第１１話「怒れるレイ」
『入場制限：六名以下』
脈打つように赤く点滅する扉の前に、レイたちは並んでいた。
「……この先から、牛頭魔鬼の気配がする」
扉を見据えたまま、テイルが低く呟いた。
「……僕の剣も、この奥にありますね」
続けて、レイがぽつりと言う。
「え？」
リアンが振り返り、問いかけた。
「もしかして、君がヴァルさんに奪われたっていう装備かい？」
「はい」
レイは小さく首肯した。
「……誰かが使ってますね」
目を細め、独りごちる。
「ってこたあ、この扉の先にあいつらがいるってことか」
ガルドスが腕を組む。
その言葉を聞きながら、レイはわずかに首を傾げた。
「……ですが、おかしいですね」
「なにがだ？」
イリスが問い返す。
「僕が追放された時の入場制限は、八名以下でした」
「……ダンジョンの変質ね」
シュナが眉を寄せる。
「だとしたら……もしかしてこの扉、彼らは開けられないんじゃない？」
「……閉じ込められてるってことか」
リアンが目を見開いた。
「時間もそれなりに経ってるし、救助しに行こうか」
テイルの言葉に、全員が頷く。
——ただ一人を除いて。
レイだけが、じっと扉の向こうを見据えていた。
「……この使い方は人っぽくないですね……」
ぶつぶつと、小さく呟く。
「なんというか……粗野で、粗暴な——」
そして、ハッと目を見開いた。
「まさか……！」
次の瞬間、レイの手が扉へと伸びる。
「お、おい？！」
テイルの制止をよそに、レイが扉を開け放つ。
——その先にあったのは、絶望だった。
地面に倒れ伏す者。膝をつく者。這いつくばる者。
顔を青ざめさせた蒼き円環の面々。
扉のすぐそばでへたり込んでいた少女が、ゆっくりと顔を上げる。
「……レイ、くん……？」
リリィだった。
だが、レイはその声に一切反応しない。
視線はただ一点。
空間の奥に立つ、牛頭魔鬼へと向いていた。
その手に握られた、柄から刃まですべてが純白の剣を。
——すっと、レイの瞳が細められる。
牛頭魔鬼が、一歩歩み寄る。
重い足音。
その足が、一本の剣を蹴った。
ヴァルが落とした剣だった。
無造作に転がったそれを一瞥し、牛頭魔鬼はゆっくりと片足を持ち上げる。
「……は？」
レイの口から、低い声が漏れた。
瞬間、左手の指輪が赤く発光する。
牛頭魔鬼の足が振り下ろされる、その寸前。
突き出されたレイの手から、空気弾が放たれる。
——パァンと、乾いた破裂音が響いた。
牛頭魔鬼の足の軌道がずれ、剣のすぐ横を踏みつける。
低い轟音を鳴らし、地面が割れた。
空気が震え、破片が跳ねる。
その光景に、誰もが息を呑んだ。
「……ふざけたやつですね」
その声は、低く。
底に沈むように、重かった。
リリィが思わず振り向く。
「っ……」
か細く喉が鳴る。
レイの瞳に、明確な怒気が宿っていた。
追放されたあの時でさえ見せなかった、剥き出しの感情。
「レ……レイくん……？」
震える声。
だが、レイは反応せず、前を見たまま静かに口を開く。
「テイルさんたちは救助をお願いします」
その背中から、張り詰めた空気が滲み出ていた。
テイルが微かに眉を上げる。
「……君は？」
「僕は……あいつを倒します」
淡々とした、短い答え。
「……一人で戦う気か？」
眉を寄せたイリスに問われ、レイは——
「戦うのではなく、倒すんです」
ピシャリと、そう言い切った。
その声音に、イリスの背筋がぞくりと震える。
そして、レイがわずかに腰を落とす。
——トン、と風を纏ったブーツで地面を蹴った。
ふわりと体が浮き上がり、一足飛びに牛頭魔鬼の元まで近づく。
牛頭魔鬼は片腕で大斧を持ち上げ、レイめがけ振り下ろした。
レイは空気を踏み、横へ跳ぶ。
さらに空を蹴り前方へ回転すると、牛頭魔鬼の腹部に両足の裏を当てた。
ブーツに風が渦巻く。
「場所を変えましょう」
直後——ドンッ！、と。
砲撃のような衝撃音が轟いた。
牛頭魔鬼の巨軀が、後方へと吹き飛んだ。
レイは空中で体勢を整え、片手を地につけて着地する。
そして静かに立ち上がると、転がっていたヴァルの剣を拾い上げた。
そのままヴァルの元へ歩み寄り、鞘へと納める。
レイはちらりとヴァルの収納鞄へ視線をやり——
だが、何も言わずに背を向けた。
コツコツと足音を響かせながら、牛頭魔鬼へと歩き出す。
「レイ君！」
背後から、テイルの声。
「その牛頭魔鬼、多分異常個体だ。通常より明らかに身体が大きい」
「はい」
振り返らないまま、短く答える。
「……救助が終わったら戻るから」
「わかりました」
それだけ言って、レイは通路を曲がり姿を消した。
その背中を見送りながら、テイルが口を開く。
「じゃ、救助は任せた」
「……は？」
突然の言葉に、シュナが目を見開く。
「俺はレイ君を見に行ってくる」
「な、なぜですか？」
テイルは、にやりと口角を上げた。
「面白そうだから」
「そんな理由で……」
呆れを滲ませるシュナをよそに。
「消失する躰」
テイルの姿が、ふっと消えた。
「ちょっと——もう……」
シュナは額を押さえ、深くため息を吐いた。
◆ ◆ ◆
地面に倒れていた牛頭魔鬼は、近づいてくる足音に反応するようにゆっくりと身を起こした。
「ブオォ……」
こめかみに青筋を浮かべ、水色の髪の少年を苛烈に睨みつける。
「装備を粗末に扱う者は……誰であろうと許されません」
据わった目で、レイはその視線を受け止めた。
そして、冥誘の光剣に手をかけ、するりと引き抜く。
同時に、ブーツに風が纏う。
地面を蹴り、空気を踏みしめ、一直線に間合いを詰めた。
だが——牛頭魔鬼が、ゆっくりと息を吸い込む。
「ブオオオオォォォ！！！」
空間そのものを震わせるような咆哮。
次の瞬間——空中にいたレイの視界が、ぐわりと歪んだ。
「……お？」
上下の感覚が狂う。
重力が反転したかのような違和感。
一瞬、全身から力が抜ける。
足が空を踏み外し——そのまま、地面へと落下した。
転がりながら、土煙を上げて牛頭魔鬼の足元へと滑る。
そのレイめがけ、純白の剣が振り上げられた。
「オオォォ！」
圧倒的な膂力を乗せて、それが振り下ろされる。
レイは仰向けのまま上体を起こし、剣を横に構えた。
同時に、刀身の峰へ右足の裏を当てる。
体を丸めるような姿勢。
直後——ガキンッ！！と。
冥誘の光剣と純白の剣が激突した。
火花が散り、レイの全身を衝撃が貫く。
地面が沈み、背中がめり込み骨が軋む。
「くふっ……」
肺の空気が逃げ出し、両肩に激痛が走った。
内臓が押し潰されるような不快感に、腹筋に力を込める。
それでも、レイは歯を食いしばりながらブーツに風を纏わせる。
「……あぁっ！」
そのまま、空気弾と合わせ純白の剣を押し返した。
牛頭魔鬼の腕が弾かれる。
しかし——牛頭魔鬼は即座に筋肉で無理やり制御し、再び剣を振り下ろす。
レイは両足で空気を蹴り、頭上の方へと一回転した。
股下を通った純白の剣が、地面を砕く。
牛頭魔鬼は純白の剣を一度手放し、追いかけるように一歩踏み出す。
そして、大斧を振り下ろした。
レイは後方へと跳びながら、冥誘の光剣を振るう。
刃がぶつかり、軌道が逸れた大斧は空を切った。
ふわりと着地したレイは、純白の剣を引き抜く牛頭魔鬼を見据えた。
「……魔法じゃない、音の攻撃ですか。粗暴者の分際で、いい攻撃を持ってますね」
ズキズキと痛む肩を回し、動くことを確認する。
「剣が防具じゃなかったら、さっきのは耐えられなかったかもしれません」
静かに呟き、剣を構える。
——そこから少し離れた場所に、姿を消した少年が立っていた。
（ほぉ……）
テイルが、小さく息を吐く。
（やはり、根っからの個人戦闘型だね。怒ってるからか、さっきの大屍魔法使の時よりなんだか荒い気がするけど）
続いて、興味深そうに目を細めた。
（さて……どう戦う？）
テイルの思考をよそに、牛頭魔鬼が動いた。
「ブオオォォォ！！！」
咆哮を上げて突進する。
レイはそれを見ながら、片手で耳を押さえていた。
地面を砕きながら迫った牛頭魔鬼が、純白の剣を振り下ろす。
レイは最小限に身を捩って躱した。
水色の髪がわずかに切れる。
続けて、大斧が横薙ぎに襲う。
後ろに跳んで回避したレイへ、牛頭魔鬼が再び追うように一歩踏み込んだ。
空中で、レイが素早く空気を蹴って横に跳ぶ。
空を切った大斧が、地面にぶつかる——その直前。
強引に横へ振り抜かれた。
刃の側面が、レイの半身を捉える。
レイは咄嗟に腕を挟むが、壁まで吹き飛ばされる。
「レ——」
テイルが助けに入ろうと動きかけ——気づいた違和感に、止まる。
（今、ブーツが……）
牛頭魔鬼がゆっくりとレイに歩み寄る。
大斧を担ぎ、純白の剣を垂らしながら。
壁にもたれ、顔を伏せるレイ。
それを見下ろし、牛頭魔鬼が嗤う。
そして、大斧を持つ右腕を、高く振り上げた。
——その瞬間。
漆黒の軌跡が走り、牛頭魔鬼の左腕がずるりとずれた。
「ブオ……？」
牛頭魔鬼が困惑したような声を漏らす。
直後——ずれ落ちた左腕から、真っ赤な鮮血が吹き出した。
左手に握られていた純白の剣が、ドスンと重い音を立てて地面に落ちる。
「ブオオォォォ？！」
牛頭魔鬼が大きく後ろによろめく。
レイの手にある冥誘の光剣には、青い光が迸っていた。
（……ブーツに風を纏わせながら、攻撃に合わせて咄嗟に自分で跳んでたな）
テイルが先程の攻防を分析する。
立ち上がったレイは、質感が変わった冥誘の光剣を——鞘へと納めた。
代わりに、地面に落ちた純白の剣を軽々と拾い上げる。
その動作に、テイルが考えるように眉を寄せた。
（重さが変わってる……？）
レイが手元に視線を落とす。
『聖天の白剣』
——攻撃力：■■
——耐久性：A-
一度手放した愛剣の感触に、レイがふっと口元を緩めた。
「……随分と久しぶりに感じます」
呟きながら、そっと耳飾りに触れる。
「この二つ、相性がよさそうですね」
レイの耳に、風を切る音が届いた。
視線を上げる。
牛頭魔鬼が、半狂乱で大斧を振り回していた。
無造作な動きにも関わらず、当たればひとたまりもないと確信させるほどの重さがある。
だが、レイは一歩踏み込むと、聖天の白剣で切り上げる。
ギンッという金属音を鳴らし、大斧が弾かれた。
巨体が仰け反り、そのまま背後に倒れ、ドスンと重い音を響かせる。
レイはそれを一瞥しながら、耳飾りを取り外した。
そして、空中に六芒星を描く。
浮かび上がった青い歯車がかちりと嵌り、回り出す。
聖天の白剣と偏向の蒼き耳飾りへ、魔法陣が転写される。
ただでさえ曖昧だった耳飾りの輪郭が、完全に失われた。
淡く青い光となって広がり——屈折し、歪み、空気を震わせる。
対する純白の剣は、一切の濁りもなく真っ直ぐなまま在り続けた。
その刃を、淡い光が包む。
瞬間——光は刃の内側へと、吸い込まれるように入り込んだ。
純白の刀身を、淡い青色の光が内側から薄らと染める。
その刀身は、見る角度によって輪郭が曖昧だった。
『聖天の蒼白剣』
——攻撃力：■■
——耐久性：A
そのステータスに、レイが笑みを深めた。
「素晴らしい〜」
牛頭魔鬼が、ゆっくりと体を起こす。
左腕の傷はすでに塞がっている。
だが——その瞳には、剥き出しの激怒が宿っていた。
「ブオオオオオォォォォォ！！！！」
空間を揺るがす咆哮。
衝撃波のような音圧に、レイは両耳を押さえた。
だがそれでも、視界は揺れる。
「……うるさいですね」
苛立ったようなその呟きも、耳には届かない。
牛頭魔鬼が怒りに顔を赤く染め、地面を砕きながら迫る。
空気を割るように振り下ろされた大斧を、レイは入れ違うように前へ踏み出して避けた。
刃が背後を裂く。
そのすれ違いざま、レイが聖天の蒼白剣で脇腹を一閃した。
だが、傷は浅い。
「……一回」
小さな声。
牛頭魔鬼が体を捻り、その勢いを乗せて大斧を振るう。
レイが即座に腰を落とした。
頭上すれすれを刃が通過する。
振り返りざま、今度は脚への斬撃。
「二回」
大斧を振り抜き、大きな隙を晒していた牛頭魔鬼の胸部を、レイは返す刀で真一文字に切りつけた。
牛頭魔鬼が重心を移動させ、大斧を横薙ぎに振るう。
レイは後退しながら切り上げ、胸の傷を十字に変えた。
「三、四……」
寸前までレイがいた空間を、大斧が切り裂く。
「ブオオォォォ！！！」
牛頭魔鬼が怒りの咆哮を上げ、大きく踏み出す。
——その瞬間。
がくり、と。
牛頭魔鬼の巨体が、唐突に沈んだ。
片膝が地面に叩きつけられる。
まるで、その身体が急激に重くなったかのように。
「ブ、ブオ……？」
牛頭魔鬼が困惑したように声を漏らした。
だがすぐに、大斧を杖にして立ち上がる。
「ふむ……まだ足りませんか」
レイは小さく呟くと、ブーツに風を纏わせる。
——トン、と軽く地面を蹴り、ふわりと跳んだ。
そのまま空中で再度跳ね、牛頭魔鬼の周囲を駆け巡る。
牛頭魔鬼が首を振って追うが、まったく追いつかない。
頭上へ、背後へ。
的確に死角へ移動し、視線を切る。
そして——空気を踏みしめ、牛頭魔鬼の体のすぐ横を一直線に通り過ぎた。
その軌跡に、蒼白の線が走る。
浅黒い皮膚に刻まれる、浅い斬撃。
それを、何度も繰り返す。
「五、六、七——」
「ブオ……ブオオォォ……！」
牛頭魔鬼は反応すらできない。
ただ、無闇に大斧を振り回すのみ。
虚しく空を切る感覚が、牛頭魔鬼へ恐怖と焦りを積み上げさせる。
だが、レイの攻撃は止まらない。
「十、十一、十二——」
その時——巨体が、崩れた。
がくりと両膝と両腕をつき、四つん這いになる。
「ブオ……ッ？！」
その様子に、テイルが大きく目を見開いた。
（まさか……！）
牛頭魔鬼は必死に体を持ち上げようとする。
だが、腕が震えて支えきれない。
「……十二回ですか。やはり体が大きいと、それなりに数が必要なようですね」
着地したレイが、淡々と呟きながら歩み寄る。
「ブオオオオォォォォォ……！」
ぶちぶちと、筋繊維が千切れる音が鳴る。
それを耳にしながらも、牛頭魔鬼は無理やり腕を動かした。
握った大斧を、横薙ぎに振るう。
「最後の足掻きですか」
レイは体を横にずらして回避する。
だが——
その瞬間、牛頭魔鬼が大斧を手放した。
「っ……？！」
予想外の行動に、レイが咄嗟に首を傾ける。
そのすぐ横を、飛んできた大斧が通り過ぎた。
刃が首を掠め、ぴゅっと一度血が吹き出す。
背後で、ガンッと大斧が地面に落ちた音が響いた。
レイの首に真っ赤な血がたらりと垂れる。
「今のは……少し危なかったですね」
手の甲で血を拭い、牛頭魔鬼へと歩み寄る。
苛烈に見上げる牛頭魔鬼を、レイは冷たい目で見下ろした。
「装備を雑に扱う者には、相応しい末路です」
そう言いながら、剣先で牛頭魔鬼の肌をすっとなぞった。
——瞬間。
牛頭魔鬼の体が、地面にめり込む。
「ブ、ブオオォォ……ッ！」
腕も、膝も、支えられない。
完全に押しつぶされる。
「……やはり抵抗の意思があると、思ったより時間がかかりますね」
牛頭魔鬼が抵抗するように体に力を込める。
その度に、ミシミシと骨が軋む音が鳴っていた。
レイは顔色一つ変えず、その場にしゃがみ込む。
「……もう少し、ですか」
再び、浅く傷つける。
——ドン、と。
さらに深く牛頭魔鬼が地面に沈んだ。
腕が、足がひしゃげ、骨が粉々に砕ける。
「ブ……オォォ……」
か細い声を漏らしながら、頭も沈んでいく。
そして——ぐしゃりと、頭蓋が潰れた。
それを最後に、牛頭魔鬼は光の粒子となり消滅する。
——静寂が落ちる。
「……ふむ。悪くないですが、使い方をもう少し工夫する必要がありますね」
円形に沈み込んだ地面を前にして、レイが小さく頷いた。
その後、はたと何かを思い出したように振り返る。
視線の先には、地面に転がる大斧があった。
「あれ、まだ使えますよね」
そばまで歩み寄ると、レイは聖天の蒼白剣を地面に置いた。
使い込まれた大斧見下ろし、その柄を掴む。
しかし。
「ぐぅ……っ！」
どれだけ力を入れても、動かなかった。
「流石にダメですか……でも」
ひらひらと手を振ってから、聖天の蒼白剣を握る。
「これを使ったらどうでしょう」
コツンと、ほんの軽く剣先を当てた。
それから再び大斧を握ると——ひょいと簡単に持ち上げた。
「……いいですね」
レイが満足そうに微笑む。
その時——
「レイ君」
突如として背後から名前を呼ばれ、びくりと肩が跳ねた。
振り向くと、そこにはにやりと笑みを浮かべたテイルが立っていた。
「テイルさん……」
「やあ」
テイルが軽く手を上げる。
「救助は終わったんですか？」
「ああ、それはシュナに任せたよ」
悪びれる様子もなく、テイルが答えた。
「そうなんですか？」
「それよりも、そのかっこいい剣」
テイルが聖天の蒼白剣を指差す。
そして、したり顔で続けた。
「もしかして、切りつけた相手の『重さ』を操作するのかい？」
「はい。そうですよ」
その言葉を、レイがあっさりと首肯する。
「重さを変える剣と、効果の一部を転写する耳飾りの融合です」
なんでもない事のように話すレイに、テイルは肩透かしを食らったように眉を上げた。
「……『重さ』は重力。その操作を、相手に転写してるってわけか……」
テイルは自分なりに原理を分析して呟く。
「理屈はわかるけど……でもそれ、結構”理外寄りの力”だからね？」
その声を、だがレイは聞いていなかった。
顎に手を当てて、考えに耽っている。
「……もっと深く傷つけたら、もっと効率よく操作できるでしょうか」
そんなレイに、テイルはどこか楽しそうに口角を上げた。
（重力操作……とんでもないものだって、自覚はあんのかねえ……？）
脳内で独りごちる。
テイルは次に、レイのもう一方の手にある大斧に視線を向けた。
「……それ、使うの？」
わずかに刃もこぼれ、数多の傷がついた大斧はもうすぐ壊れてしまいそうにも見えた。
だが、レイは大事そうに胸へ抱え込んだ。
「もちろんです。最後まで使ってあげるのが、装備への最も誠実な向き合い方ですから」
「……なるほどね」
真剣な顔で話すレイに、テイルは微妙な顔を浮かべていた。
「じゃあ、これをあげるよ」
言いながら、テイルは襟元から一本の紐を引っ張って取り出す。
「おお！ ありがとうございます！」
レイは丁寧に紐を受け取ると、抜き身の聖天の蒼白剣を器用に腰へ携えた。
そして、紐をするすると素早く体に巻き始める。
紐を背中にクロスさせると、その隙間に大斧を差し込んだ。
最後に、正面で紐をキュッと結ぶ。
「随分と手馴れてるね？」
テイルの言葉に、レイは紐の締めつけを確かめながら答えた。
「昔、騎士だった父に教わりまして」
「なるほどね」
テイルが納得したように頷く。
——その瞬間。
ぐらり、と。
大きく地面が揺れた。
「……お？」
「地震……？」
レイが顔を上げ、テイルが周囲を見渡す。
「いや、違う——」
テイルの顔色が変わる。
遠くから、一直線に迫る”何か”。
それは、牛頭魔鬼とは明らかに存在感の格が違っていた。
「……嘘だろ？ これはまるで——」
——直後。
轟音を轟かせ、壁が吹き飛んだ。
暴風と瓦礫から身を守るように、レイとテイルが腕を上げる。
薄く開いた目で、その腕越しに、それを見た。
土煙の中でも、きらきらと煌めく体躯。
威厳すら感じる立派な鬣。
開いた口から覗く、鋭く大きな牙。
——膨大な真っ赤なオーラを全身に纏う、金色の獅子。
「緋赫の金獅子……？！」
第二階層のボスが、濁った翡翠色の双眸でレイとテイルを睨みつけていた。
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