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第１話「装備オタク、追放される」

『入場制限：八名以下』

　鍾乳洞のように薄暗いダンジョンの中。

　脈打つように赤く点滅する扉の前に、その文字が浮かんでいた。

　その前には、複数人の少年少女。

　みなが一様に、学生服の上に青い刻印が刻まれた装備を纏っている。

　彼らの名前は「蒼き円環(トーラスサファイア)」。

　学園でも屈指の実力者を集めた精鋭パーティーだ。

　にも関わらず、彼らの間には重い空気が漂っていた。

　その原因は、ただ一つ。

　——蒼き円環が現在、九人組のパーティーだからだ。

　……沈黙が落ちる。

　全員が、一人の人物に視線を向けていた。

　その少年——一際豪奢な装備を身に纏う彼は、低く、冷たい声を発した。

「ちょうどいい。レイ、お前に言うことがある」

　レイと呼ばれた少年は、わずかに首を傾げた。

　柔らかそうな水色の髪。

　童顔で、整った顔立ち。

　年相応の少年だが、身につけている装備だけは異様なほどに手入れが行き届いている。

　胸当ては光を反射し、直剣の鞘には一切の傷がない。

「なんでしょう？」

　蒼き円環のリーダー——ヴァルが、ガシャリと装備の音を立てて腕を組む。

　そして、目を細めて告げた。

「お前をパーティーから追放する」

　あまりにもあっさりと。

　まるで、道具を捨てるかのように。

　一瞬の静寂。

　レイは一度、瞬きをした。

「学園でもトップの実力を持つ俺たちに、お前のスキルはもう意味がない」

「それは、刻印の数が——」

「言い訳するな」

　ヴァルが叩きつけるように遮った。

　レイは口を真一文字に結び黙り込む。

「魔工刻印(アルカナ)、だったか？　人ではなく装備にバフをかける……その希少さは認めよう。だが……」

　言葉を切り、わざとらしくため息を吐く。

「その効果は、微々たるものだった。あっても無くても変わらない、役立たずの外れスキルだ」

　ヴァルはわずかに肩をすくめた。

「強化なら、ほかの支援職の方がよほどいい。お前の力で勝てたことなど、一度もない」

　蔑むような目で、そう断定する。

　その声は完全に冷え切っていた。

「ゆえに。お前は、次期騎士団長と目されている俺のパーティーに相応しくない」

　それを皮切りに、周囲からも嘲りの声が重なる。

「補助役にもならなかったぜ」

「入試の成績はまぐれだったってことだ」

　矛先が自らに向かないようにと、彼らはヴァルを肯定する言葉を発した。

　言葉の刃が次々と突き刺さる。

　だが、レイの表情は変わらない。

　ただ静かに聞いているだけだった。

　しかし——

「その装備は置いていけ。それは、俺たち蒼き円環が集めたものだ」

　ヴァルのその一言で、初めてレイの顔が歪んだ。

「……は？」

　大きく眉を寄せたレイは、嫌悪が混じった声を漏らす。

「僕が見つけた装備もあるんですが？」

「俺たちが戦っている間に、だろう」

　吐き捨てるようにヴァルが言う。

　その言葉に、ヒーラーの少女——リリィが思わず口を開いた。

「没収はやりすぎじゃ……」

　ヴァルは、ゆっくりと顔を向ける。

「それは、レイくんの——」

「黙れ」

　冷徹な瞳でリリィを見据える。

「俺の決定に文句があるのか？　ならばお前も出ていけ。ヒーラーなんぞ、代わりはいくらでもいる」

　低い声が通る。

　それだけで、空気が凍りつく。

　リリィは唇を噛んで、レイへと視線を向けた。

　だが——

「……なんでもありません」

　そう小さく言って、俯いた。

　レイは小さく嘆息してから、ヴァルを見上げて最後に問いかける。

「……どうしてもですか？」

「お前ごときに拒否権があると思うのか？」

　だが、ヴァルは不快そうに答えた。

「……わかりました」

　レイが目を伏せて、ゆっくりと装備に手をかける。

　胸当てを外す。

　手袋を外す。

　腕輪を外す。

　その一つ一つの動作が、まるで別れを惜しむかのように丁寧だった。

　そして、純白の直剣の番になった時、わずかに手が止まった。

（この剣……やっと手に入れた、レア装備だったんですけど……）

　その様子に、ヴァルが苛立ったような声を出す。

「早くしろ」

　レイは小さくため息を吐くと、再度手を動かし始めた。

　やがて装備を外し終えると、静かに立ち上がる。

「……丁寧に扱ってあげてくださいね？」

「ハッ……」

　レイの言葉に、ヴァルは嘲笑するかのように鼻を鳴らした。

「ああ。お前より上手く使ってやるよ」

　そして、早く消えろと言わんばかりに、追い払うように手を振った。

「……では、失礼します」

　背を向けたレイは、あまりに軽くなった自らの体を見下ろした。

　そして、悲しげな表情を浮かべる。

「……はぁ……」

　大きく息を吐き出して、収納鞄(インベントリ)から小さな結晶を取り出した。

　透明な石の中で、淡い光が揺れている。

　——帰還水晶（リコールクリスタル）。

　それを軽く掲げると、パキンという音とともにヒビが入った。

　瞬間、光が弾ける。

　視界が白に染まり、身体がふっと軽くなる。

（……ん？）

　その時ふと、レイの視界の端に魔法陣のような模様が映った。

（なんでしょう、あれ？）

　だがその正体を掴めないまま、レイはその場から転移した。

　残されたのは、八人。

　ヴァルはレイの装備を回収する。

「装備だけいいもの使いやがって」

　収納鞄にしまいながら、そう小さく呟く。

　そして、赤い扉に手を伸ばした。

「行くぞ」

　入場制限の表示が消え、扉が開く。

　足を踏み入れたヴァルの背中に、ほかが続いた。

　少し遅れてリリィも歩き出す。

「……あれ？」

　その時、体が覚えた感触に、何か引っかかりを覚えた。

（なんか……装備が重いような……？）

　しかし、振り返ることなく進むヴァルに置いていかれそうになり、慌てて駆け出した。

　……この時、彼らはまだ気づいていなかった。

　すべての装備にあった、青い刻印が消えていたことに。

　——彼らを支えていた力を、失ったことに。

◆　◆　◆

　視界を埋め尽くしていた光が収まった瞬間。

　レイの足は、見慣れた石畳を踏んでいた。

　——王立ヴェルディア錬兵学園。

　モンスターと戦う「騎士」を育成するための学園である。

　その敷地内にある、ダンジョン入口前広場。

　木々が生い茂り、よく手入れされた庭が広がる清涼な空間。

　レイはその場所に帰還した——はずだった。

「……おや？」

　漂う空気に、違和感を覚えた。

　張り詰めたような、それでいて淀んでいるような、そんな雰囲気。

　直後——

「きゃあああああっ！」

　悲鳴が響いた。

　振り向いた瞬間、レイの視界に飛び込んできたのは——

　空に展開される魔法陣。

　地面を侵食する幾何学模様。

　それらは、学園の外の景色も歪ませていた。

「この模様は……さっき見えたものと同じですね」

　その場にしゃがみ込み、魔法陣を眺めたレイが興味深そうに呟く。

　その魔法陣が、校舎を覆い尽くす。

　そして——突如、何体ものモンスターが外の歪んだ景色から飛び出した。

　異形の存在が牙を剥き、生徒へと襲いかかる。

「逃げろ！！」

「な、なんで……ダンジョンの外に……！」

　混乱は一瞬で広がる。

　あてもなく逃げ惑う生徒たち。

　転ぶ者、叫ぶ者、仲間を引きずる者。

「……知らないモンスターばっかりです」

　地面にしゃがんだまま、レイがぽつりと呟く。

　その中で、モンスターに立ち向かおうとする男子生徒を見つけた。

　後ろには、杖を抱えたまま腰が抜けたように座り込む女子生徒がいる。

「……ああ、それはまずい」

　熊のようなモンスターの大きな爪が振り上げられ、ギラリと光る。

　男子生徒の持つ武器は、まっすぐに伸びた綺麗な作りの直剣。

　レイは逃げる人波を縫うように、その場所へと駆け出した。

　直後、モンスターの爪が勢いよく振り下ろされる。

　男子生徒は受け止めるため、直剣を横にして両手で構えた。

　爪と剣がぶつかり合い、ガキンッと甲高く不快な音が響く。

　男子生徒は、攻撃の重さに耐えきれずに膝を折った。

　直剣からミシリと嫌な音が鳴る。

　その様子に、レイが目を細めた。

「何してる！　危ないぞ！」

　走るレイへ誰かが叫ぶ。

　だが、足は止まらない。

「う〜ん……」

　唸りながら、レイは素早く視線を走らせる。

　そして、地面に転がる枝らしき木の棒を三本ほど見繕った。

　レイの視界に、青色の半透明のウィンドウが表示される。

　そこには、木の棒のステータスが書かれていた。

　『木の棒』

　——攻撃力：F

　——耐久性：F-

　当然、そのステータス値は低い。

　しかし——

「いい感じです」

　満足気に頷いたレイは、人差し指を持ち上げた。

　そして、木の棒に向けてすっと線を描く。

　その形は——六芒星。

　正確な動きでそれが描かれた、次の瞬間。

　その場所に、いくつかの歯車が浮かび上がった。

　青く輝くそれらは、カチリと綺麗に噛み合うと回り出す。

　刹那——青い魔法陣が、木の棒へと転写された。

　そこから三本の木の棒が分解され、いくつもの細い繊維になる。

　それらはするすると絡まり合い、やがて一本の木の棒へと形成された。

　『融合された木の棒』

　——攻撃力：B+

　——耐久性：D+

　ただの木の棒が——”武器”に変わる。

「素晴らしい〜」

　手に馴染んだ感触に、レイが口元を緩める。

　その時、熊型のモンスターがもう一方の爪を振り上げた。

「くそっ……」

　直剣は未だ爪に抑え込まれており、攻撃を防げないと悟った男子生徒が悔しさを滲ませる。

　その瞬間——ヒュン、と。

　風を切る音が鼓膜を揺らした。

「剣が壊れちゃいますよ〜」

　軽い声とともに、レイが男子生徒とモンスターの間に入り込んでいた。

　その手に持つ棒を見て、男子生徒は声を上げる。

「何してる！　そんなもので前に出るなんて——」

　しかし、レイは振り返ることなく答えた。

「大丈夫ですよ」

　そして、一閃。

　青い軌跡が横に走った瞬間——大きな爪ごと、モンスターの身体が音もなく斜めにずれた。

「え……？」

　男子生徒が唖然とする。

　それを気にも留めず、レイは手元の木の棒に視線を落とした。

「ふむ。もう少しやれそうですね」

　その直後、へたり込む女子生徒の背後に並ぶ木々の隙間から、さらに二体の狼型のモンスターが飛び出した。

　レイはその音を聞き取って振り返ると、女子生徒に声をかけた。

「杖、ちゃんと守ってあげてください」

　その言葉に従い、女子生徒が杖を抱きかかえてぎゅっと身を丸めたのを確認すると、レイはその上を軽やかに飛び越えた。

　それと同時。

　レイの持つ木の棒に、淡い光が迸る。

　——棒の質感が、変わる。

　『融合された木の棒』

　——攻撃力：S

　——耐久性：F-

　空中でそのステータスを確認すると、レイは満足そうに口元を緩めた。

　そしてふわりと着地して、横薙ぎに木の棒を振るう。

　狼型のモンスターは、棒を目がけて大きく口を開いた。

　しかし、そこにある大きく鋭い牙は——まるで紙でも切るかのように、木の棒によってすっぱりと切り裂かれた。

　そうして振り抜かれた木の棒は、モンスターの身体を綺麗に両断する。

　モンスターが、光の粒子となって消え去る。

　——それから、少し遅れて。

　ズン、という重い音とともに、モンスターの奥にあった木がずれ落ちた。

「いいですね」

　それを見て、レイが嬉しそうに笑みを浮かべた。

　しかし、モンスターが消えた場所できらりと光る何かが落ちているのを見つけると、わずかに眉を上げた。

「……なんでしょうか、これ」

　レイが拾い上げたそれは、金貨のような見た目をしていた。

　だが、思い当たるどの通貨とも当てはまらない。

「さすがに装備ではなさそうですが……」

　レイは興味深そうにそれを眺める。

「交換金貨……？　どういう意味でしょう」

　ウィンドウに書かれた金貨の名前を見て、不思議そうに呟いた。

「なんだ……今の……」

　その間、武器を構えていた男子生徒が、信じられないものを見る目でレイを見ていた。

「木の棒で両断……？　モンスターだけじゃなく、後ろの木まで……ありえないだろ、そんなの……」

　呆然と、そう呟く。

　——理解が、追いつかなかった。

　だが、レイが歩き出そうとするのを見た男子生徒は、一度かぶりを振って冷静さを取り戻す。

「おい君。さっきのはなんだ」

　呼び止められたレイは、少しだけ顔を向けた。

「さっきの、とは？」

「その木の棒だよ！　なんでそれで、あんな切れ方するんだ？」

「……？　装備強化のスキルを使っただけですけど……」

「そ、装備って……木の棒は装備じゃないだろ」

　その反応に、レイは不思議そうに小首を傾げた。

「子供の頃、木の棒を剣に見立てて騎士ごっこしませんでした？」

「……そういう問題……なのか……？」

　男子生徒は困惑したように眉を寄せる。

「それに強化って……木の棒を強化しても、あんな風にはならないと思うが……」

「強化する装備が一個なら、あんな感じですよ？」

　その言葉に、男子生徒はあんぐりと口を開ける。

「君は……」

「……？」

　レイは、なおも小首を傾げる。

（支援職の方ならあれぐらい普通にできるから、僕は追放されたんですよね？）

　その様子に、男子生徒は微苦笑を浮かべた。

「……おかしな人だな、君は」

　だがすぐにハッと目を見開くと、未だ地べたに座り込む女子生徒へと手を伸ばした。

「君、大丈夫か？」

「あ、ありがとうございます」

　女子生徒がその手を取りながら、男子生徒へお礼を述べた。

　そして次に、金貨へ視線を戻したレイへと体を向けた。

「君も、助けてくれてありがとう。すっごく強いんだね」

　安心したように微笑む女子生徒に、だが——

「ああ、いえ。そちらの装備が壊れなくてよかったです」

　レイは、金貨を見つめたままそう答えた。

「これ、あとで調べないとですね……何か使い道がありそうです」

　ぶつぶつと、楽しそうな顔で呟く。

　その様子に、女子生徒は目を瞬かせていた。

　——その時だった。

『魔工刻印(アルカナ)の継承者よ』

　空気が震え、低く重い声が頭の奥に響いた。

「……ん？」

　レイは顔を上げ、周囲を見回す。

　そんなレイを、二人の生徒は不思議そうに見ていた。

　どうやら聞こえているのはレイだけらしい。

『汝が求むものは、最奥に存在する』

　どこからともなく聞こえる声は、こう続けた。

『我、最奥にて待つ』

　そこで、声は途切れた。

「望むもの……」

　その言葉に、レイはしばらく考えて——

　そして、ぱっと顔を明るくした。

「もしかして、とんでもないレア装備？！」

　その目は、きらきらと輝いていた。

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