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8-3話_ Blue, Then Azure

タイトルを考える時が一番楽しいかもしれません。

九条リゾート千代瀬のロータリーへ、シャトルバスが滑り込んだ。

扉が開くと、御手洗と羽瀬川の誘導に従い、一年D組の生徒たちが次々と降車する。

研究所を出てからここへ到着するまで、車内には重苦しい沈黙が漂っていた。

ホテルのロビーへ入ったところで、羽瀬川が改めて生徒たちの所在を確認する。

やはり、華園后の姿だけがなかった。

御手洗は険しい表情のまま、エントランスの外へ目を向けた。

***

警報の鳴り響く研究所。

非常灯だけが点滅する薄暗い通路を、避難を促すアナウンスが繰り返し流れていた。

『これってテロってやつ！？撃退したらテレビ出れるかな！』

『いいから黙って外に出るぞ』

『避難指示に従って外へ出ろ！シャトルバスの前で点呼だ！』

霹の声を狛が制し、御手洗の怒声に追われるように、生徒たちは研究所の外へ向かった。

その最中、后の姿が見当たらないことに気づいた奏は、研究所のロビーで避難誘導を続ける真柴へ駆け寄っていた。

『后は！？』

『后お嬢様は、特別避難経路を使ってホテルへ向かっております。忘却の滝を経由するルートですので、ご安心ください』

研究所の外では、羽瀬川がシャトルバスの前に一年D組を集め、点呼を行った。

『御手洗先生、華園さんの姿が見当たりません』

そこへ、真柴が遅れて駆け寄ってきた。

『申し伝えそびれておりました。弊社の避難規定に則り、会長ご家族は特別車両にて別途避難しております。避難先は九条リゾート千代瀬です』

『あいつはうちの生徒だ。うちで責任を持って避難させなきゃならん』

『何卒ご容赦ください』

納得できないまま、御手洗は生徒たちをシャトルバスへ乗せた。

混乱の続く研究所に、一年D組を留めておくわけにはいかなかった。

走り出したバスを、真柴はただ静かに見送っていた。

***

そして現在。

后は、まだホテルへ到着していない。

ロビーに集まった誰もが、どう動くべきか判断できずにいた。

真柴の説明を信じるなら、后は別の車両でこちらへ向かっている。

しかし、その無事を確認する手段がない。

そのとき、光庭の向こうで何かが揺れた。

朱色の鳥型イデア体が、ホテルへ向かって飛んでくる。

けれど、その飛び方は正常なものではなかった。

羽ばたくたびに高度を落とし、片翼からは朱色の粒子が絶えずこぼれている。

身体の輪郭は明滅し、一部が欠けたように崩れ始めていた。

「ベレッタ……？」

奏の声に、朱色の鳥が顔を上げた。

華園后の召喚獣、ベレッタ。

ベレッタは光庭へ倒れ込むように不時着した。

その嘴には、黒い留め紐が固くくわえられている。

奏が駆け寄る。

崩れかけた輪郭の中で、ベレッタの瞳がまっすぐに奏を捉えた。

何かを伝えようとしている。

奏には、そう見えた。

しかし、声も、景色も、意思も届かない。

嘴がわずかに開き、黒い留め紐が地面へ落ちた。

次の瞬間、ベレッタの輪郭が朱色の粒子へほどけていく。

伸ばされた奏の手が触れるより早く、その姿は虚しく霧散した。

あとには、黒い留め紐だけが残された。

奏はそれを拾い上げる。

赤と金のあわいに輝く髪をまとめていた、黒い留め紐。

そこには、朱色の細い線が波打つ小さな飾りが取り付けられている。

ほんの少し前のやり取りが、脳裏をよぎった。

『后も何か持ってるのか？』

奏に尋ねられ、后は自分の髪へ触れた。

『これよ。私のイデア波形を、そのまま意匠にしてあるの』

『それも波形なのか。かわいいじゃん』

『そ、そうでしょ？ただの模様に見えるでしょうけど、私だけの形よ』

后の指先で、小さな朱色の波形が揺れる。奏はその形を、何気なく目で追っていた。

間違いない。

「后のだ……」

奏の手から、岬が髪留めを受け取った。

傍らに控えていたアールが鼻先を近づけ、その匂いを深く嗅ぐ。

負傷したベレッタが、后の髪留めを運んできた。

安全に保護されているはずの后が、自分の召喚獣へそれを託した。

奏の脳裏に、真柴の言葉が再び蘇る。

『忘却の滝を経由するルートですので、ご安心ください』

「忘却の滝……」

奏は顔を上げると、ロビーに掲示された千代瀬地域全体図へ駆け寄った。

現在地――九条リゾート千代瀬。

そして、忘却の滝。

二つの地点を、奏の視線が何度も往復する。

地図に記された経路と距離を、頭へ叩き込む。

腰にはハンドガンがある。

左手首には、アビスがいる。

自分だけが、后のいる可能性がある場所を知っている。

奏は踵を返し、エントランスの自動ドアへ向かって駆け出した。

「え、ちょっと、天宮君……！」

その動きに気づいた岬が声を上げる。

「悪い、みんなを頼む」

奏は足を止めなかった。

「お前！どこ行くんだ！」

御手洗の怒声が、ロビーに響く。

奏は走りながら一度だけ振り返り、誤魔化すように苦笑した。

「説教は後でちゃんと受けます！」

そのまま自動ドアを抜け、ホテルの外へ駆け出していく。

「あの馬鹿……！」

御手洗は鋭く舌打ちすると、羽瀬川先生へ振り返った。

「羽瀬川先生、ここをお願いできますか」

「御手洗先生は？」

「あいつを連れ戻します。華園も俺が捜します」

それから、ロビーに残された生徒たちを見回す。

「お前ら、無謀な行動はするな。羽瀬川先生の言うことを聞け」

「分かりました。こちらは任せてください」

羽瀬川先生の返事を受け、御手洗は足早にロビーを離れた。

数分後。

自室に保管していた日本刀を左腰へ帯び、御手洗は再びロビーへ戻ってきた。

そのとき、エントランスの自動ドアが開いた。

***

その少し前。

千代ノ瀬川を挟んだ、向かいの旅館。

早朝に作戦会議を行った客室の広縁から、佐岸は九条リゾート千代瀬を眺めていた。

ほどなくして、一台のシャトルバスがホテルのロータリーへ滑り込む。

開いた扉から、制服姿の生徒たちが次々と降りてきた。

その後に続く、教員と思しき大人の姿もある。

生徒たちは誘導に従い、ホテルの中へ入っていく。

避難は滞りなく進んでいるらしい。

「さてと……」

佐岸は窓辺を離れ、身支度を始めた。

室内に、砥上の姿はない。

忘却の滝へ向けて出発してから、すでにしばらく経っている。

広縁の小卓には、飲みかけの煎茶が置き去りにされていた。

砥上が脱いだ浴衣は乱雑に放られることなく、部屋の隅へ綺麗に畳まれている。

客室には、あの男が残していった柑橘系の香りだけが薄く漂っていた。

しばらくして、佐岸はシャツとスラックス姿で窓際に立っていた。

鏡を覗き込みながら、肌へ化粧水を馴染ませる。

ふと、視界の端を朱色の何かが横切った。

佐岸は手を止め、窓の外へ目を向ける。

朱色の鳥型イデア体が、山間から九条リゾートへ向かって飛んでいた。

羽ばたきは弱々しく、何度も高度を落としている。

やがてその姿は、ホテルの光庭がある辺りへ消えていった。

「思ったより、向こうが動くのは早かったな」

佐岸は鳥の消えた方角を眺めながら、ネクタイを締めた。

ベストを羽織る。

最後に、ダークブラウンのジャケットへ腕を通した。

残っていた荷物をキャリーケースへ収め、ファスナーを閉じる。

取っ手を引き上げると、佐岸は部屋の中央へ戻った。

広縁。

座卓。

床の間。

室内を順番に指差しながら、最後の確認を済ませる。

「忘れ物無いな。ヨシ！」

玄関に置かれていた、透明なアクリル棒の付いたルームキーを手に取る。

鍵が、じゃらりと小さな音を立てた。

佐岸はキャリーケースを引き、客室をあとにする。

フロントでルームキーを返し、チェックアウトを済ませると、そのまま旅館の外へ出た。

休日の千代瀬は、多くの観光客で賑わっていた。

駅前のマルシェには人が集まり、《CHIYONOSE》のオブジェには記念撮影を待つ列ができている。

温泉饅頭屋の前では、若者たちが商品を手に写真を撮っていた。

その傍らでは、店主らしき老人が翻訳機の画面を外国人観光客へ見せながら、身振りを交えて何かを説明している。

佐岸は、その人波に紛れて歩いていた。

ダークブラウンのスリーピースに、片手にはキャリーケース。

石畳の上を転がる車輪が、規則正しく小さな音を立てている。

人気のスイーツ店の前を通りかかったところで、佐岸はわずかに歩みを緩めた。

ショーケースには、色鮮やかな“映え”スイーツが並んでいる。

佐岸はそれらを流し目で眺めた。

「久しぶりに会うわけだし、差し入れでも買っていくかな」

そう呟きながらも、店へ入ることなく歩き続ける。

そのとき、観光客の人波とは明らかに違う速さで、向こうから駆けてくる青年が目に入った。

何かに焦っているような表情だった。

大事な相手に、想いでも伝えに行くのだろうか。

海のように深い群青色の髪は、陽光を受ける角度によって、佐岸のスーツと同じ焦茶色にも見えた。

「青いねぇ……」

距離が縮まる。

五メートル。

三メートル。

青年は佐岸へ目もくれず、その脇を駆け抜けた。

すれ違う、その一瞬。

佐岸は見逃さなかった。

青年の左手首。

クォーツの嵌め込まれた腕時計が、日の光を反射する。

その奥に宿る色を。

「蒼い……ねぇ」

佐岸は呼び止めることも、振り返ることもしなかった。

青年が駆けてきた方向へ、変わらぬ足取りで歩き続ける。

やがて、九条リゾート千代瀬が見えてきた。

ロータリーへ入り、正面玄関へ向かう。

センサーが佐岸を捉え、エントランスの自動ドアが左右へ開いた。

ダークブラウンのスリーピース。

片手にはキャリーケース。

どこからどう見ても、旅先のホテルへやってきた宿泊客だった。

佐岸はロビーへ足を踏み入れ、何食わぬ顔で尋ねた。

「九条リゾート千代瀬って、ここで合ってますか？」

張り詰めていたロビーに、短い沈黙が落ちる。

左腰に日本刀を帯びた御手洗が、ゆっくりと振り返った。

佐岸の革靴。

ダークブラウンのスラックス。

同色のベストとジャケット。

そして、その顔。

御手洗は、足先から頭の先まで確かめるように視線を動かした。

羽瀬川は御手洗の異変に気づかないまま、佐岸の前へ歩み寄る。

「すみません。今、ホテルの方をお呼びしますので――」

その言葉を遮るように、白刃が閃いた。

羽瀬川と佐岸の間へ、御手洗の刃が滑り込む。

わずかに遅れて、鞘走りの音と鋭い風がロビーを抜けた。

「――てめぇ、何しに来やがった！」

佐岸に似合うスーツを考えに、スーツ屋さんに行きました。