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第３話「灯る決意、広がる意思」

　ザイアたちが玄関ホールに入ると、そこには暗い雰囲気が漂っていた。

　床に座り込み、俯く者。

　苛立ちを顔に滲ませる者。

　仲間同士で固まり、不安を押し殺している者。

　——だが、その中で忙しなく動く一人の少年が目に映る。

「はい、すぐ良くなりますよー」

　眼鏡をかけたその少年は、複数人の負傷した生徒に向けて手をかざす。

「広域中回復魔法(エクスヒール)」

　声に呼応するように、緑色の明るい光がそれぞれの怪我の場所を同時に包んだ。

　じんわりとした温かさをもつその光は、徐々に怪我を癒していく。

　数秒の後、彼らにあった傷は跡形もなく消えていた。

「すげぇ……この人数を一気に……」

「魔力、どうなってんだよ……」

　治療された生徒たちが、そう驚きを口にする。

「はい、完了です」

　だが、少年は息一つ乱さずに少しずれた眼鏡をかけ直す。

　そして、すぐに別の負傷者へ向かおうと立ち上がった。

「ノイーダ」

　その姿を、ザイアが呼び止めた。

　少年——ノイーダは振り向くと、ザイアを見て口を開いた。

「お帰りなさい会長。お怪我はありませんか？」

「ああ。問題ない」

　その答えに、ノイーダは満足そうに微笑む。

「それで、外の様子は？」

　ノイーダの問いに、ザイアが首を横に振る。

「あまりいいとは言えん。先生方も見当たらなかったしな」

「そうですか……」

　ノイーダが眉を寄せる。

　ザイアは切り替えるように軽く頭を振った。

「呼び止めてすまない。治療を続けてくれ」

「わかりました」

　一つ頷き、ノイーダは治療を再開する。

　それを確認した後、ザイアは一歩前に出た。

　自然と、視線が集まる。

　その目にあるのは、不安、迷い、恐怖。

（……足りない）

　ザイアは、静かに生徒たちの顔を見渡した。

　そこに浮かぶ不安が、じっとりとしたこの重い空気を生み出している。

（支えとなる希望が……目標がいる）

　ザイアはゆっくりと息を吸う。

「全員、聞け」

　凛とした声が、ホールを貫いた。

「現状を整理する」

　淡々と、しかし確実に言葉を積み上げる。

「学園の外は確認不能。空間が歪み、外部と遮断されている。モンスターは一度退けたが、またいつ現れるかわからない」

　……重い沈黙。

　だが、それを打ち破るようにザイアは続ける。

「この状況は——ダンジョンに酷似している」

　その一言で、空気が変わった。

　理解している者ほど、顔色を変える。

「ダンジョン内部に閉じ込められた場合、その空間は、特定条件を満たすことで解放される」

　ここにいる誰もが知っていた。

　その”条件”を。

「多くの場合は、特定個体の討伐。そして今回で言えば——恐らくそれは、最奥の存在」

　ざわめきが広がる。

「無理だ……」

「俺たちだけで……？」

　学園を侵食し、変質したダンジョン。

　現れた未知のモンスター。

　そして、最奥にいるはずの存在。

　それらに怯えた生徒たちが、弱音を漏らす。

　だがザイアは、それを否定しない。

「確かに、容易ではない」

　むしろ肯定するような一言に、ざわめきが止まる。

「だが、ここに留まり続ければ消耗し——いずれ擦り切れる。モンスターの脅威は未だ去っておらず、物資は有限」

　静かに告げられる現実に、誰も反論できない。

「——ならば、どうする」

　ザイアは問う。

　だが、その答えは決まっていた。

　ザイアは再度、一歩踏み出す。

「進むしかない。生きるために」

　力強い断言に、沈黙が落ちる。

　だが、先ほどとは違う。

　空気の中に、確かな”方向”が生まれていた。

「無論、無策で突撃はしない。戦力を整理し、役割を分ける……防衛班と攻略班を編成する」

　ザイアが生徒を見渡す。

「戦えない者はここにいろ。無理に前に出る必要はない。だが——」

　一拍置いて、続ける。

「誰かがやらなければ、全員が終わる」

　その言葉は、深く刺さった。

　沈黙の中で、一人の生徒が顔を上げる。

「……俺、行きます」

　小さな声。

　だが——

「私も」

「後衛なら……」

　少しずつ意志が灯り、広がっていく。

（……これでいい）

　ザイアは内心で頷いた。

「よし。では、ダンジョンへの先遣隊を編成する」

　その一声に、空気が一気に引き締まる。

「執行部(ハイカウンシル)、前へ」

　ザイアの後ろに控えていた四人が、迷いなく進み出る。

「はいはいー。僕も行きますよー」

　執行部のヒーラー——ノイーダ。

　最後の一人の治療を終えた彼も、ザイアの呼びかけに応え四人の隣に並び立った。

　そして。

　彼らを見たザイアは、もう一人へと視線を向けた。

「……レイ君」

「はい」

「執行部には入らなくていい」

　一拍の間。

「だが、共に来い」

　その言葉に、金髪の少女——シュナがピクリと眉を動かした。

　それと同時、周囲にざわめきが起こる。

　レイは少しだけ考える素振りを見せて——

「はい。大丈夫ですよ」

　あっさりと頷いた。

「僕もダンジョンの奥には用がありますし。でも……」

　そこで言葉を切ると、レイはこくりと首を傾げた。

「ザイアさんも行くんですか？」

　その問いに、ザイアはわずかに目を見開く。

「そのつもりだが？」

「そうですか」

　レイは一度この場の生徒たちに視線を巡らせると、再度ザイアに向け口を開いた。

「そうなると……ここ、危なくないですか？」

「モンスターのことか？　だが、ここにも戦える者は——」

　そこまで言って、ザイアはレイの考えにたどり着く。

「……いや。そういうことか」

「どういうことですか？」

　疑問符を浮かべる他の面々を代表し、白髪の少年——リアンがザイアに問いかける。

「ここにいない生徒は、おそらく今ダンジョン内にいる。その者たちが帰還した時に、説明を行う役目が必要だ」

「……？　でも、それは会長じゃなくても——」

「……違ぇぞ、リアン」

　遅れて理解した大柄な少年——クルーガが言葉を挟む。

「これほどの異常事態……『火事場泥棒』が現れてもおかしくない」

　その言葉に、全員の顔に理解の色が浮かぶ。

「……なるほど。その象徴的な抑止力は、会長が適任であると」

　最後に茶髪の少女——アーリアがそう締めくくった。

「いやはや、よくぞそこまで考えが及びましたね」

　ノイーダが感心したようにレイを見る。

「騎士の父が、以前そのようなことを言っていましたので」

「なるほど」

　ノイーダが納得したように手を叩いた。

「会長！」

　シュナが声を上げる。

「ダンジョンは、アタシたちにお任せください」

　その言葉に、他の面々も無言で同意する。

　ザイアは一度頷いた。

「わかった。心苦しいが……頼んだぞ」

　言いながら、姿勢を正す。

「第一目標は情報の収集だ。危険を感じたら即座に撤退しろ」

　真っ直ぐな美しい姿勢で放たれた指示に、レイたちも自然と背筋を伸ばした。

「必ず、生きて帰って来い」

「「はい！」」

　六人は同時に返事をすると、踵を返して校舎を後にする。

　昇降口から出てすぐに、シュナが口を開いた。

「……じゃ、アタシ先に行くから」

　そして、キッと一度レイを睨んでから、不機嫌そうな足取りでダンジョンの方へと向かって行った。

「シュナちゃん？」

「なんだぁ、あいつ」

　アーリアとクルーガが少し目を見開いて呟く。

　レイはシュナの背中を不思議そうな表情で見送りながら、残った四人に対して口を開いた。

「では、僕は装備をとってきますね」

　そう言い残して学生寮へ向かおうとしたレイを、リアンが呼び止めた。

「……そういえば君、どうして丸腰なんだい？」

　武器はおろか、防具の一つすらつけていないレイの格好を見ながら続ける。

「君は確か、ダンジョン広場の方から来てたよね」

「え？！　その格好で外を歩いていたんですか？！」

　ノイーダが驚いたように声を上げた。

「モンスターがいたんですよね？　すごいですね……」

　感心したように息を吐く。

「……それで、どうしてなのかな？」

　リアンの再びの問いに、レイは苦笑を浮かべた。

「いや〜。実は、ダンジョン内でパーティーを追放されてしまいまして」

　レイはどこか気まずそうに頭をかく。

　それを聞いた四人は、驚愕に目を見開いた。

「……確かに校則には、『ダンジョンの単独入場禁止』とあるだけでダンジョン内でのパーティー解消については明言されていないけど……」

　リアンの言葉の続きを、アーリアが紡いだ。

「そんな身勝手な行為なんて、学園側も想定していませんよ」

　クルーガも同意するように頷く。

「帰還水晶(リコールクリスタル)があるとはいえ、あんまりに危険だしなぁ」

「でもどうして、追放が装備がないことにつながるんだい？」

　リアンに問われ、レイは唇を尖らせる。

「取られちゃったんですよ。リーダーに」

　そのあまりの衝撃の言葉に、四人があんぐりと口を開けた。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。それは……ダンジョン内で装備を取り上げられて一人にされた、と？」

　恐る恐る聞くリアンに——

「そうなんです！　ああ……大事に扱ってくれているでしょうか、僕の装備……」

　レイは憂うようにそう答えた。

「いやいやいや。そこじゃないだろう」

　リアンが焦ったように突っ込む。

　アーリア、クルーガも同意するように頷いていた。

　——だが、ノイーダだけは全身をわなわなと怒りに震わせていた。

「装備を持ち主と引き離すなんて……！　そんなひどいことをするなんて、許せない！」

　その言葉に、リアンが頭を抱える仕草をする。

「……ノイーダは、装備オタクだったな……」

「レイさん！　その装備、絶対取り返しましょう！」

「おー……はい！　僕もまた会いたいです！」

　ノイーダとレイが鼻息荒く頷く。

　その目には、強い決意がみなぎっていた。

「……増えちゃってるじゃんか」

　リアンがガックリと肩を落とし、やれやれと頭を振って呟いた。

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