56/68

10-5話_Vanishing Point

宿泊研修編は、これを含めて2～3話で終わります。

――やがて、音が消えた。

爆炎も、瓦礫が砕ける音も、とうに過ぎ去っている。

山間部へ戻ってきたのは、あまりにも不自然な静寂だった。

狛の耳の奥では、甲高い耳鳴りだけが鳴り続けている。

舗装の亀裂へ差し込まれた五節棍。

その柄を握った指が、僅かに動いた。

「げほっ……！」

肺へ入り込んだ砂埃を吐き出すように、狛が咳き込む。

目はまだ開けられない。

飛来する瓦礫から顔を守るために閉じた瞼を、そのまま固く閉ざしていた。

すぐそばから、低い息遣いが聞こえる。

――ウロだ。

爆発の直前に身を寄せてきた温もりが、今も狛の傍らに残っている。

やがて、土煙の一部が不自然に揺らいだ。

緩やかな風が瓦礫の上を走り、灰色の幕を押し退けていく。

その奥で、霞が地面へ突き立てた小太刀を支えに身体を起こした。

肩を上下させながら、小太刀を握る腕へ力を込める。

「……生きてるか」

土煙の向こうから、掠れた声が届いた。

狛は目を閉じたまま、もう一度だけ咳き込む。

「……なんとか」

浅く息を吐き、胸元に積もった砂埃を手のひらで二度、三度と払った。

顔を覆っていた腕を、ゆっくりと下ろす。

瞼を開くと、滲んだ視界の中で灰色の土煙が流れていた。

一度、二度と瞬きを繰り返す。

久垣の姿は、どこにもなかった。

ただ、狛の目はすぐに、その向こうへ奪われた。

旧駐車場の舗装は大きく抉れ、蜘蛛の巣状の亀裂が走っている。

その先。

鳥居は片方の石柱を失い、落下した笠木が石段を塞いでいた。

上へ続いていたはずの石段も、ところどころが抉り取られ、途中で道が途切れている。

さらに、その先。

高台に建っていた社殿は屋根の大半を失い、折れた梁を土煙の中へ晒していた。

散乱する石灯籠の欠片。

傾いた柱。

火の粉を上げながら燻る、かつての境内。

そこは確かに、狛の知っている廃神社だった。

けれど、狛の知っている景色は、もうどこにもなかった。

「なんで……」

答える者はいない。

ただ、すぐそばでウロが同じ景色を見上げている。

土煙に霞むその横顔へ、幼い日の面影が重なった。

古びた石段。

木々の隙間から差し込む、淡い光。

――幼い狛が、まだ名もなかった獣へ手を差し出している。

『……お互い、化かし化かされってか』

その手の先で、赤い耳が僅かに動いた。

『じゃあ……お前の名前は――ウロでどうだ？』

自分が、ウロへ名前を与えた日。

その記憶へ、別の声が重なった。

『いや、狛“吉”だな』

『狛吉の方が語呂がいいだろ？』

『それに、この町にまた人を呼び戻してくれたからな。九条狛より、狛吉の方が似合ってる』

温かな声が、少しずつ遠ざかっていく。

代わりに聞こえてきたのは、狛がいない場所で交わされていた声だった。

『あいつは狛吉つって、おだてておけばいいんだよ』

その言葉を叩き割るように、久垣の怒声が蘇る。

『九条だぁ！？』

『九条は――俺が殺す』

狛がウロへ与えた名前。

この町から与えられた名前。

そして、憎悪とともに突きつけられた姓。

どの声も、今なお耳の奥へこびりついている。

「……俺が、九条だからだ」

「何？」

霞が狛を見る。

「あいつが狙ってたのは、俺だ。俺がここへ来たから、あいつは……」

崩れた社殿を見上げたまま、狛は言葉を継いだ。

「俺が九条じゃなけりゃ、ここは――」

「そいつの恨みまで、てめぇが背負う必要あんのかよ」

「……簡単に言うなよ」

狛の声に、僅かに棘が混じる。

霞が眉を寄せた。

「俺が何をしたかなんて関係ねぇ。九条ってだけで期待されて、恨まれて……今度はここまで――」

「だから、てめぇまで“九条のせい”で済ませんのか」

狛が霞を振り返る。

「お前に何が分かる！」

「分かるわけねぇだろ！てめぇが何も言わねぇんだからな！」

霞は地面へ突き立てていた小太刀を引き抜いた。

切先は、狛を捕らえる。

痺れの残る腕が僅かに震える。

それでも、切先を下げることはなかった。

「それで勝手に全部背負って、被害者ぶって潰れるつもりか――」

霞の声が、崩れた境内へ響く。

「――いつまでもこの地に縋ってんじゃねぇ！」

「じゃあ、俺はどうすれば――！」

「そんなもん、てめぇで考えろ！」

二人の怒声が途切れた。

あとに残ったのは、互いの荒い呼吸だけだった。

霞もまた、見る影もなく崩れた社殿へ目を向ける。

小太刀の柄を握る手へ力がこもった。

「……前を見ろよ」

今度の声は、先ほどよりも低かった。

「俺には、追いつかなきゃならねぇ背中がある。護りてぇもんもある――」

霞は崩れた社殿から目を離した。

「――だから俺は、ここで立ち止まる気はねぇ」

それ以上は何も言わず、狛へ背を向ける。

その背中を、狛は黙って見つめた。

すぐそばで、ウロが一歩だけ前へ出る。

狛は五節棍を握り直した。

脇腹を走った痛みに顔を歪めながら、それを支えにゆっくりと立ち上がった。

***

その少し前――忘却の滝。

銃口から伸びた水の刃が、またしても空を薙いだ。

砥上の姿が視界から消える。

遅れて脇腹へ衝撃が走り、奏の身体が岩場を転がった。

「ぐっ……！」

銃を握ったまま片手を地面へつき、辛うじて身体を起こす。

半透明の刀身は揺らいでいたが、その中心を通る蒼い光は、まだ途切れていない。

アビスが唸り、滝壺の水面が大きく波打った。

「惜しいね」

数メートル先へ降り立った砥上が、軽い調子で言った。

「――？」

そのとき、砥上のポケットで短い振動音が鳴る。

砥上は奏から目を離さないまま、スマートフォンを取り出した。

画面へ一瞬だけ視線を落とす。

『第一目標、搬出完了。撤収へ移行』

返信することなく、端末をポケットへ戻した。

「その新しい武器、すごいね」

砥上が銃口から伸びる水の刃へ、興味深そうな視線を向ける。

奏は荒い呼吸を整えながら、その切先を砥上へ向けた。

「……時間稼ぎか？」

「いいや？」

砥上が僅かに首を傾ける。

その返答を待たず、奏は地面を蹴った。

水の刃が、砥上の喉元を目がけて突き出される。

だが、捉えたはずの姿が揺らいだ。

「――好奇心ってやつ。純然たる、好(・)奇(・)心(・)」

声は、既に奏の背後から聞こえていた。

奏が振り返りざまに水の刃を薙ぐ。

砥上は身を沈めて切先を躱し、水圧を噴射して後方へ滑った。

次の一歩を踏み込もうとした、そのときだった。

「！！」

遠くで、何かが爆ぜた。

一拍遅れて、低い轟音が山肌を伝ってくる。

岩場が震え、滝壺の水面へ幾重もの波紋が走った。

頭上の岩肌から、小石がぱらぱらと落ちる。

砥上は一度だけ、千代瀬の方角へ目を向けた。

「……さて」

その視線が、再び奏へ戻る。

「そろそろ、フィナーレといこうか」

奏の足が止まっていた。

音が届いたのは、千代瀬の方角だ。

「……お前らの仕業か」

「自分がやったわけじゃないよ」

「仲間がやったんだろ」

奏が砥上へ視線を戻す。

「だったら、同じだ」

脳裏に、晴天の空へ響いた遠雷が蘇る。

「……じゃあ、さっきの雷も」

「さてね。自分は、ずっとここにいただろ？」

「お前ら――千代瀬で、何をやってる」

「質問が多いなぁ。ターン制だって言ったでしょ？」

「だったら、次は俺のターンだ」

奏が水の刃を構え直す。

「まずはお前を倒す。そしたら、お前は后の居場所を吐く」

「倒す？――目星でもついてるの？」

「今から、お前に吐かせる――」

蒼い切先を、砥上へ向ける。

「――ターン制バトルだろ！」

砥上は一瞬だけ目を丸くし、それから楽しそうに笑った。

「いいね。じゃあ、次で最後にしようか」

奏は隣へ浮かぶ幼い竜を見た。

「アビス。俺に合わせてくれ」

『莫迦者。お主が儂に合わせるのじゃ』

「……分かった」

その返事と同時に、砥上の肌が粟立った。

殺気――とは、少し違う。

滝壺も。

飛沫も。

濡れた岩肌も。

周囲にある水のすべてが、一斉にこちらを見たような感覚。

それでも、砥上の口元から笑みは消えなかった。

むしろ、先ほどよりも深くなる。

「……そうこなくっちゃ」

アビスが小さな翼を大きく広げた。

滝壺から巻き上がった水が弾け、無数の飛沫となって岩場へ広がっていく。

雨粒にも似た水滴が、地面へ落ちることなく空中で静止した。

砥上の両肩で、浮遊装具が翼を開く。

グローブから水圧が爆ぜた。

次の瞬間、砥上の姿が消える。

奏の右側。

空中へ漂う水滴の一角が、まとめて弾けた。

砥上の姿は見えない。

だが、自分の支配下にある水が乱された瞬間を、アビスは捉えていた。

その感覚が、《共鳴(レゾナンス)》を通して奏の意識へ流れ込む。

位置ではない。

右側の水が乱されたという、曖昧な感覚。

奏は反射的に上体を逸らした。

直後、砥上の拳が頬を掠める。

浅く裂けた皮膚から、血が滲んだ。

避け切れなかった。

それでも、これまで一度も反応できなかった拳が、初めて直撃を外れた。

「目で追うのは諦めた？」

奏は頬を伝う血を肩口で拭った。

「お前だけを見る必要はない」

再び、水滴が弾ける。

今度は振り向かない。

乱れた水の位置と、その向きだけを感じ取る。

奏は一歩踏み込み、水の刃を横薙ぎに振り抜いた。

砥上が身を沈めて切先を躱す。

同時に、滝壺から複数の水流が立ち上がった。

左側。

背後。

さらに、頭上。

砥上の進路を削るように、水流が立て続けに岩場へ叩きつけられる。

残されたのは、奏の右側だった。

水の刃を振り抜いた直後。

すぐには刃を戻せない、無防備な脇腹。

砥上は一瞬でそこへ狙いを定める。

罠だとしても、奏が刃を戻すより自分が懐へ入るほうが速い。

後方へ向けた右掌から、水圧が爆ぜた。

砥上の身体が、一息に加速する。

その瞬間、アビスの瞳が蒼く輝いた。

グローブから伸びた噴流が、根元から僅かに歪む。

加速は止まらない。

だが、その軌道が予定より僅かに内側へずれた。

――ほんの三十センチ。

砥上にとっては、本来なら誤差にもならない距離。

奏は振り返らなかった。

銃を握った右腕を身体の脇へ引き戻し、切先を斜め後方へ向ける。

砥上の姿などない空間へ、ただ刃を置いた。

水圧ジェットをずらされた砥上が、その切先の正面へ飛び込んでくる。

砥上の目が、僅かに見開かれた。

両肩の浮遊装具が瞬時に展開する。

逆向きの水圧が爆ぜ、砥上の身体へ急制動をかけた。

靴底が濡れた岩場を滑る。

水飛沫が大きく弾けた。

それでも、完全には止まり切れない。

砥上は上体を仰け反らせ、喉元へ迫る切先から逃れた。

蒼い刃が、その喉元数センチで止まる。

砥上は、止まった。

だが、躱すことはできなかった。

奏がゆっくりと身体をひねり、砥上へ向き直る。

切先は、喉元から外さない。

砥上は蒼い刃を見下ろし、それから奏へ目を向けた。

――やがて、ゆっくりと両手を挙げる。

「……参った参った。さすがラストクォーツ“様”だよ」

両手を覆っていたグローブと、肩の浮遊装具が水色のイデアへ解けていく。

散った光が砥上の背後へ集まり、カワセミの姿を形作った。

アルキュオネは一度だけ翼を広げると、そのまま淡い光となって送還された。

「お前のターンだ……！后の場所を言え！」

「后ちゃんの居場所、か」

砥上は考えるような間を作った。

その視線が、ほんの一瞬だけ下がる。

奏は、その動きを見逃さなかった。

視線の先にあるのは、自分の左腕。

――蒼いクォーツを収めた、父の腕時計だった。

砥上が何かを見つけた。

そう思った瞬間、奏も反射的に視線を落とす。

空中に静止していた水滴が、一粒だけ落ちた。

続いて、もう一粒。

張り巡らされていた水の網が、僅かに綻ぶ。

空気が弾けた。

奏の前髪が激しく揺れ、足元の水滴が一斉に吹き飛ばされる。

「――っ！」

顔を上げたときには、砥上の姿はなかった。

奏は声のない場所へ銃剣もどきを振るう。

切先は、何も捉えない。

「残業はしない主義でね」

声は滝の音に紛れ、岩壁の間へ消えていった。

奏は声のした方角へ切先を向ける。

水の索敵網へ意識を戻し、周囲を探る。

だが、水滴はもう何者にも乱されない。

砥上の姿も、気配も、どこにもなかった。

張り詰めていたものが、僅かに緩む。

銃剣もどきの中心を通っていた蒼い光が明滅した。

一度。

そして、二度。

光が途切れた瞬間、半透明の刀身が形を失った。

大量の水滴となって弾け、滝壺へ降り注いでいく。

あとには、華園重工製のハンドガンだけが奏の手に残った。

――奏は近くの岩まで、足を引きずるように歩いた。

途中で一度、岩肌へ手をつく。

乱れた呼吸を繰り返しながら、それでも数歩だけ進む。

腰を下ろした――というより、もう身体を支えきれず、岩肌へ落ちるように座り込んだ。

「……少しだけ、休むよ」

アビスが奏の隣の岩へ降り立つ。

『これで、儂の苦労も身をもって分かったじゃろ？ただただお主の肩に乗っておるだけではないのだぞ』

アビスは得意げに胸を張った。

『そもそも、水というのはじゃな。ただ動かせばよいというものではない。流れを感じ、隅々まで支配してこそ――』

奏は岩肌へ身体を預けたまま、荒い呼吸を繰り返す。

『全盛期の儂にかかれば、ここら一帯の水という水を、ぜーんぶ宙へ集めることだって可能じゃぞ。それを一気に落としてやれば――』

アビスの講釈は、いつの間にか武勇伝へ変わっていた。

声は聞こえている。

ただ、その言葉は奏の頭へ入ってこなかった。

奏は、つい先ほどまで自分の中に流れ込んでいた感覚を反芻していた。

砥上が弾いた水滴。

水流の揺らぎ。

目では捉えられなかったはずの、その軌道。

あれはアビスの感覚だったのか。

それとも、自分の感覚だったのか。

今の奏には、もう区別がつかなかった。

***

窓の外では、千代ノ瀬川が何事もなかったかのように流れていた。

その向こうでは、店や宿から出てきた人々が足を止め、山の方角を見上げている。

橋の上にも人が集まり始め、温泉街は明らかに落ち着きを失っていた。

そのざわめきも、ラウンジの大きな窓を隔てれば遠い。

御手洗と佐岸は、今もローテーブルを挟んで向かい合っていた。

御手洗はソファへ浅く腰掛け、抜き放った日本刀を手にしたまま、佐岸から警戒を外していない。

不意に、ロビーの自動ドアが開いた。

「――！」

御手洗が反射的にそちらへ視線を向ける。

だが、入口には誰もいない。

開いた自動ドアが、ゆっくりと閉じ始めていた。

「帰りますよ」

声は、視界の外から聞こえた。

「――！？」

御手洗が振り返る。

佐岸の座るソファ。

その背後に、砥上が立っていた。

両手をポケットへ入れ、呼吸一つ乱していない。

ただ、衣服はところどころ水を吸い、裾には泥と細かな砂が付着していた。

濡れた前髪の先から、一滴の水が落ちる。

（こいつ――疾い！）

遅れて、爽やかな香水の香りがラウンジを横切った。