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第２話「装備オタク、勧誘される」

　学園の中は、幾何学模様で埋め尽くされていた。

　空間が歪み敷地外の景色は見えず、見慣れた風景はもはや原型を留めていない。

　その中で、群れを成した異形のモンスターが生徒たちへ襲いかかる。

「きゃあああっ！」

「助けてくれ……！」

　その混沌は、瞬く間に広がっていく。

　だが——

「焔（ほむら）よ！」

　長い金髪を二つに結ぶ小柄な少女が、校舎の昇降口で真っ赤な宝石が浮かぶ杖を掲げた。

　その杖の宝石が、真紅に輝く。

　直後——

　空気を一変するほど眩く輝く大きな火の玉が、モンスターの群れへと飛来する。

　ゴウ、と舞い上がった豪炎がモンスターを焼き尽くした。

「全員、落ち着いて私の指示に従え！」

　空気を切り裂くように、凛とした声が通った。

　声の主は、一人の少女。

　整った顔立ちに、揺るぎない意志を宿した瞳。

　黒髪を腰まで伸ばした長身で、腰には赤い鞘に収まった刀を差している。

　——生徒会長、ザイア。

　そしてその周囲には、ほかに四人の少年少女。

「執行部(ハイカウンシル)だ……！」

　その姿を見た生徒たちの顔に、安堵の色が浮かぶ。

「動ける者は、負傷者を連れて校舎の中へ入れ！」

　ザイアの声に従い、生徒たちが校舎に向かって駆け出した。

　それに代わるように、執行部の四人が前へと躍り出る。

　——その時。

　木々の影から、複数の狼型モンスターが牙を剥いて飛びかかった。

　だが、四人は慌てた様子もなく流れるように隊列を組んだ。

　前衛にいる大盾を持つ大柄な少年が攻撃を受け、白い長い髪の少年が大剣を振るう。

　モンスターが、痺れたように全身を痙攣させた。

　間髪入れず、茶髪の華奢な少女が手を突き出す。

「黒き連撃(ダークスラッシュ)……！」

　鈍色に光った腕輪から高速で走る漆黒の刃に、モンスターたちはなす術もなく切り裂かれる。

　その場には、複数枚の金貨が落ちていた。

「今のうちに走れ！」

　ザイアの叫びに、生徒たちが校舎に走る。

　その直後——

　大きな影が、石造りの地面に落ちた。

「上か……！」

　ザイアが即座に視線を上げる。

　一体の鷲型モンスターが、翼を大きく広げて急降下していた。

　ザイアは静かに腰を落とし、刀を掴む。

「ふっ……！」

　短く吐かれた息とともに振り抜かれた刀が、モンスターの身体を真っ二つに切り裂いた。

　その光景にモンスターが足踏みし、執行部を睨みつける。

　そして——一斉に、踵を返した。

　学園の敷地外へと向かい、散り散りに去っていく。

　そのまま敷地の境界線を越えた途端——歪んだ景色の中に溶けて消えた。

「……追いますか？」

　白髪の少年の問いに、ザイアは首を横に振った。

「いや、深追いは危険だ。隊列を維持したまま、周囲の安全を確保しろ」

「了解」

　少年が短く返す。

　生徒たちが大きく息を吐き、緊張がわずかに緩む。

　——その時だった。

　ぞわりと、ザイアの背筋に悪寒が走る。

「……っ？！」

　直後——彼女の影が、不自然に揺らぐ。

　そこから、一体の狼型モンスターが音もなく飛び出した。

　ザイアの頭上から、喰らいつこうと牙を剥く。

「しまっ——」

　回避が間に合わない。

　そう判断した、その刹那。

　——ヒュン、と。

　風を裂く音が走った。

　次の瞬間、棒状の何かがモンスターの頭部を貫く。

　勢いは止まらず、それは校舎へと飛んでいく。

　風を切って進み、そのまま壁にぶつかると——パァンと弾けた。

　モンスターは一瞬硬直し、そのまま光の粒子となって崩れ落ちる。

　コン、と硬いものが地面に落ちる音がした。

（——何だ、今のは）

　ザイアの思考が、一瞬だけ遅れた。

　モンスターを貫いたそれが、本来ならあり得ないものだったから。

「……木の棒？」

　ザイアが、訝しげに呟く。

　静まり返る空間。

　誰もが、その光景を理解できずにいた。

「あ、強く投げ過ぎちゃいました……」

　その時、気の抜けた声が場違いに響いた。

　ザイアが声の方に顔を向けると、そこにいたのは——

　数十人ほどの生徒たちを引き連れる、水色の髪の少年だった。

「君……」

　ザイアがその彼に声をかける——よりも早く。

「お？」

　少年——レイが、ザイアの足元に視線を落とした。

「おお？」

　そして、口角を上げる。

　レイは素早くその場所まで駆け寄ると、地面に向かってしゃがみ込んだ。

　その様子を、ザイアは目で追っていた。

　その目には、小動物を撫でるときの好奇心と優しさが宿っている。

「う……」

　水色の頭に、ザイアがわずかに手を伸ばす。

　レイはそれには気づかず、落ちていた指輪を拾い上げた。

「こ、これは……！！」

　その銀色の指輪を空に掲げ、きらきらと目を輝かせる。

「翻訳の指輪(トランスレイトリング)……初めて見る装備です！」

　レイの視界に、半透明の青いウィンドウが表示される。

「ふむふむ。装備すると、異言語を翻訳してくれると」

　顎に手を当てて、興味深げに何度も頷く。

「防御力がわずかに上がるのみなので、戦いを想定したものじゃないですね〜。ですが……」

　そう言って、レイはさらに目を輝かせる。

「極限まで丁寧に磨かれた、このいやらしさのない完璧で自然な艶めき！　そして内側に奥ゆかしく刻まれた、小さな幾何学模様……！」

　一息で言い切ると、ほぅと息を吐く。

「職人の技術が見えます。素晴らしい〜……」

　口元を緩ませ、うっとりと指輪を見つめる。

　その表情は、そのまま何時間でも見惚れていそうな雰囲気だった。

　しかし、伸ばした手を所在なさげに彷徨わせたザイアに気づき、レイは不思議そうに小首を傾げた。

「あ……」

　レイと目が合い、ザイアが誤魔化すようにゴホンと咳払いをする。

「すまない。少し気が緩んでいた」

　やがて、いつもの冷静な表情へと戻す。

「助かったよ。ありがとう」

「いえ」

　ザイアはレイにお礼を言うと、校舎の壁に視線を投げた。

　飛来した木の棒。

　それにより、一撃で仕留められたモンスター。

　そして——この場の誰よりも、危機に対する反応が速かったという事実。

（この状況で、あの判断速度……経験だけでは不可能——異質だ）

　ザイアの瞳が、わずかに細められる。

　その目は次に、レイの後ろにいる生徒たちへ向けられた。

「君たちは、レイ君とともに戦ったのか？」

　問われた生徒たちのうち、初めにレイに助けられた男子生徒が答える。

「いえ……最初はそのつもりだったんですが」

　そう言って、苦笑を浮かべた。

「手を出したら、逆に足を引っ張ってしまいそうで」

「……そうか」

　ザイアが考えるように目を伏せた。

（であれば、一人でこの人数を助けながらここまで来たのか……）

　そして、ふっと笑みを浮かべた。

　ザイアは、レイに顔を向ける。

「君は確か、今年の首席入学者のレイ君だったな」

「はい」

　レイの首肯に一拍置いてから、問いかける。

「執行部(ハイカウンシル)に入らないか」

　その言葉に、金髪の少女が大きく目を見開く。

「会長？！」

　同じように、周囲の生徒たちもざわついている。

「生徒会長からのスカウト……？」

「そんなこと、今まであったか？」

　ザイアは構わず言葉を続ける。

「執行部とは、生徒会に所属する者で構成されるパーティーだ。その生徒会は、実力のある者が選ばれる」

　そして、レイをまっすぐに見据えて告げた。

「君は、すでにその基準を満たしている」

　生徒たちが、固唾を飲んで見守っている。

　『執行部』という肩書には、それほどの重みがある。

　——だが。

「んー……」

　レイは顎に手を当てたまま、少しだけ考える素振りを見せた。

　そして——

「すみません。遠慮しておきます」

　あっさりと、そう言った。

　場の空気が一瞬止まる。

「……理由を聞いてもいいか？」

　ザイアが静かに問う。

「自由に動きたいので。あと、装備を見る時間も欲しいですし」

　悪びれもなく、さらりと答える。

　ザイアは一瞬だけ言葉を失い——

「そうか……仕方ないな」

　微苦笑を浮かべ、肩をすくめてそう言った。

　それ以上は追わない。

　その判断の速さこそが、彼女らしい。

「全員、聞け」

　ザイアが振り返り、声を張る。

「玄関ホールで今後について話し合う。安心しろ。校舎の中にモンスターの反応はない」

　ちらちらとレイを見ながらも、ザイアの言葉に従って生徒たちが一斉に動き出す。

　その中で——

「あの」

　レイが小さく手を挙げた。

　ザイアが視線だけで続きを促す。

「僕の部屋にある装備、見てきてもいいですか？」

「……え？」

　一瞬、ザイアの理解が遅れる。

　この状況で何を、と。

　だが……レイの目は、真剣だった。

　ザイアは無言で、わずかな時間考えた。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「……気持ちはわかるが、できれば君も来てほしい。単独行動は危険だ」

　その答えに、レイはしゅんと肩を落とした。

「……わかりました」

「うっ……」

　その様子に、ザイアが思わず胸を押さえる。

「会長？」

　だが、金髪の少女の声にはっと我に返る。

「……いや、なんでもない」

　そして、すぐに表情を引き締めた。

「行くぞ」

　一言告げて、ザイアが歩き出す。

　ほかの生徒たちとともにその背を追いながら、レイは——

（部屋の装備たち、無事に元気でいるでしょうか……）

　学生寮の方をちらりと見ながら、そんなことを考えていた。

　——だからこそ。

　校舎の壁に刻まれた魔法陣が一瞬だけ青く光ったことに、レイは気づかなかった。

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