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　幕間-5「救われる者、堕ちる者」

「ふぅ……」

　学生寮一階。

　一年生が使うその階層の、角の部屋。

　レイが住まう部屋の前で、二人の人物が大きく息を吐いた。

　——リリィと、メノウ。

　その隣には、大きめの木箱が一つ置かれている。

「いくぞ」

「……はい」

　緊張した面持ちで、メノウがコンコンと扉をノックした。

「はーい」

　中から軽い声が返る。

　少しして、ガチャリと扉が開いた。

　隙間から、水色の髪が覗く。

　レイは二人の姿を見ると、わずかに目を丸くした。

「メノウさんに、リリィさん。どうしたんですか？」

　小首を傾げるレイへ、メノウは一拍置いてから口を開く。

「……助けてくれたお礼を言いたくて」

「ああ……」

　レイが小さく声を漏らした。

「それは、ご丁寧にどうも」

　そう言って、小さく頭を下げる。

「でも、皆さんを救助したのは僕じゃなくてシュナさんたちなので、お礼は不要ですよ」

　あっけらかんと、レイが言う。

　そこには、悪意も皮肉もない。

　だからこそ、その言葉が逆にメノウとリリィの心を締め付ける。

「……そういうわけにはいかない。君がいなければ、俺たちは多分……死んでいた」

　牛頭魔鬼(ミノタウロス)の圧。

　そして、帰還水晶(リコールクリスタル)が沈黙した時の絶望。

　脳裏へ蘇った記憶に、メノウの身体がわずかに震えた。

「他の仲間も、もうダンジョンには行けないだろう。それだけ、俺たちの心には傷が残った」

　吐き出すような独白を、レイは黙って聞いていた。

　隣から、リリィが静かに名前を呼ぶ。

「……メノウさん」

　その声に、メノウはハッとしたように目を見開き、小さく頭を振った。

「……いや、こんな話をしに来たわけじゃないんだ」

　そう言うと、メノウとリリィはレイへ向き直り、姿勢を正す。

　そして——勢いよく頭を下げた。

「すまなかった……！」

「ごめんなさい……！」

　深く頭を下げた二人に、レイが大きく目を見開く。

「レイくんが追放されたあの時、私はあなたを見捨ててしまった……！」

「……俺も同調してしまった。自らの力を過信し、君の力を見誤った」

　微かに震える声で、メノウが続ける。

「君がいてくれたから、俺たちは強かったんだ。それに気づくのに、随分とかかってしまった……」

　二人は頭を下げたまま、唇を強く噛んでいた。

「頭を上げてください」

　その二人へ、レイは穏やかな声を向ける。

　いつもと変わらない柔らかい声音に、メノウとリリィがゆっくりと顔を上げた。

「僕も、説明が足りなかったので」

「……そんなことはありません！」

　リリィが、首を横に振る。

「レイくんは、はじめに自身の能力を説明してくれていました……すべては、私たちの慢心が原因です」

「その通りだ。だから——」

　そう言うと、メノウは隣にある木箱を持ち上げた。

「ヴァルが君から奪った装備を持ってきた。贖罪になるとは思わないが、受け取って——」

「本当ですか？！」

　メノウの言葉が、終わるよりも早く。

　ずいっ、とレイが身を乗り出した。

「あ、ああ……ここにある」

　勢いに押され、メノウがわずかに目を見開きながら木箱を示す。

　レイの瞳が、みるみるうちに輝いた。

「ありがとうございます！」

　一度ぺこりと頭を下げると、レイは木箱を受け取る。

　そのまま大事そうに部屋の机へ運び、そっと置いた。

　そして、すぐに戻ってくる。

「本当にありがとうございます！　もう会えないかと思ってたんですよ！」

　メノウの手を両手で握ると、上下へブンブンと大きく振った。

「え、あ、ああ……」

　呆気に取られるメノウ。

　続けて、レイはリリィの手も握る。

「リリィさんも、ありがとうございます！」

　満面の笑みで握られる手に、リリィも目をぱちぱちと瞬かせた。

　メノウは、握られていた手を見下ろしていた。

　それから、少しの沈黙の後——メノウが、苦笑混じりに口を開いた。

「……いや、お礼を言うのはこちらの方なんだが……」

　だが、レイはまるで聞こえていないようだった。

　視線はすでに、机の上の木箱と、部屋にある装備が並べられたガラスのショーケースを行ったり来たりしている。

「胸当てと指輪……いや、靴と手袋もいいですね……」

　顎に手を当て、ぶつぶつと呟く。

　その様子を見たメノウとリリィは、思わず顔を見合わせた。

　そして、どちらからともなく微苦笑を浮かべる。

　まるで、胸につかえていたものが下りたようだった。

「レイくん。助けてくれて、本当にありがとうございました」

「君から受けた恩は、絶対に忘れない」

　真っ直ぐに見つめる二人へ、レイは——

「ああ、いえ。無事で良かったですよ」

　装備を眺めたまま、そう答えた。

「……それじゃあ、俺たちはこれで」

「はい」

　レイの短い返事を聞き、メノウがゆっくりと扉を閉める。

　パタン、と。

　静かな廊下へ音が響いた。

　メノウとリリィは、その場で小さく息を吐く。

　そして、自らの胸へそっと手を当てた。

「……随分と、こちらが救われてしまったな」

　その声は、どこか晴れやかだった。

「……そうですね」

　リリィも小さく頷く。

　二人は顔を上げ、最後にもう一度だけ扉を見た。

「……ありがとう」

　ほんの小さく言い残し。

　二人は並んで廊下を歩き出す。

　その顔には、憑き物が落ちたような、穏やかな笑みが浮かんでいた。

◆　◆　◆

「俺が……助けられた、だと？」

　学園にある医務室。

　その一室に置かれたベッドの上で、少年が上体を起こしながら苛立ち混じりに呟いた。

　——ヴァル。

　今は豪奢な装備を外し、真新しい制服へと着替えている。

　牛頭魔鬼から受けた傷は、回復魔法によりすでに癒えていた。

　だが——

　強く噛み締めた唇から血が滲み、白いシャツの胸元を赤く汚している。

　脳裏へ何度も蘇るのは、先ほどまでこの部屋で交わされていた会話。

『私たちは、レイくんに助けられました』

　リリィの言葉が、呪いのように反芻される。

「よりにもよって……レイに……？！」

　ぎり、と。

　歯が軋む音が鳴った。

　怒り。屈辱。そして、羞恥。

　様々な感情が渦巻き、ヴァルの瞳を濁らせる。

　——その時。

　部屋に設置されたスピーカーから、ブツッとノイズが鳴った。

　続いて、ザイアの声が響く。

『今後の方針を決める会議を開く。呼ばれたパーティーのリーダーは、生徒会室へ集まるように』

　一拍置いてから、再び声が続いた。

『暁の紅玉(スカーレットドーン)、水氷の双璧(ツインクライオ)——』

「……上位パーティーか」

　ヴァルが独りごちる。

　そのままベッドから立ち上がると、レイの装備がなくなった収納鞄(インベントリ)を腰に巻いた。

　続けて、近くへ置かれていた自分の装備へ手を伸ばす。

『風雅繚乱の華(グレイスフローラ)、黒夜の斬鋒(アビスレイヴン)。以上、四パーティーだ』

「……は？」

　ヴァルの眉が深く歪んだ。

　一瞬、装備を持つ手が止まる。

　そして、苛立ちを滲ませながらスピーカーを睨みつけた。

「……チッ」

　舌打ちを漏らす。

　ヴァルは残りの装備を乱暴に抱えると、医務室を後にした。

　向かう先は——生徒会室。

　廊下へ、苛立ちを隠そうともしない荒い足音が響く。

　すれ違った生徒たちが顔を顰めた。

　だが、ヴァルはそんな視線を一切気に留めなかった。

　やがて生徒会室にたどり着くと、扉に手をかけるザイアと目が合った。

「ん？　なんの用だ」

　問われた瞬間、ヴァルの眉間へ深い皺が刻まれる。

「はあ？　逆に聞くが、なぜ俺が呼ばれていない」

　ザイアは扉から手を離し、ゆっくりとヴァルに向き直った。

　無言で続きを促す。

「……呼ばれたのは、学園の上位パーティーだろう。蒼き円環(トーラスサファイア)だってその中に入るはずだ」

　その言葉に、ザイアは呆れたように肩をすくめた。

「……蒼き円環は、事実上の解散だ」

「……は？」

　ヴァルの表情が強張る。

「メンバーは全員、蒼き円環を脱退した。残っているのは、お前だけだ」

「なんだと……？」

「……把握していなかったのか」

　ザイアは、大きく息を吐いた。

　そして——冷えた声で続ける。

「それに……お前はレイを、ダンジョン内で追放したな」

　ヴァルの眉が、ピクリと動いた。

「そのような危険な行為を行う者を、今後の方針を決める会議に参加させるわけにはいかん」

　ピシャリ、とザイアが言い切る。

　ヴァルのこめかみに、青筋が浮かんだ。

「俺は——」

　叫ぶような声を上げる。

　——だが。

　ザイアの冷え切った瞳を見た瞬間、その言葉は途中で止まった。

「っ……」

　知らず、ヴァルが息を呑む。

「……納得できたか？」

　短く、低い声。

　その圧に、ヴァルは強く歯を食いしばる。

「……クソッ！」

　そして叩きつけるように吐き捨てると、踵を返した。

　その背中を、ザイアは細めた目で見つめる。

「……人は、そう簡単に変わらんか」

　小さく独りごちる。

　やれやれと息を吐いてから、ザイアは生徒会室へと入っていった。

◇　◇　◇

「クソッ……クソッ！」

　自室に戻ったヴァルは、何度もそう吐き捨てていた。

　それでも、怒りは収まらない。

　目に映った椅子へ向け、足を振り上げる。

　しかし——

　蹴り飛ばす寸前で、その動きを止めた。

「く……！」

　喉の奥から、言葉にならない声が漏れる。

　ヴァルは、拳を強く握り締めた。

「俺は……！」

　パーティーの崩壊。

　ザイアの言葉。

　そして、自分が死にかけたという事実。

　すべてが頭の中を駆け巡り、感情をぐちゃぐちゃに掻き乱していく。

　だが——

　徐々に、その熱が沈み始めた。

『間違えたんだよ……俺たちは』

　医務室で見た、後悔を滲ませるメノウの顔が脳裏によぎる。

「……俺は……」

　少しずつ、拳から力が抜けていく。

　床を見つめ、唇を噛む。

「俺は……間違え——」

「あら。そんな結論になっちゃうの？」

　その瞬間。

　頭上から、女の声が降ってきた。

「——っ？！」

　ヴァルは勢いよく顔を上げる。

　——窓際。

　先ほどまで誰もいなかった場所に、一人の少女が立っていた。

「……なぜ、お前がここにいる……？」

　警戒するように、ヴァルが腰へ手を伸ばす。

　だが、いつもはそこにある剣はない。

　空を切った手に、ヴァルの表情が歪んだ。

「ふふ……そんなこと、今は些細なことでしょう？」

　少女は気にした様子もなく、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「あなたは強い。だって、蒼き円環の今までの功績は、全部あなたのものだもの」

　その声は、不気味なほど自然にヴァルの脳へ入り込んできた。

「……俺の、功績……」

「そうよ。あなたは間違ってない……間違っているのは、あなたの周り」

　妖艶に、少女が微笑む。

　一瞬だけ——ヴァルの体に、黒いもやがふわりと纏わりついた。

「だから……ね？」

　少女が、そっとヴァルの肩へ腕を回す。

「私と、一緒に来て？」

　耳元で囁かれた声に、ヴァルは——

「……ああ」

　こくり、と頷いた。

　その瞳には、もはや光が宿っていない。

　少女の腰から伸びた黒い羽根が、ヴァルの身体を包む。

　黒い闇が部屋いっぱいに広がり——

　そして、消える。

　その場には——ヴァルも、少女も。

　跡形もなく、消え去っていた。

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