届いているはずなのに、手応えは浅い。

　まるで、硬い岩を叩いているかのようだった。

「どけ！」

　ヴァルが、その前衛を強引に押しのける。

　そのまま一歩踏み込み、真正面から剣を振り下ろした。

　重い一撃。

　だが——鱗を、わずかに削るだけ。

　直後、蜥蜴型モンスターの尾が横薙ぎに振るわれた。

「うぐ……？！」

　鈍い衝撃音とともに、ヴァルの体が横へ弾かれる。

　脇腹を打たれ、足がもつれる。

　ヴァルが鋭く横を睨む。

　本来ならいるはずの位置に、誰もいない。

「おい右翼！」

「す、すまん！」

　呼ばれた前衛が慌てて踏み込む。

　だが、その動きは明らかに鈍い。

　装備は傷だらけで、息は荒く足取りもおぼつかない。

　振るわれた剣は、虚しく空を切った。

「次、左来るぞ！」

　ヴァルが鋭く指示を出す。

　しかし——

　左翼を任されていた少年は、すでに膝をついていた。

　肩で息をし、顔は蒼白。動ける状態ではない。

　その隙を逃さず、蜥蜴型モンスターが口を開く。

　鋭い牙が、一直線に迫る。

「チッ……！」

　ヴァルが地面を蹴る。

　無理やり割り込むように剣を振るった。

　その一撃は弾かれたが、牙の軌道を逸らした。

　自らのすぐ横を牙が通り過ぎても、少年は膝をついたまま動けない。

「ヒーラー！」

「やってるよ！」

　焦りと苛立ちを含んだ声が飛び交う。

「広域大回復魔法(エクスハイヒール)！」

　リリィの詠唱が響く。

　淡い光が広がり、前衛たちの体を包み込む。

　徐々に裂けた肉が塞がり、流れる血が止まる。

　だが、その直後。

　リリィの体が、ぐらりと揺れた。

「リリィ大丈夫？！」

「は、はい……」

　答える声は弱い。

　焦点の合わない視線が、宙を彷徨う。

「魔力欠乏……！」

　隣のヒーラーが歯噛みする。

　その間にも、後衛が魔法を放つ。

　火球。雷撃。風刃。

　だが——

　すべてが、鱗に弾かれた。

「……威力が出ない……！」

　誰かが呻く。

　続けて、後衛の一人ががくりと膝を折った。

「ヴァル！　もう時間がない！」

　ヒーラーの叫びが飛ぶ。

　ヴァルは一瞬だけ後方へ視線を向けた。

　魔力欠乏の後衛。

　限界に近い前衛。

「……クソッ！」

　それらを見て、歯を食いしばった。

「後衛！」

　ヴァルが叫ぶ。

「最大火力だ！　次で必ず仕留めろ！」

　そのまま、再びモンスターと対峙する。

　剣で爪を弾く。

　迫り来る尻尾を、体勢を崩しながら避ける。

　襲いかかる牙には、咄嗟に腕を差し出すしかなかった。

　噛み付かれた豪奢な装備が軋む。

　牙が食い込み、金属がひしゃげる。

「——ッ！」

　痛みに顔を顰めながら、ヴァルが剣を突き出した。

　目を貫かれたモンスターが、大きくのけぞる。

「放て！」

　ヴァルの叫びと同時。

　後衛の魔法が、一斉に放たれた。

　爆発。閃光。衝撃。

　連続する魔法が鱗を砕く。

「チッ！」

　ヴァルが無理やり踏み込み、渾身の一撃を叩き込む。

　肉を断つ感触が手に伝わる。

　そのまま、ヴァルは体を両断した。

　蜥蜴型モンスターが光の粒子となって消える。

　……静寂が落ちる。

　誰も、すぐには動かなかった。

　息だけが荒く響く。

　少しして、多くの面々がその場に崩れ落ちた。

　それでも、誰一人として安堵の声を上げなかった。

「……はぁ」

　大きく息を吐き、ヒーラーが杖へと魔力を込める。

　——だが、その瞬間。

　ズシン、と。

　重い足音が、通路の奥から響いた。

　一歩ごとに空気を震わせる。

　全員の視線が、そちらへ向く。

　——暗がりの中から、ゆっくりと現れる影。

　異常に分厚い、人型の巨躯。

　牛のような顔。

　二本の角。

　手には、赤黒く変色した血がこびりついた巨大な斧。

「牛頭魔鬼(ミノタウロス)……？！」

　ヴァルが、眉間を顰めて呟く。

「そんな……」

「なんで第二階層にいるんだ？！」

　混乱が広がる。

　牛頭魔鬼が、一歩踏み出す。

　それだけで床が歪み、ひび割れる。

　真っ赤な双眸が、前衛たちを射抜く。

「う、うわああああ！！！」

　そのうちの一人が、悲鳴を上げて走り出した。

「おい！」

　ヴァルが叫ぶ。

　だが、止まらない。

　それを見た他のメンバーも、じりじりと後退する。

　誰も、前に出ようとしない。

「ヴァルさん！」

　息も絶え絶えに、リリィが叫んだ。

「ここは退きましょう！」

　ヴァルの眉が、わずかに歪む。

　その表情を見て、リリィは言葉を選ぶ。

「敵前逃亡ではなく……戦略的撤退です！」

　それでもヴァルは、逡巡するように眉を寄せた。

「一度退いて、立て直しましょう！」

　必死の言葉。

　ヴァルは、目を細めた。

　そして——

「……チッ」

　小さく舌打ちを鳴らす。

「……撤退する！」

　その一言に、全員が弾かれたように走り出した。

　牛頭魔鬼に背を向けて、ただ逃げる。

　ヴァルは、収納鞄(インベントリ)から一本の剣を取り出した。

　——それは、レイから奪った剣。

「クソが！」

　叫びとともに、その純白の直剣を牛頭魔鬼へ投げつけた。

　牛頭魔鬼は、迫る剣を大斧で弾く。

　その一瞬の隙に、ヴァルも踵を返す。

（何故だ、何故だ、何故だ……！）

　走りながら、思考が渦巻く。

（俺は……間違えたのか——）

　そこまで考え——しかし、大きく頭を振った。

（違う！　俺の判断は間違っていない……間違っているはずがない……！）

　だが、答えは出ない。

　……いや。

　思考は、答えを出すことを避けていた。

　その背後で。

　牛頭魔鬼が、ゆっくりと動いた。

　自らが弾いた純白の剣を見下ろす。

　そして、口元を歪ませた。

　緩慢な動きで剣を拾う。

　確かめるようにそれを軽く振ると、歪んだ笑みが深まった。

　牛頭魔鬼は、そのまま歩き出す。

　——ゆっくりと、ヴァルたちとの距離を詰めていった。

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