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　幕間-2「小さな違和感、言えない圧」

　薄暗い通路を進んできた蒼き円環(トーラスサファイア)は、わずかに開けた空間で足を止めた。

　石壁に囲まれた、行き止まりに近い空間。

　天井から垂れる淡い光が、疲弊した一行の姿をぼんやりと照らしている。

　誰もが、息を切らしていた。

　肩で呼吸を繰り返し、壁や武器に体を預ける。

　その顔には、隠しきれない疲労の色が濃く滲んでいた。

　装備の輝きは、すでに失われている。

　磨き上げられていたはずの金属には無数の傷が刻まれ、布は裂け、血と土で汚れていた。

「リリィ、大丈夫か？」

　ヒーラーの一人が、隣で膝をつく少女に声をかける。

「……はい。なんとか」

　リリィはゆっくりと顔を上げ、無理に作ったような笑みを浮かべる。

　だが、その顔色は明らかに悪い。

　唇はわずかに青く、呼吸も浅い。

「……モンスターが、どんどん強くなってる」

　前衛の一人が、壁にもたれながら呟いた。

　誰に向けた言葉でもない。

　それでも、その一言をきっかけにひそひそとした声が広がっていく。

「それもある……けど」

「……ああ。なんか、俺たちの方が——」

　言葉が、そこで止まる。

　——弱くなってないか？

　誰もが同じ言葉を思い浮かべながらも。

　それを、口には出さなかった。

　攻撃が通らない。

　被弾が大きい。

　回復が間に合わない。

　わずかだったはずのその違和感が——今は、はっきりと感じられる。

　その理由を、誰もが理解していた。

　——レイ。

　そして、その刻印。

　防具が、重い。

　武器が、手に馴染まない。

　魔力の流れが、どこか鈍い。

　ほんのわずかな差。

　だが、それが積み重なれば——戦場では、致命傷になる。

（……そういえば、レイくん……刻印の数が増えると、効果が分散するって言ってなかったっけ……？）

　リリィが、レイがパーティーに加入した時のことを思い返す。

　——いや、リリィだけではない。

　ヴァル以外の多くのメンバーが、その言葉を思い出していた。

　……それでも。

　誰も、それを口にはできなかった。

　視線の先。

　豪奢な装備を纏った少年が、静かに立っている。

　——ヴァル。

　傷だらけの装備。

　消耗しているはずの魔力。

　それでもなお、彼だけは腕を組み、真っ直ぐに立つ。

　その存在が放つ圧力が、空気そのものを押し潰していた。

「……なあ、ヴァル」

　意を決したように、メンバーの一人が声をかける。

　ヴァルが、ゆっくりと顔を向けた。

「一旦戻って——」

「は？」

　短い一言。

　だが、それだけで空気が凍りついた。

　ヴァルの視線が、鋭く突き刺さる。

　声をかけた少年が、思わず息を呑んだ。

「臆病者をパーティーメンバーに入れた記憶はないが？」

　低く、冷たい声。

　少年は口を閉ざし、視線を落とす。

「……まさか」

　ヴァルが、ゆっくりと周囲を見回す。

「他にも臆病風に吹かれた奴がいるわけじゃないよな？」

　誰も、答えない。

　いや——答えられない。

　視線が、地面へと落ちる。

「未開の部屋とはいえ、ここは第二階層だ」

　ヴァルが言い放つ。

「俺がいて突破できないなど、ありえない」

　その言葉に、疑いは一切ない。

　それが正しいと、信じて疑っていない声だった。

　だからこそ——誰も、反論できない。

　重苦しい沈黙が落ちる。

「チッ……」

　ヴァルが小さく舌打ちをする。

（俺の判断は間違っていない）

　その視線が、わずかに揺れる。

（追放だって——）

　そこまで思考したところで、かぶりを振った。

　不要な雑念を振り払うように。

「……正しいのは、俺だ」

　ほんの小さく、そう呟いた。

　そして、全員へ短く告げる。

「小休止は終わりだ。いくぞ」

　その一言で、みなが反射的に動いた。

　重い体を引きずるように立ち上がる。

　武器を握り直し、足を前に出す。

　だが——

　その足取りに、先ほどまでの確信はない。

　誰もが胸の奥に沈めたまま、同じ疑念を抱えていた。

　——このままで、本当に大丈夫のか、と。

　そして誰も、その問いを口にできなかった。

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