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6-1話_Different Directions

身近な人が熱中症になりました。みなさん、水分と塩分を十分に取りましょう。

宿泊研修三日目。

朝食を終えた一年D組の生徒たちは、宿泊施設から少し離れた山間部の演習区域、その入口に集められていた。

昨日までの屋内訓練場とは違い、周囲にあるのは舗装されていない山道と、視界を遮る木々ばかりだった。

朝露を含んだ土の匂いが、冷たい風に混じっている。

「今日は、実地演習だ」

生徒たちの前に立った御手洗が、手に持ったタブレットを軽く掲げた。

その隣では、羽瀬川が扇子を閉じたまま、全員の顔を静かに見渡している。

「昨日までは、相手も場所も分かった状態での訓練だった。今日は違う。お前らには二人一組で、この演習区域を移動してもらう」

御手洗がタブレットを操作すると、生徒たちの端末にも簡略化された地図が表示された。

山道。渓流。斜面。林間部。

地図上には、いくつもの番号が記されている。

「区域内には、シーピーが複数設置してある。まずは指定されたポイントを目指せ。到着が確認されたペアは、その場で次の指示を受ける」

「御手洗先生、正式名称は、コンダクションポイント（Conduction Point）です。混乱を招きます」

「失礼」

「次の指示とは何でしょうか？」

後ろの方から誰かが尋ねる。

「行けば分かる」

「えぇ～……」

小さく漏れた声を、御手洗は聞かなかったことにした。

タブレットを凝視する御手洗を横目に、羽瀬川が一歩前へ出る。

「実地演習区域内では、皆さんの位置情報と周辺状況をこちらで把握しています。危険区域への侵入、許可されていない戦闘行為、著しい体調不良などが確認された場合は、こちらから演習を中断します」

「つまり、好き勝手やっていいわけじゃねぇぞ」

御手洗が続ける。

「ただし、こっちが細かく指示を出すつもりもない。どの道を通るか、どの程度の速度で進むか、他のペアと接触するか避けるか。その判断も含めて訓練だ」

地図を見ながら、何人かが小声で相談を始める。

御手洗はそれを止めなかった。

「今日は、単純な速さを競うだけじゃない。CP到着後は一対一の訓練に移行する。午後には、二対二もやる」

ざわめきが広がった。

その中で、双鳶霹が目を輝かせる。

「二対二って、ペア同士で戦うってこと？」

「状況次第だと言っただろ」

「霹、最後まで話を聞きなさい」

霹の隣で、靂が小さくなだめた。

「先に言っておく」

御手洗の声が、ざわめきを切る。

「双鳶姉妹は別々に組ませる」

「えー！」

「でしょうね」

不満を隠さない霹に対して、靂は予想していたように肩をすくめた。

「お前らを一緒にしたら、それだけで今日の訓練が終わる。単独で何ができるか見たいんだよ」

「別に、ひとりでできるもん」

「なら問題ないな」

「そういう言い方ずるくない？」

霹の抗議を流し、御手洗はタブレットに視線を落とした。

「じゃあ、ペアを発表する」

生徒たちの空気がわずかに引き締まる。

「獅堂霞。双鳶靂」

名前を呼ばれた二人が、ほぼ同時に顔を上げた。

靂は霞を一度見てから、淡々と言う。

「突っ走るのだけはやめることね」

「うるせぇ！」

「まだ始まってもいないのに、もう不安だわ」

「お前に心配される筋合いはねぇ！」

御手洗は二人のやり取りを無視して、次の名前を読み上げる。

「篠亀箒。双鳶霹」

霹が目に見えぬ速さで箒の隣へ寄った。

「しゅうちゃん、そんな難しい顔してたら眉間割れちゃうよ？あーしらペアで、ばばっとクリアしよ！」

「……はぁ」

「なにそのため息」

「先が思いやられただけだ」

「始まる前から暗くない？」

「お前が明るすぎるんだ」

四人を見比べ、御手洗はタブレットの画面を指で弾いた。

「御三家組は、その組み合わせでやれ」

霞が眉をひそめる。

「なんで俺らだけ固めるんだよ」

「お前ら、ここら辺に多少詳しいだろ」

あまりにも雑な返答だった。

「それに、お前らを普通の生徒と組ませると、片方の訓練にならん。教育者たるもの、生徒には平等に接するのが道理だが、今回は例外とする」

周囲の生徒たちから、否定とも同意ともつかない空気が流れる。

御手洗は構わず続けた。

「経験があるなら、経験がある者同士で負荷を掛けろ。分かったな」

霞は納得していない顔をしていたが、それ以上は言わなかった。

箒は眼鏡の位置を直し、隣の霹を見た。

霹はすでに地図を覗き込み、どのルートが近いかを考えているらしい。

その横で、霞は別の方向を見ていた。

昨日、刀術を単純だと言った九条狛。

そして、一度は勝負を止められた天宮奏。

どちらとも、もう一度やり合いたい。

霞の胸中にあるのは、目の前の演習よりも、昨日から残った苛立ちの方だった。

一方、箒の脳裏には別の風が残っていた。

入学式後に剣を交えた、空木綴。

型の外から入り込み、自分の知る風とはまるで違う動きを見せた相手。

次に向き合う時は、同じようにはいかない。

そう思いながらも、今隣にいるのは、止まることを知らない双鳶霹だった。

「次」

御手洗が名前を読み上げていく。

幾つかのペアが発表され、そのたびに軽い歓声や不満の声が上がった。

「九条狛。逢麻岬」

狛が岬の方を見る。

岬は地図を確認したまま、短く頷いた。

「よろしく、九条くん」

「こちらこそ。足を引っ張らないようにするよ」

「その言い方をする人は、大体引っ張らないわ」

「それに、九条くんがいる私たちペアは地の利がありそうだし」

岬の返答に、狛は少しだけ笑った。

「空木綴。榛名律(はるな　りつ)」

「お、よろしく」

綴が軽く手を上げる。

榛名も同じような調子で手を上げ返した。

「よろしく。楽しくいこーぜ」

「いいね。俺もそういうの好き」

似たような温度で笑う二人に、周囲からは自然な組み合わせに見えた。

御手洗はさらに幾つかの名前を読み上げる。

そして最後に、タブレットから顔を上げた。

「天宮奏。華園后」

奏は一瞬だけ目を見開いた。

数人分離れた場所に立っていた后も、顔を上げる。

二人の視線が合った。

后の表情は、すぐにいつもの強気なものへ戻る。

「……何よ」

「いや。よろしく」

「足を引っ張ったら承知しないわよ」

「それはお互い様だろ」

奏がそう返すと、后は少しだけ目を細めた。

「言うようになったじゃない」

それを聞いていた綴が、どこか面白そうに笑っている。

狛は何も言わず、奏と后の様子を一度だけ見た。

御手洗がタブレットを閉じる。

「以上だ」

生徒たちの端末に、それぞれの目的地と最初のルート候補が表示された。

「装備を確認しろ。五分後に出発する」

羽瀬川が補足する。

「端末からの通知は、必ず確認してください。ノード到着者や演習状況によって、皆さんの指示が途中で変更される場合があります」

「変更って？」

霹が尋ねる。

羽瀬川は穏やかに微笑んだ。

「その時になれば分かります」

「先生たち、今日そればっかりじゃない？」

霹の声に、何人かが笑う。

張り詰めていた空気が、少しだけ緩んだ。

その間にも、各ペアは地図を囲み、ルートの確認を始めている。

霞と靂。

箒と霹。

狛と岬。

綴と榛名。

そして、奏と后。

同じ演習区域へ向かうはずなのに、それぞれの視線は別の場所に向いていた。

昨日の勝負。

残された課題。

隠している役割。

まだ言葉にならない違和感。

それらを抱えたまま、宿泊研修三日目の実地演習が始まろうとしていた。

御手洗は腕時計を確認する。

「時間だ。各ペア、出発」

合図とともに、山道へ続くゲートが開いた。