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　幕間-4「暗い絶望と、差し込む光」

「はぁ……はぁ……」

　地面に座り込むリリィの荒い呼吸が、薄暗い空間に満ちていた。

　——いや、リリィだけではない。

　誰もが地面に膝をつき、あるいは倒れ込み、あるいは這いつくばり——

　蒼き円環(トーラスサファイア)の面々は、ほとんどが戦闘不能に近い状態だった。

　肉体的にも、精神的にも。

　その中で、ただ一人。

　ヴァルだけが、かろうじて立っていた。

「なぜだ……」

　その惨状を見つめ、唇を噛み締める。

　血を滲ませながら、そう絞り出した。

「……なぜ、だと？」

　応じたのは、壁にもたれかかるヒーラーの少年——メノウだった。

　荒く息を吐きながら、ヴァルを睨みつける。

「どう考えても——レイだろ！」

　その叫びに、空気が軋んだ。

「あいつのバフには意味があったんだ！」

　吐き捨てるように続ける。

「確実に力を底上げされていた。それに慣れきった俺たちは、自分たちの力だと錯覚してしまったんだよ！」

　その言葉には、容赦がなかった。

　ヴァルの目が見開かれる。

「ふざけるな……！」

　瞳が怒りに染まり、血走る。

「俺の判断が間違っていたと言うのか？！」

「ああ、そうだよ！」

　即答だった。

「正確には、『俺』じゃなくて『俺たち』だけどな……！」

　吐き出すように言って、メノウは大きく息をついた。

「……とにかく、これ以上は無理だ。すぐに撤退を——」

　その言葉は、途中で途切れた。

　——ズン、と。

　先ほど聞いた、重く鈍いあの足音が、再び空間に響いたからだ。

　全員の呼吸が止まる。

　ゆっくりと、顔を上げる。

　暗がりの奥。

　そこに、それはいた。

「ひっ……」

　後衛の少女が、短く悲鳴を漏らす。

「リ、帰還水晶(リコールクリスタル)を……！」

　リリィが、肩で息をしながら叫ぶ。

　その言葉を聞いた後衛の少女は、青ざめた顔で収納鞄(インベントリ)から小さな結晶を取り出した。

　震える手でそれを掲げる。

　だが——光は、現れない。

「なんで……なんで……！」

　声が裏返る。

　別の誰かが、泣きながら同じように水晶を掲げる。

「いやだ……いやだ……帰りたい……！」

　だが、どれも同じ。

　沈黙したまま、透明な石の中で淡い光を揺らすのみ。

　その事実が、じわじわと場を侵食していく。

「嘘だろ……」

「やめろ……やめてくれ……」

　細く繋ぎ止められていた理性が崩れ始める。

　前衛の一人が立ち上がり、背後にある扉へ駆けた。

「出口だ……！　外に出れば——」

　扉に手をかける。

　しかし——

「開け……開けよ！」

　視界に見慣れない緑色のウィンドウが表示されるだけで、扉はびくともしなかった。

「なんだよ、これ……！」

　ウィンドウに書かれていたのは、『時の領域』という謎の一文だけ。

「なんで開かないんだよおお！」

　掠れた声の絶叫に、さらに恐怖が伝染していく。

「そんな……」

　リリィが、眉を寄せて思わず呟いた。

「落ち着け！」

　その空気の中で、ヴァルの怒声が通る。

「隊列を組め！　まだ戦える！」

　だが——

　誰一人として、従わなかった。

　そもそも耳に入っていない。

　目の前の”死”に、意識の全てを奪われていた。

「くそッ……！」

　歯噛みし、ヴァルが前へ出る。

「オラアァ！」

　乱暴に、横薙ぎに剣を振る。

　牛頭魔鬼(ミノタウロス)は——あえて、動かなかった。

　ヴァルの刃が、横腹を捉える。

「くたばれ！」

　しかし——ガン、と。

　ヴァルの剣は、浅黒い肌に弾かれた。

「な？！」

　ヴァルが大きく目を見開く。

　牛頭魔鬼はちらりと一瞥すると、口の両端を吊り上げた。

　そして、ゆっくりと振り上げた牛頭魔鬼の太い腕が、ヴァルの体に影を落とす。

　その手に握られているものを見て、ヴァルの思考が止まる。

　——純白の直剣。

「それ、は……」

　ヴァルが理解をする前に。

　空気を切り裂くように、直剣が横薙ぎに振るわれた。

「がっ——？！」

　脇腹に衝撃が走る。

　装備がひしゃげる感覚と、肋骨が砕ける感触が身体中を巡った。

　生暖かい液体が込み上げる。

「ゴボッ……」

　真っ赤な鮮血が吐き出され、意識が白く弾けた。

　身体が宙を舞う。

　手から落ちた剣が、牛頭魔鬼の足元に転がった。

　ヴァルが壁へと叩きつけられ、鈍い音が響く。

　ずるりと壁から滑り落ち、地面に倒れた。

　——静寂が落ちる。

　誰も、声を出せなかった。

「……グ、グ……」

　その中で、牛頭魔鬼が低く喉を鳴らす。

　黄ばんだ牙を覗かせて、明確に嗤っていた。

　逃げ場はない。

　助けも来ない。

　恐怖に麻痺した頭にも、その理解がゆっくりと浸透していく。

「……終わりだ」

　メノウの呟きが、虚しくこだまする。

　閉塞感が、重圧のように全身にのしかかる。

　リリィは、その場にへたり込んだ。

　力が入らない。

　指先すら、動かない。

（どうして……）

　ぼんやりとした意識の中で、思う。

（どうして、気づかなかったんだろう）

　視線を落とす。

　自分の杖に。自分の装備に。

　淡い青色の輝きを失ったそれらを見て、思う。

（レイくんの刻印がなかったら……私たちは、こんなにも弱かったなんて……）

　喉が震える。

　牛頭魔鬼が、ゆっくりと動き出した。

　一歩足を踏み出すだけで地面が揺れ、空気が震える。

「もう……だめ……」

　——その時。

　ギィ、と、背後から音がした。

　全員の視線が、一斉にそちらを向く。

　閉ざされていたはずの扉が、ゆっくりと開いていた。

　淀んだ空気に、新たな空気が入り込む。

　そして、隙間から差し込む、淡い光。

　それを遮るように——一人の影が立っていた。

　漆黒の剣を携えた、水色髪の少年。

　その姿を見て、リリィの瞳が大きく見開かれる。

「……レイ、くん……？」

　だがレイは、倒れる誰にも目をくれずに——

　牛頭魔鬼が持つ見覚えのある純白の直剣だけを、まっすぐに見据えていた。

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