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第１５話「エルフの弓術」

「学園を案内する前に、先にあなたについて聞かせてくれ」

　生徒会室。

　長机を挟み、ザイアが向かいに座るケイシーへ静かに話しかけた。

　その目にはわずかに警戒心が滲んでいる。

　ケイシーは少し困ったように眉を寄せた。

「あ、そうでした」

　そこで、レイがはたと目を見開いた。

　チョーカーの鈴を小さく鳴らしながら腰へと手を伸ばす。

　そのまま、装備していた翻訳と放擲の短剣《トランスレイトスローンダガー》を取り外した。

「あ……」

「それは……！」

　シュナとノイーダが同時に声を上げる。

「例の、敵の行動を予測する短剣ですね？」

　ノイーダの問いに、レイが頷いた。

「はい。それの本来の翻訳の効果で、ケイシーさんとは会話してたんです」

「……ああ。あの時のドロップ装備か」

　ザイアがレイに木の棒で助けられた時のことを思い出す。

　レイは取り外した短剣を、手の上でくるりと回した。

　そしてそのまま鞘を握ると、柄の方をケイシーへと差し出す。

「どうぞ」

　その行為に——

　レイを知る者は一斉に目を見開いた。

　対して、ミヤビとシュヴェルツェは眉を顰める。

「……いいのか？」

　ケイシーが戸惑うように問う。

「はい！　ケイシーさんは装備を大事に扱いますから！」

「……おい」

　ミヤビの低い声が通る。

「危機感が無さすぎるんじゃねえのか？」

　鋭い視線がレイを射抜く。

「見知らぬ奴に武器を渡すなんざ、自殺と同義だ」

「……私も同感だ」

　続けてザイアも口を開いた。

「レイ。君の装備は強い。だからこそ、扱いは慎重になるべきだ」

　その言葉に、レイは大きく目を見開いた。

「……なるほど。確かにそうですね」

　感心するように、真剣な顔で頷く。

「でも、ケイシーさんは大丈夫です」

　レイは、微笑んでから続けた。

「お友達ですから！」

「……お前」

　ミヤビの目がさらに細められる。

「待った」

　そこで、テイルが言葉を挟んだ。

「まずは、ケイシーさんの話を聞くのが先じゃない？」

「……チッ」

　ミヤビが舌打ちを鳴らした。

「……そうだな」

　ザイアも一つ頷いた。

　ケイシーは、差し出された短剣を丁寧に受け取る。

「借りるよ。必ず返す」

「はい！」

　嬉しそうに、レイが頷いた。

「……それで、ケイシーさんはエルフなのか？」

　ザイアの問いに、ケイシーが直接答える。

「ああ。人族は我々をそう呼ぶらしい」

「らしい？」

　ザイアが眉を上げる。

　ケイシーは小さく頷いた。

「私が人族に会ったのは、今日が初めてだ」

「……まさか、人間は近くにいないのか？」

　ケイシーが、今度は首を横に振った。

「森の外にはいるらしいが、我々は森から出ないからな」

「なるほど……」

　ザイアが顎へ手を当てる。

「……ケイシーさんは、なぜここへ来たんだ？」

「この周辺の動物が騒いでいたから、気になって来てみたんだ。まあ、理由はすぐわかったが」

　ケイシーが肩をすくめる。

　ザイアは大きく息を吐いた。

　その後ろで、テイルがシュヴェルツェへ小声で話しかける。

「異世界で確定じゃないか？　これ」

　シュヴェルツェは難しい顔のまま低く唸った。

　ザイアが、再び口を開く。

「レイをあなたの鍛冶場へ連れていくという話だったが、我々も同行できるだろうか？」

　ケイシーは一度目を伏せて思案する。

「……全員は不可能だ」

　顔を上げて、続ける。

「連れて行けるのは、せいぜい五人まで。それ以上は里が混乱する」

「そうか……」

　小さく呟き、ザイアが振り返った。

「レイは確定として、他を決める」

「ザイアは必要だろう。こちら側の代表者として」

　ガルドスの言葉に皆が頷く。

「あとは……シュナか？　記録係は必要だろう」

　イリスに呼ばれ、シュナが背筋を伸ばした。

「それと、能力バランス的にヒーラーのノイーダかな？」

　テイルがノイーダへと視線を送る。

　ノイーダは静かに頷いた。

「あと一人……」

　ザイアの声に、自然とミヤビへと視線が集まった。

「……まあ、そうなるよな」

　頭をかきながら、ミヤビが呟く。

「いいぜ、ついていってやるよ。それに……」

　ミヤビが、レイを顎で示した。

「そいつ、危なっかしいし」

　レイは、ただ目を瞬かせていた。

　ザイアが苦笑し、一つ頷く。

「……よし。そのメンバーで向かう」

　そしてそのまま、ケイシーへ向き直った。

「ケイシーさん。これからあなたの里に向かうことはできるだろうか？」

　問われ、ケイシーは首を横に振る。

「私だけなら可能だが……」

　視線が、レイたちへ向けられる。

「君たちを連れてとなると危険だな。人族は、夜の闇に弱いのだろう？」

「……明日のほうが賢明、か」

　ザイアが小さく呟く。

「あの〜」

　そこで、レイが声を上げた。

「でしたら、ケイシーさんに学園を案内したいのですが、いいでしょうか？」

　その言葉に、ミヤビが口を開く。

「……パニックになんじゃねえか？」

　視線はケイシーに向いていた。

　銀色の髪。

　翡翠色の目。

　長く尖った耳。

　——目立つ。確実に。

「いや、むしろ大々的にしたほうがいいんじゃないか？」

　モノクルを押し上げたイリスの言葉を、ザイアが肯定する。

「エルフの里に向かうんだ。最初から公にしておいた方がいいだろう」

「……それもそうか」

　ミヤビが納得したように呟いた。

「よし！　そうと決まれば、早速案内しに行こう！」

　テイルが明るく笑う。

「大人数で行っても窮屈だろうし、親睦も兼ねて里に行くメンバーが案内役をしたらどうかな？」

　その発案に、ミヤビが眉を顰めた。

「……オレもかよ」

「もちろん！　コミュニケーションは、とっておいて損はないだろ？」

「……ケッ」

　ミヤビが顔を背ける。

「じゃあ頼んだよ、レイ君」

「はい！」

　レイが元気に返事をした。

　そして席を立つと、ケイシーへと向き直る。

「では行きましょう、ケイシーさん」

　にこりと笑い、そのままくるりと扉へ体を向けた。

「ああ」

　勇んだように歩き出すレイ。

　その背中を、ケイシーはどこか微笑ましそうに見つめていた。

　少し遅れてザイアたちも続いて行く。

　そんな彼らを見送りながら、テイルがにやりと笑う。

「さて。じゃあ俺も」

　その言葉に、イリスが呆れたように眉を寄せた。

「まさか、お前……」

　テイルは答える代わりに、人差し指を立てる。

「消失する躰(トランスシン)」

　空気に溶けたテイルは、レイたちの後を追っていった。

◇　◇　◇

　まずレイが向かった先は、修練場だった。

　学園の一角に広がるそこには、広く開けた地面と、一定間隔で並べられた練習用の的がある。

　木製武器を収めた棚や、模擬専用のフィールドも設置されていた。

　それらを指して、レイが口を開く。

「修練場です！」

　……続く言葉は、無い。

「……それだけか？」

　ザイアが思わず問い返した。

「……？」

　レイは小首を傾げている。

　ザイアは、苦笑を浮かべながら補足した。

「ここは、我々生徒が鍛錬をする場所だ」

「セイト、とは？」

　ケイシーが問い返す。

「ああ、そうか」

　ザイアが少し言葉を選ぶ。

「この学園は、戦う者を育てるための施設だ。そこで学ぶ者を、生徒と呼ぶ」

「へえ……」

　ケイシーが感心したように頷いた。

　その時。

　少し離れたところで、的に向かっていた男子生徒が剣を構える。

「翔斬(ソアブレイド)！」

　振り下ろされた剣から放たれた斬撃が、高速で的へと走る。

　それは的に当たると、派手に弾けた。

　的は激しく揺れながらも、その場へ立ち続けている。

「……頑丈だな」

　ケイシーが感心したように呟いた。

「ふぅ……」

　男子生徒が汗を拭い、そこでレイへ気付く。

「レイ君」

　学園がダンジョンに侵食された時、初めにレイが助けた少年だった。

「おお、エントさん。こんにちは」

　レイが軽く頭を下げた。

「こんにちは」

　エントも、同じように頭を下げ返した。

「あの時は、どうもありがとう」

「いえいえ。直剣はお元気ですか？」

「もちろん。君のおかげでね」

　エントが剣を軽く持ち上げる。

「それならよかったです〜」

　レイが嬉しそうに微笑む。

「それで、レイ君は——」

　エントの言葉が、途中で止まる。

　レイの後ろにいる少女を見て、口を開けたまま固まっていた。

「エ、エルフ……？！」

　大きく目を見開き、ケイシーとレイを交互に見る。

「ど、どういうことだい……？！」

　思わず小声で問いかける。

「僕のお友達です」

「とも……」

　エントは絶句した。

　だがすぐに、苦笑を浮かべた。

「……やっぱり君は、とんでもないね」

　レイは、不思議そうに小首を傾げていた。

「あの、ケイシーさん」

　ノイーダがケイシーに話しかける。

「ケイシーさんは、弓をお使いになるんですよね？」

　視線は、ケイシーが持つ短弓へ向いている。

「ああ」

「ふむ……」

　ノイーダが真剣な表情を浮かべる。

　ケイシーは、不思議そうにわずかに首を傾げた。

「……弓って、あんまり見ないのよ」

　シュナの声に、ケイシーが眉を上げた。

「そうなのか？」

「ええ。扱うのが難しいし、それに——」

「魔法の方が、基本的に優れてるしな」

　ミヤビが言葉を挟む。

「射程も、速度も、威力も。負けてるのは静音性くらいか？」

「マホウ……霊術のようなものか」

　ケイシーが小さく独りごちる。

「ケイシーさん」

　直後、背後からかけられたレイの声に、ケイシーが振り向いた。

「なんだ？」

「その……ケイシーさんが弓を使っているところを見てみたくて……ダメでしょうか？」

　その言葉を聞いたザイアが、微苦笑を浮かべた。

「……修練場に来たのは、それが狙いか」

　ケイシーはふっと笑って、一度頷く。

「ああ。いいぞ」

　言いながら、ちらりとミヤビを一瞥した。

「……ん？」

　ミヤビが片眉を上げる。

　ケイシーは、的の前まで歩いた。

　そして静かに弓を構え、矢をつがえる。

　その一連の動作は、流れるように美しかった。

　ケイシーが、真っ直ぐに的を見据える。

「……ふっ！」

　短く息を吐いた瞬間——矢が放たれた。

　風が、わずかに矢へ纏う。

　一切ブレることなく飛翔したそれは——

　的の中心を、正確に貫いた。

「すご……！」

「おお……」

　エントが目を見開き、ノイーダが感嘆の声を漏らす。

　矢は的を貫通し、後方の壁へと突き刺さった。

「我々の弓は、マホウにも負けていないだろう？」

　ケイシーが、少し誇らしげにミヤビへ告げる。

「ふっ……悪かったよ」

　片手を上げて、ミヤビは素直にそう言った。

「ケイシーさん、かっこいいです！」

　その横から、レイが身を乗り出した。

　瞳がきらきらと輝いている。

「取り回し重視の短弓……森での狩りを行うのに最適ですね」

　短弓をじっと見つめたまま続ける。

「草木や闇に紛れるための静かな意匠が、いぶし銀のような魅力を孕んでいます」

　そして次に、ケイシーを見た。

「先ほどの矢に纏っていた風も、最小限で効率的な力でした！」

　その言葉に、ケイシーがわずかに眉を上げた。

「……もしかして、レイは弓も使えるのか？」

　そう問われた瞬間。

　レイの顔が、ぴたりと固まった。

「あ、あ〜……使い方は知っていますが、その……下手でして……」

　頬をかきながら目を逸らす。

「……意外だな。なんでも使えると思っていた」

　ザイアの言葉に、レイはわずかに唇を尖らせた。

「使えはするんです！　でも……的に当たったことがないんです……」

　その表情に、シュナが何かを思いついたように眉を上げた。

　ほんの少し口角を上げる。

「……ねえ、使って見せてくれない？」

　その言葉には、悪戯心が滲んでいた。

「むむ……」

　レイがわずかに唸る。

「……わかりました」

　そう言って、木製武器が並べられた棚へと向かった。

　短弓を手に取り、矢を一本抜く。

　そして、的の前へ立った。

「ふぅ……」

　深く息を吐く。

　——その瞬間。

　空気が、変わった。

　レイを中心に、周囲の空気が張り詰める。

「あの時の……」

　シュナが、小さく声を漏らした。

　思い出すのは——魔法を切っていた、あの姿。

　レイは据わったような瞳で、真っ直ぐに的を見つめている。

　その耳にはもう、何の音も届いていない。

　弓を構える。

　矢をつがえる。

　ピン、と弦が張る。

　満ちた静寂に、誰もが思わず息を止める。

　——だが。

「——レイ」

　ケイシーが声を発した。

　声は風に乗り、レイの耳へと流れていく。

「レイ」

　その声が届くと同時、レイはぴくりと眉を動かした。

「は、はい」

　弓を下ろし、振り返る。

「……少し、集中しすぎだな」

　ケイシーの言葉に、レイはわずかに首を傾げた。

「……どういうことでしょう？」

「弓は、自分自身だけの武器ではない」

　ケイシーが、レイの元へと歩み寄る。

「日の光。相手の動き。そして、風」

　レイの手に、そっと触れる。

「自然とも、一体化せねばならない」

　ケイシーが目を閉じる。

　その銀髪が、ふわりと揺れた。

　手を通じて、レイの周囲へも風が舞う。

「……感じるか」

　その声に、レイも目を閉じた。

　瞼越しの光。

　ケイシーの気配。

　頬を撫でる風。

　——すべてが、鮮明に感じられる。

「……はい」

　二人がゆっくりと目を開く。

　すっと、ケイシーが手を離した。

　そして、矢筒から一本の矢を抜く。

「これを」

　差し出されたそれを、レイが受け取る。

「ありがとうございます」

　ケイシーが一歩下がった。

　レイは、静かに弓を引く。

　弦が張り詰める。

　——レイが、矢を放つ。

　風に乗り、先ほどよりも遥かに真っ直ぐ飛んだ矢は——

　ストン、と。

　的の外側へ深く突き刺さった。

「……！！」

レイの目が、大きく見開かれる。

「いいじゃないか」

　ケイシーが柔らかく微笑んだ。

「すごいです！　ケイシーさん！」

　目を輝かせ、ケイシーへと駆け寄る。

「風が……！　光が……！」

　感動のあまり、言葉がうまくまとまっていない。

　その様子に、ケイシーがくすりと笑った。

「もう一度やるか？」

「はい！」

　——その時。

　ミヤビの咳払いが大きく響いた。

「……次。案内するんだろ」

　レイが、はたと目を見開く。

「……そうでした」

　——それからレイは、学生寮や中庭をケイシーへ案内した。

　完全に日が傾いた頃。

　学生寮の前で、突如空間が揺らぐ。

「お疲れ〜」

　そこへ現れたのは、テイルだった。

　ケイシーが大きく目を見開く。

「……副会長、まさか」

　シュナが半眼で睨む。

　テイルは、悪戯っぽく笑った。

「こんな面白そうなこと、俺が見逃すわけないじゃん」

　悪びれる様子もなくそう言い放つ。

　シュナは、呆れたようにため息を吐いた。

「ところでさ、ケイシーさんってどこに泊まるの？」

「私の部屋にでも、と思っているが」

　答えながら、ザイアがケイシーへと視線を向ける。

　……だが。

「……私は、レイの部屋がいいな」

　その言葉に、ザイアとシュナが同時に目を見開いた。

「ダメよ、そんなの！」

　シュナが反射的に叫ぶ。

「あ……」

　想像以上に大きな声が出たことに気づき、シュナが頬を染めて黙り込んだ。

「……まあ。男女で同衾するというのは、さすがに認められないな」

　ザイアが眉を寄せる。

「なぜ、僕の部屋なのでしょう？」

　レイがケイシーへ問いかける。

「私が信頼しているのは君だし、それに……」

　ケイシーが、わずかに口角を上げる。

「きっと、他にも装備があるのだろう？　それを見てみたい」

　その言葉に、レイは目を輝かせた。

「もちろんです！　お話しましょう！」

「待て待て……」

　ザイアが困ったように眉を顰める。

「……どうすんだよ？」

　ミヤビに問われ、ザイアが考え込むように口を閉じた。

「……監督役として私も入るか……？　いや、それは……」

　眉間に皺を寄せるが、答えが出ずに低く唸る。

　その横で、テイルが軽く言った。

「じゃあ、みんなで大部屋に泊まればいいんじゃない？」

◇　◇　◇

　普段休憩室として使われている大部屋には、六人の姿が揃っていた。

　ザイア。

　シュナ。

　ノイーダ。

　ミヤビ。

　ケイシー。

　そして、レイ。

　それぞれが適度に距離を空けながら、寝具を並べている。

「なんでオレが……」

　ミヤビが、面倒臭そうに頭をかいた。

　すでに全員寝巻き姿となっている。

「あれ、テイルさんは来ないんですか？」

　レイが部屋を見渡しながら問いかける。

「……そうみたいよ」

　シュナが呆れたように答えた。

　——そっちの方が面白そうだから。

　テイルの言葉を思い出し、小さくため息を吐く。

「そうですか……」

　レイが少し肩を落とした。

　そして、そのまま手元に視線を落とす。

　そこでは、冥誘の光剣(コールオブハデス)の手入れが行われていた。

　鞘を丁寧に磨き。

　刃を抜き、欠けや歪みがないかを確認する。

　ノイーダは正面に座り、それを楽しそうに眺めていた。

「それは、毎日やっているのか？」

　座り込むレイの頭上から、ケイシーが尋ねた。

　ノイーダがわずかに体をずらし、場所を開ける。

「はい。日々の手入れは、戦闘に直結しますから」

　レイは当たり前のように答える。

「……そうだな」

　ケイシーは頷くと、髪を耳へとかけながら手元を覗き込むように屈んだ。

　その時、襟元がわずかに広がる。

　ザイアから借りたシャツのサイズが、胸元のみ合っていなかったのだ。

　それを見たザイアとシュナが、即座に手を伸ばして押さえた。

「……危機感が薄すぎるぞ」

「……？」

　ケイシーは不思議そうに首を傾げる。

　ミヤビが、呆れたように鼻を鳴らした。

「エルフってのは、天然なのか？」

　そんなやりとりが交わされていた——その時。

　ふわり、と。

　窓の隙間から、青い光が入り込んだ。

「……なんだあ？」

　ミヤビが訝しげに目を細めた。

　その間も、小さな光の玉は揺らめきながら部屋の中を漂っていた。

「あれは……」

　ケイシーが、驚愕したように目を見開いた。

　青い光は、ゆっくりとレイの方へと近づいていく。

「お……？」

　レイが、興味深そうに手を差し出す。

　すると、光は彼の指先へちょこんと留まった。

　その瞬間——

　光の玉が、形を変える。

　一瞬の間、強い輝きを放ち——やがて、その輪郭が浮かび上がった。

　四枚の羽。

　蝶のような姿。

　淡く青く輝く、小さな存在。

「精霊さま……？！」

　ケイシーが、慄いたように声を漏らす。

　だが——

「綺麗ですね〜」

　レイは、ただ嬉しそうに微笑んでいた。

　青い蝶のような精霊は、ふわふわとレイの周囲を飛び回る。

　肩へ留まり。

　髪を掠め。

　まるで遊ぶように、光の軌跡を描いていた。

　その幻想的な光景に、部屋の全員が言葉を失う。

「……精霊さまが……我々以外に近寄るなんて……」

　ケイシーが唖然と呟く。

　——やがて。

　精霊は再び窓の方へ飛んでいき、夜の闇へと消えていった。

　……静寂が落ちる。

　その中で、ケイシーだけが、呆然とレイを見つめていた。

「レイ……君は、何者なんだ……？」

　だが、そう問われた本人は——

「……？」

　不思議そうに、小首を傾げるだけだった。

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