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第１４話「装備オタク、遭遇する」

「報告する」

　昼下がりの日差しが差し込む生徒会室。

　ザイアの低い声に応え、長机に座る五人へ向けてノイーダが資料を配り始めた。

　その少し離れた場所では、シュナが別の机にノートを広げ、静かにペンを走らせている。

「学園の周囲へ突如現れた森の木は、現存するどの種類とも一致しなかった」

　窓際の席に座るザイアが、手元の資料へ視線を落としながら続ける。

「加えて、校舎にあった魔法陣の消失も確認している」

　その言葉を引き継ぐように、ノイーダが淡々と口を開いた。

「魔法陣は、森の出現と同時に消えていったそうです。そしてその際、淡く青色に発光していたとの報告があります」

　一拍置いて、続ける。

「その特徴は、転移の魔法陣と一致します。つまり——」

「……異世界転移」

　長机へ座る五人のうちの一人。

　顔の下半分を布で覆い、全身を漆黒の装備で身を包んだ少年が小さく呟いた。

　その声に、ザイアが一つ頷く。

「異世界かはわからんが……シュヴェルツェの言う通り、学園ごと未知の場所へ転移した可能性は高い」

「……未知の世界か。面白え」

　ガルドスが、獰猛に白い歯を覗かせた。

「頼もしいね〜」

　椅子へ深く腰掛けていたテイルが、くつろぐように背もたれへ体重を預ける。

「ちなみに、ダンジョンの変質も続いてるよ」

　頭の後ろで指を組みながら、軽い口調で言葉を続けた。

「本来なら第二階層にはいないはずの大屍魔法使(エルダーリッチ)や牛頭魔鬼(ミノタウロス)がいたし、それに……」

　テイルが「よっ」と小さく声を漏らしながら座り直す。

「第二階層のボス——緋赫の金獅子(クリムゾンソルレオ)が、ダンジョンの壁をぶち破って現れた」

　そして、やれやれと肩をすくめた。

「でも一番妙だったのは……緋赫の金獅子を討伐した時の、ファイナルブロウの表示だね」

　テイルが、そこでわざと間を置く。

「……と、言うと？」

　ザイアの問いに、テイルは口角を上げた。

「名前が書かれるはずのところが……黒塗りだった」

　その瞬間、生徒会室の空気がわずかに重くなる。

　ザイアは一度目を細めた。

「……ダンジョンが認識できなかった、か？」

「もしくは……」

　イリスが、モノクルを押し上げる。

「ダンジョン側が、意図的に隠したか」

　……沈黙が落ちる。

「んなことあんのか？」

　ガルドスが怪訝そうに口を開いた。

「確かに突拍子はない。だが……あり得ないとは断定できん」

　イリスが静かに息を吐いた。

　その直後——コン、と乾いた音が響く。

　下駄を履いた足が、机へ乗せられた音だった。

「……で？　そのファイナルブロウをやった奴は、どこにいんだよ？」

　そう言ったのは、褐色肌の少女。

　短い丈の和服を着崩し、腕には細い腕輪をつけている。

　彼女がテイルへと顔を向けると同時、タッセルピアスがしゃらりと音を鳴らした。

「……レイ君は今、森から学園へ侵入してきたモンスターの対処中だよ」

　テイルの答えに、褐色の少女——ミヤビは、わざとらしく眉を上げた。

「おいおい。今後に関わる重要案件だ。自分で報告をするべきだろ」

　椅子の背にもたれかかり、鼻を鳴らす。

「そいつには、協調性というものがないのか？」

　その言葉に、ノートに目を落としていたシュナの指がピクリと動く。

　だが、シュナが顔を上げるより先に、ガルドスが口を開いた。

「いいや。レイは協調性がないわけじゃねえ」

「ああ。なんというか……」

　ザイアが、わずかに苦笑する。

「興味の偏りが極端なだけだ」

「それに、あいつはその偏りが良い方へ噛み合う時がある」

　イリスがにやりと口角を上げる。

　それらの言葉に、ミヤビは訝しげに眉を寄せた。

「……なんだそりゃ」

「ま、見た事ないならそんな反応になるよな」

　テイルが笑いながら肩をすくめた。

　その時、シュヴェルツェがわざとらしく咳払いを響かせた。

「……話題が逸れたな」

　それに反応し、ザイアが言う。

「今後についてだが——」

　そう続けるザイアの背後から差し込む光が、夕陽へと変わり始めていた。

◇　◇　◇

『パターンC』

　日陰に沈む、校舎の裏手にて。

　レイが、熊型のモンスターと対峙していた。

「爪、ですね」

　ぽつりと呟く。

　直後、熊型モンスターが大きく踏み込んだ。

　地面を砕く勢いで振り下ろされた、巨大な爪。

　だが——

　レイの身体が、地面を滑るように横へ流れた。

　首元のチョーカーにある鈴が小さく鳴る。

　モンスターの爪が、深く地面を抉った。

　そのままレイはモンスターの脇をすり抜け、一瞬で背後へと回り込む。

「ほっ」

　抜き放たれた黒剣。

　冥誘の光剣(コールオブハデス)が、音もなくモンスターの首元へ突き刺さった。

　毛皮の抵抗を、容易く貫く。

　少し遅れて、モンスターの動きが止まった。

　そして——そのまま黒いもやになると、レイの剣へと吸い込まれていった。

　モンスターの背中に刺さっていた翻訳と放擲の短剣《トランスレイトスローンダガー》が地面に落ちる。

　その近くへ、数枚の交換金貨が転がった。

「ふむ。やはりこれも使い心地がいいですね〜」

　レイが靴を見下ろし、嬉しそうに独りごちた。

　それは、一度ヴァルに奪われた装備。

　リリィとメノウにより取り返された今も、変わらず彼の足に馴染んでいる。

「それにしても……」

　レイが、冥誘の光剣をじっと見つめた。

「結構吸い込ませましたが、顔は出してくれませんね」

　少し残念そうに呟きながら、剣を鞘へ収める。

　そして、短剣と金貨を拾い上げた——その時だった。

『なんだこれは……？！』

　頭の中へ、声が響いた。

　それも、二重に重なったような、不思議な声。

「……？」

　レイが顔を上げる。

　学園の敷地外。

　すぐ近くにある森の中に、一人の少女が立っていた。

　緑色を基調とした軽装。

　左手には短弓。

　長い銀髪と翡翠色の双眸が、陽光を受けてきらきらと煌めいている。

　だが——最も目を引くのは、その耳だった。

　人とは明らかに異なる、長く尖った耳。

「……エルフ？」

　本の世界の住人を前に、レイが目を見開く。

「……あの〜」

　口を開けて校舎を見上げるエルフの少女へ、レイが声をかけた。

　少女はハッとしたようにレイを見る。

『人族……？！　なぜここに……』

「……おや？」

　レイが、わずかに眉を上げた。

「二種類の声が聞こえますね」

　頭に直接響く声。

　そして、耳に届く声。

　よく聞けば、その二つは別々の言語だった。

「……なるほど。翻訳の効果ですか」

　レイが手元の短剣へ目を落とす。

『おい……』

　その動きに、少女が警戒するように目を細めた。

　腰の矢筒へ手を伸ばす。

　そして、一本の矢を抜き取った。

　それを見たレイは——きらきらと、目を輝かせた。

　次の瞬間、レイが一気に距離を詰める。

『……っ？！』

　少女が目を見開く。

　驚きのあまり、持っていた矢を手から取り落とした。

『あっ……』

　その矢が、地面へ落ちる——その寸前。

「よっ、と」

　レイがひょいと手を伸ばし、空中で掴み取った。

「どうぞ」

　そのまま、少女へと矢を差し出す。

　少女は、困惑したように眉を寄せた。

『あ……ありが、とう……』

　ぎこちなく手を伸ばし、矢を受け取る。

　レイは、目を輝かせたまま口を開いた。

「その矢、すごく精巧に作られてますね！」

　少女が、思わず自らの頭に触れた。

『言葉が……』

　二重に聞こえた声に驚き、目を見開いている。

「もちろん、その弓も綺麗な見た目をしていますが」

　満面の笑みを浮かべるレイに、少女は少しだけ肩の力を抜いた。

「あの〜……見せてもらってもいいですか？」

　上目遣いで尋ねるレイ。

　そのあまりに無警戒な様子に、少女はふっと表情を和らげた。

「……ああ。いいぞ」

　先ほどレイから返してもらった矢を、そのままレイへ差し出す。

「ありがとうございます！」

　レイは両手で丁寧に受け取ると、興味深そうに観察し始めた。

「……初めて見る素材です。しなやかな植物と、軽量化された金属を組み合わせていますね」

　ふむふむ、とレイが頷く。

「素朴でシンプルな見た目が、機能美を際立たせていてかっこいいです……！　ですが、それ以上に……」

　レイは顔を上げ、少女を見た。

「かなり使われているはずなのに、ほとんど劣化していません！　とても丁寧に手入れをしているんですね！」

　その言葉に、少女がわずかに口元を緩める。

「装備は、戦う者にとっての生命線だからな」

「そうですね！」

　レイが力強く頷いた。

　再び、矢へと視線を落とす。

「それにこの矢……各部位が分解できる構造ですね。手入れがしやすいようになっています」

　レイの呟きに、少女は驚いたように目を見開いた。

「わかるのか？」

「はい。ただ、手順がありそうなので、やるなら時間をかけたいところですね……」

「……そうか」

　少女は、どこか嬉しそうに笑みを深めた。

「その矢は……一本一本、私と父が丹精込めて作っている」

「おお！　素晴らしい技術ですね！」

　レイの瞳がさらに輝く。

「……よかったら、鍛冶場を見に来るか？」

「いいんですか？！」

　ぱあっと、レイの顔が明るくなる。

　その様子に、少女がくすりと笑った。

「私はケイシー。君は？」

「レイです」

　互いに名を交わす。

「見せてもらって、ありがとうございました」

　そう言いながら、レイは矢を返す。

　だが、その表情はとても名残惜しそうだった。

「……友好の印に……その矢、譲ろうか？」

「本当ですか？！」

　レイが、ぐいっと身を乗り出す。

　触れそうなほどの距離感に、ケイシーはわずかに目を丸くした。

「……ああ」

「ありがとうございます！」

　レイが一歩下がり、ぺこりと頭を下げる。

　ケイシーは、それを微笑んで見ていた。

「ところで、ここはなんなのだ？」

　問われたレイは、振り返って校舎を見上げる。

「学園ですよ」

「ガクエン……？」

「はい」

　レイが首肯する。

　だが、ケイシーは頭に疑問符を浮かべていた。

「よければ案内しましょうか？」

「……いいのか？」

「はい。鍛冶場を見せてくれるお礼です！」

　そこまで言って、レイははたと目を見開く。

「あ、でも、ザイアさんに許可を取った方がいいでしょうか」

　顎に手を当て、考え込む。

「……そうですね。そうしましょう」

　自問自答の末、レイは生徒会室へ向かうことを決めた。

「ついてきてください」

　ケイシーを先導し、レイが歩み始める。

　その背中に、ケイシーはふっと笑みを浮かべた。

「……面白い子だ」

　レイを追う形で、ケイシーも歩き出す。

　校舎の裏口から中へ入り、廊下を歩く。

　すると、すれ違う生徒たちが次々と足を止め始めた。

「なんだあの人……」

「あの耳……まさか、エルフ？」

　ざわめきが、徐々に広がっていく。

◇　◇　◇

「——以上の理由から、ダンジョン攻略は一時停止する」

　生徒会室。

　生徒会長席に座るザイアが、静かにそう告げた。

「今は、学園周辺の調査を優先すべきだ」

　その言葉に、ミヤビが机へ頬杖をついたまま鼻を鳴らす。

「ま、そりゃそうだろうな」

　机の下で下駄を揺らしながら、目を細めた。

「外は未知の森。ダンジョンも変質中。危険度が高すぎるぜ」

「だからこそ、調査へ向かわせるメンバーの選出は慎重に行わなければならない」

　ザイアが淡々と返す。

「学園内の防衛戦力も必要だ。現在確認されているだけでも、森から侵入したモンスターは数十体。今後さらに増える可能性もある」

「……忙しくなりそうだな」

　イリスが微かに肩をすくめた。

　その横で、シュヴェルツェが腕を組む。

「……最重要は、情報」

「だな。ま、影斥候士(シャドウスカウト)の俺は調査の準備をしておくよ」

　テイルがひらひらと手を振る。

「俺は防衛だ！　うちのパーティーは防衛に秀でている。それに、調べるのは性に合わん！」

　ガハハと、ガルドスが豪快に笑う。

　それを横目に、ミヤビがガタリと椅子を引いた。

「ま、メンバーが決まったら教えてくれ」

　言いながら、ゆっくりと立ち上がる。

「オレは調査でも防衛でもどっちでもいいぜ」

　そして、生徒会室の扉へ向かう。

　ガチャリ、と扉を開けた——その瞬間。

「わっ」

「お？」

　入り口の向こうから現れた誰かと、真正面からぶつかった。

「へぶっ……」

　鈍い声を上げ、廊下側へ尻もちをつく人影。

　水色の髪が、ふわりと揺れた。

「……レイ君？」

　テイルが目を瞬かせる。

　床に座り込んだレイが、ぱちぱちと瞬きをした。

「すみません。前方不注意でした」

　そう言いながら、レイはすくりと立ち上がる。

　そして、ミヤビに向かってぺこりと頭を下げた。

「ああ、いや……オレも悪かったよ」

　頭を上げたレイは、ミヤビ越しに生徒会室の中へと視線を向けた。

「ザイアさんはいますか？」

　名前を呼ばれ、ザイアが席を立ち上がる。

「どうした、レイ」

　入り口まで来たザイアを見て、レイが微笑む。

「ちょっと、お話がありまして」

　そう言って、廊下側へ顔を向けた。

「ケイシーさん」

　その声の直後。

　静かに、一人の女性が生徒会室前へ姿を現した。

　見慣れない緑色の軽装。

　銀色の長髪。

　翡翠色の双眸。

　そして——長く尖った耳。

　その姿を見た瞬間——

　生徒会室の空気が、凍りついた。

「……は？」

　ミヤビが、ぽかんと口を開ける。

　ザイアは、大きく目を見開いていた。

　ガルドスが目を丸くし、テイルとノイーダは完全に固まっている。

　シュナのペンが止まる。

　シュヴェルツェだけが、静かに目を細めていた。

　そんな中。

　レイは、いつも通りの調子で口を開く。

「お友達のケイシーさんです」

　……沈黙。

「…………は？」

　ミヤビが、今度は本気で間の抜けた声を漏らした。

　レイは気にせず続ける。

「鍛冶場を見せてもらうお礼に学園を案内しようと思うのですが、いいでしょうか？」

　レイの横で、ケイシーがわずかに会釈をしていた。

　……それを前に。

　ミヤビが、ぎこちなくイリスへと顔を向けた。

　イリスは、まるで呆れたように苦笑を浮かべる。

「な？」

　短いその言葉に、ミヤビは引き攣った顔で頷いた。

「……ああ。みたいだな」

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