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第１６話「属性付与の魔工刻印《アルカナ》」

　早朝。

　この時間特有の冷たい風が、肌を撫でていく。

　学園正門前には、六人の姿が並んでいた。

　ザイア。

　シュナ。

　ノイーダ。

　ミヤビ。

　ケイシー。

　そして、レイ。

　ミヤビは少し離れた場所で、自らのパーティーメンバーと話している。

　ザイアが、テイルへ向けて口を開いた。

「テイル。留守は任せる」

「はいよ」

　テイルが軽い調子で頷く。

「……さすがについてこないわよね？」

　シュナが半眼で問いかけた。

「……俺にも一応、責任感ってのはあるからね」

「それならいいわ」

　シュナが小さく肩をすくめた。

　その会話を横目に、ノイーダがレイへと話しかける。

「レイさん」

「はい」

　振り返ったレイの首元で、チョーカーの鈴が鳴る。

「随分と、多くの武器を持っていくんですね」

　レイの腰の左右には、二振りの風を生むククリ刀(ガストククリナイフ)。

　後ろには冥誘の光剣(コールオブハデス)。

　さらに腹部には、片方の翻訳と放擲の短剣《トランスレイトスローンダガー》が固定されている。

　もう一本は、ケイシーの腰に差してあった。

「はい。試したいことがあるので」

　ククリナイフを触りながら、レイが答える。

「重くはないのですか？」

　不思議そうなノイーダの問い。

　レイは、こくりと頷く。

「短剣は、聖天の蒼白剣(セレスティアコール)で軽量化していますので」

「なるほど……」

　ノイーダが感心したように呟いた。

「わりい、待たせた」

　そこへ、ミヤビが戻ってくる。

　ザイアは一度全員を見渡した。

「では、行ってくる」

　その言葉を合図に、六人は森へと足を踏み入れた。

◇　◇　◇

　森は静かだった。

　動物の鳴き声が遠くから聞こえるのみで、風も陽光も、穏やかで美しい。

　その中をしばらく歩いてから、ミヤビがぽつりと呟く。

「……すげえな」

　見つめるのは、ケイシーの背中。

　その歩みには、一切の乱れがない。

　呼吸も、歩幅も、姿勢も。

　まるで、舗装された平坦な道を歩いているかのようだった。

　とはいえ。

　ミヤビ自身も、下駄であるにも関わらず、まるで足場の悪さを感じさせない。

　だが、その後ろ。

　ザイアが、明らかに疲労の滲むシュナへと声をかける。

「大丈夫か？」

「は、はい」

　返事はすぐに返ってくる。

　しかし、額には汗が浮かび、呼吸も少し荒かった。

　それを見たケイシーが足を止める。

「……小休止を挟もう」

　その提案に、全員が足を止めた。

「すみません……」

　シュナが申し訳なさそうに頭を下げる。

「構わない。進行自体は順調に進んでいる」

　ケイシーは気にした様子もなく答えた。

「シュナ。脚出しやがれ」

　ミヤビがぶっきらぼうに言う。

「え？」

「いいから」

　言われるままに、シュナが脚を差し出した。

　ミヤビは、袂から四枚の紙を取り出す。

「氷封の札(フロストタリス)」

　紙が、淡く白く発光する。

　ひょい、と投げられた札は、まるで意思を持つかのように宙を飛んだ。

　そして、シュナの太腿とふくらはぎへ貼り付いた。

　じわりと、溶けるように消えていく。

「っ……」

　ひんやりとした感覚が広がる。

　火照っていた筋肉が冷やされ、熱と痛みがゆっくりと引いてく。

「ありがとうございます」

　シュナが頭を下げる。

「気にすんな」

　ミヤビはそっぽを向いた。

　その様子を見ていたノイーダが、ザイアへ話しかける。

「動物、多いですね」

「ああ」

　ザイアが周囲へ視線を巡らせる。

　近づいてくるものはいないが、それでも多くの気配が感じられる。

「人の手が入っていない証拠だろう」

「なるほど」

　ノイーダが納得したように頷く。

　そこから少し離れた場所で、レイは一本の木の棒を拾っていた。

　視界にはステータス画面。

　『精霊樹の枝』

　——攻撃力：F+

　——耐久性：F+

「ふむ……」

「何を見ているんだ？」

　歩み寄ったケイシーが、レイに話しかける。

　レイは、木の棒を持ち上げる。

「この木、精霊樹というんですね」

　その言葉に——ケイシーが、首を傾げた。

「精霊樹……？」

「はい」

　レイが頷く。

　だが、ケイシーは不思議そうな顔のまま続けた。

「いや……我々は、古霊樹と呼んでいるが」

「え……」

　レイの動きが止まる。

　視線が、手元へ落ちた。

「では、この名前は……」

　レイがわずかに眉を寄せる。

　そんな時。

「お待たせしてごめんなさい」

　シュナが、立ち上がりながら声を上げた。

　レイは視線を上げる。

「いえ」

　そして、木の棒を収納鞄(インベントリ)へと仕舞う。

　休憩を終え、レイたちは再び森の奥へと歩き始めた。

◇　◇　◇

「もう少しで里に着く」

　休憩からしばらく歩いた後。

　先頭を進んでいたケイシーが振り返り、そう告げた。

　既に太陽は真上まで昇っている。

　朝の冷気は消え、森の中にもわずかな暖かさが満ち始めていた。

「思ったよりも近かったな」

　ザイアが呟く。

「……モンスターがいなさすぎやしなかったか？」

　ミヤビが眉を寄せた。

「確かに……学園に侵入してきていたのに、変ですね」

　シュナが、汗で張り付いた前髪を整えながら同意する。

　その言葉に——

「……その答えは、これだな」

　ケイシーが、鋭く目を細めた。

　そして、弓を構える。

　——瞬間。

　茂みから、狼型のモンスターが現れた。

　一体だけではない。

　目視できるだけで五、六体。

　だが、それ以上の気配が森の奥から伝わってきた。

「……囲まれてるな」

　ザイアが腰の刀へ手を添える。

　シュナも、即座に杖を構えた。

「やるか」

　ミヤビが袂へ手を入れる。

　ノイーダも、無言で剣に手を触れた。

　——その直前。

「あの〜」

　レイが、声を上げた。

　全員の視線が集まる。

「僕に任せてもらってもいいですか？」

　その言葉に、ノイーダがワクワクしたように笑みを浮かべた。

　ザイアは片眉を上げる。

「……また、『試したいことがある』か？」

「はい！」

　レイが元気よく頷いた。

　ザイアはふっと口元を緩める。

　だが、すぐに表情を引き締めた。

「相手は狼型だ。背後(・・)に気をつけろ」

　その言葉に、レイは一瞬だけ考える。

「……ああ、なるほど。わかりました」

　そして一度頷くと、腰へと手を伸ばした。

　——風を生むククリ刀(ガストククリナイフ)。

　それを抜き放つと同時。

　柄にある布から剣先まで、無数の細い青い光が迸った。

　微かに風が、刀身へ纏う。

「レイさん、何をしたのですか？！」

　ノイーダが問いかける。

　レイは、ククリナイフを振りかぶった。

「風属性を付与してみようと——」

　答えながら、腕を振り抜く。

「思いまして！」

　二本のナイフが、空へ放たれる。

　回転しながら飛翔するそれらは——空中で、ぴたりと止まった。

「……は？」

　ミヤビが目を瞬かせる。

　ナイフの周囲では、小さな風の渦が幾重にも発生していた。

　狼型モンスターたちが、一斉に飛びかかる。

　——だが。

　レイは、微動だにしなかった。

「さて、では……」

　にやり、と口角を上げる。

　そして、片腕を大きく広げた。

「行ってください！」

　瞬間、二本のナイフが別方向へ射出された。

　柄から吹き上がる風が、どんどんと加速させる。

　空間を裂きながら、一直線に飛んでいく。

　ナイフは、モンスターが反応するよりも早く——一撃で頭部を貫いた。

　モンスターが動きを止め、光の粒子となって消える。

　——刹那。

　ナイフが再び、ぴたりと止まる。

　そして、すぐにくるりと向きを変えると、次の獲物へ飛んでいった。

「……進化しているな」

　ザイアが目を細める。

　その間にも、ナイフは縦横無尽に駆け巡り、モンスターを蹂躙していく。

「いいですね！」

　レイの声が弾む。

　モンスターが、怯んだように足を鈍らせた。

「すごい……」

　ケイシーが声を漏らす。

「やはり、魔力効率が段違いです……！　それに——」

　レイが、一度目を閉じる。

「風が、前よりもよく感じられます……」

　喜色を滲ませ、呟いた。

　その時、モンスターが動きを止める。

「逃げる気よ！」

　シュナの声と同時、モンスターが一斉に踵を返した。

「逃しません！」

　二本のナイフが、瞬時にそれを追う。

　急加速したナイフが、逃げるモンスターの背後から頭を砕いた。

　そして最後の一体へ、二本のナイフが左右から挟み込むように突き進み——

　同時に、貫いた。

「素晴らしい〜」

　レイが、嬉しそうに微笑んだ。

　——その時。

「後ろだ！」

　ザイアが鋭く声を上げる。

　瞬間——レイの影が、不自然に揺らいだ。

　そこから、狼型のモンスターが飛び出した。

　白い牙がレイへ剥く。

　だが——

「やはり、ザイアさんはすごいですね」

　レイが、即座に冥誘の光剣(コールオブハデス)を抜き放つ。

　流れるように横薙ぎに一閃し、モンスターを光の粒子へと変えた。

　そのまま剣を鞘へ収める。

　その直後。

　ククリナイフが、弧を描いてレイの元へと戻った。

　広げた両手へ、吸い込まれるように収まる。

「……なんて奴だ」

　そのあまりに無駄のない一連の動きに、ミヤビが目を見開いた。

「レイさん、先ほどのは？！」

　ノイーダが、興奮を隠せない様子で身を乗り出した。

「属性付与の魔工刻印(アルカナ)です」

　レイがにこりと笑う。

「風属性を付与してみました」

「属性付与……装備能力との複合ですか……！」

　ノイーダの視線が、ククリナイフへ釘付けになる。

　レイは見やすいようにと軽く持ち上げた。

　——その瞬間。

　ふいに、青い光がレイの近くへと現れる。

「お？」

　レイが目を瞬かせた。

　蝶のような羽を持つ、小さな光。

　それが、レイの肩に留まる。

「また……」

　ケイシーが目を見開いた。

　レイがそっと指を伸ばす。

　精霊は、嬉しそうに指先へすり寄った。

「また来てくれたんですね〜」

　レイは、呑気に微笑んでいる。

　——がさり、と。

　近くの茂みが大きく揺れた。

　反射的に、全員が視線を向ける。

　そこにいたのは——一人の子供だった。

　尖った耳。

　金色の髪。

　翡翠色の瞳。

「……！」

　子供の目は、真っ直ぐレイへと向けられていた。

「子供？」

　レイが小さく呟く。

　子供はレイと目が合った瞬間、びくりと肩を震わせた。

　そしてくるりと踵を返し、森の奥へ駆け出した。

「……どちらさまだったんでしょう？」

　レイが、小さく首を傾げた。

「随分と慌てていたな」

「多分……報告しに行ったんだろう」

　ザイアの言葉に、ケイシーが答えた。

　そして、前方を見据える。

「そろそろ近い」

　その言葉とともに、一行は再び歩き出した。

◇　◇　◇

　少し歩いた先。

　それまで視界を覆っていた木々が、大きく開けた。

「……おお」

　ノイーダが目を見開く。

　その先に広がっていたのは、集落だった。

　巨大な木々と共存するように築かれた里。

　太い枝の上に並ぶ家々。

　蔦を利用した通路。

　風に揺れる淡い布。

　自然と一体化した、美しい里。

「綺麗……」

　シュナが、思わず声を漏らした。

「これが、エルフの里……」

　ザイアも感嘆したように眉を上げる。

　——だが。

　その空気は、歓迎とは程遠かった。

「人族だ……」

「なぜここに……」

　エルフたちの視線が集まる。

　警戒。困惑。そして、敵意。

　中には弓を構える者までいた。

　しかし。

「……あれはまさか」

　一人のエルフが、目を見開いた。

「精霊さま……？」

　視線の先。

　そこには、最後列に並ぶレイの周りを、楽しそうに羽ばたいている精霊の姿があった。

　驚愕と好奇が混じったざわめきが広がる。

　その中で、ケイシーが前へ出た。

「里長はいるか？」

　エルフたちが顔を見合わせる。

　だが、返事が返る前に——

「なんの騒ぎだ！」

　厳しい声が響いた。

　人垣が割れる。

　現れたのは、年老いた一人のエルフだった。

　長い耳に、豪奢な衣。

　そして、長い年月を生きてきた者だけが持つ威圧感。

「ガイダさん……」

　ケイシーがわずかに眉を寄せる。

　ガイダが、鋭い視線を向けた。

「……なぜここに、人族がいる」

　ケイシーは、目を逸らすことなく答える。

「彼らは客人だ」

「客人だと？」

　ガイダが鼻を鳴らした。

「ルインの娘……貴様……」

　その瞳には、露骨な侮蔑が滲んでいる。

「一体何を企んでおる？」

　ケイシーがわずかに唇を噛む。

　周囲の空気が張り詰めた。

「……どうやら、歓迎とはいかないらしいな」

　ザイアが静かに呟く。

　言葉は理解できなかったが、察するには雰囲気だけで十分だった。

「……どうすんだ？　お前が喋んのか？」

　ミヤビの問いに、ザイアは首を横に振る。

「ここで私が出しゃばったら、ケイシーの立場が悪くなる可能性がある」

　ザイアはちらりとレイを見る。

　レイはといえば——

　顔の周りを舞う精霊を、微笑みを浮かべて眺めていた。

　まるで周囲の緊張など存在しないかのように。

　だが——

「まったく……親子共々鉄いじりばかりしている里の恥が、厄介ごとまで持ってきおって」

　レイの指が、ぴくりと動く。

　聞き流せなかったその言葉に、レイはゆっくりと顔を上げた。

　そして、ガイダへと視線を向ける。

「……ケイシーさんの矢に、鉄いじりなどという言葉は相応しくありません」

　静かな声だった。

　だが、そこに宿る感情は明確だった。

　——怒り。

　レイの瞳は、はっきりとした怒気が浮かんでいた。

「……っ」

　初めてレイへと視線を向けたガイダが、言葉を詰まらせる。

　本来なら、驚くべきことは他にもあった。

　人族と会話ができていること。

　近くに精霊が飛んでいること。

　しかし——目の前の少年が纏う張り詰めた空気に、ガイダはただ圧倒されていた。

　精霊が、レイの目の前を横切るようにひらりと飛ぶ。

　まるで宥めるかのようなその動きに、レイの肩からわずかに力が抜ける。

「……人族風情が——」

　ガイダが言い返そうとした、その時——

「何事じゃ」

　別の声が割って入る。

　杖をついた一人の老人。

　白い髪。

　深い皺。

　しかし、その瞳には衰えぬ知性が宿っている。

　周囲のエルフたちが、自然と道を開けた。

「里長……！」

　ケイシーが眉を上げる。

　里長は、ゆっくりと一同を見回した。

　そして——視線が止まる。

「……ほう？」

　その先にいたのは、レイ。

　そして、その周りを飛ぶ精霊だった。

　里長の目が、大きく見開かれる。

「精霊さまが……懐いておられる……？」

　ざわり、と。

　周囲のエルフたちがどよめいた。

「やはりあれが、精霊さま……」

「初めて見た……」

　驚愕の声があちこちから上がる。

　里長は、しばし無言でレイを見つめた。

　精霊は、再び楽しそうにレイの周りを飛び回っていた。

　まるで、長年の友人へ接するかのように。

　それを見た里長は、小さく笑った。

「面白い」

　そして、杖を鳴らす。

「その客人たちを、儂の家へ通しなさい」

　一言だけ告げる。

「里長？！」

　ガイダが声を上げた。

　だが、里長は振り返らない。

「責任は、儂が持つ」

　それだけ言い残し、ゆっくりと歩き去っていった。

　残されたガイダは、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。

　ケイシーが、小さく息を吐く。

　そして、ザイアたちへ振り返った。

「……里長が、中へ入る許可をくれた」

　その言葉に、ザイアが頷く。

「感謝する」

「ついてきて」

　ケイシーが歩き出す。

　その背中を追うように、レイたちはエルフの里へと足を踏み入れた。

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