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幕間_Second Hand

※奏の実戦練習後（戦闘後）の初夜のお話です

時系列としては、4-1話の食堂回と同じ夜の出来事として読んでください。

初めての実践練習が終わった夜。

天宮奏は、寮の大浴場で湯に肩まで沈んでいた。

身体のどこかが痛む、というわけではない。

転んだわけでも、殴られたわけでもない。

それでも、身体の奥に疲れが残っていた。

骨の内側に、水を含んだ布を詰め込まれたような重さ。

まぶたの裏には、湿地の光景がまだ残っている。

獅堂霞の召喚獣。

風、刃。

そして、自分の手の中にあった蒼いクォーツ。

「奏じゃん」

隣から軽やかな声がした。

湯気の向こうで、空木綴がこちらを見ている。

パーカーのフードを外していて、いつもより少しだけ表情が読みにくい。

「のぼせるよ？」

「ああ……悪い」

「謝らなくていいよ」

綴は鼻で笑いながらそう言って、湯船の縁に背を預けた。

寮には、各部屋のシャワールームとは別に、大浴場が常設されている。

訓練を終えた生徒の利用も少なくない。

脱衣所には湿ったタオルの匂いと、誰かの笑い声の残り香があった。

今は人も少ない。

湯の流れる音だけが、やけに大きく聞こえる。

「実践練習って、毎回あんな感じなのか？」

奏が訊くと、綴は少し考えてから答えた。

「たまたまだよ、たまたま」

「……だよな」

「少なくとも、初日から御三家とぶつかるのは普通じゃないけどね」

綴の声はいつも通り平坦だった。

けれど、その平坦さが今は少しありがたい。

「そっか」

奏は浴場の天井を見上げた。

白い湯気が、照明の周りで薄く滲んでいる。

手を伸ばせば届きそうで、届かない。

今日、自分は何をしたのだろう。

アビスを召喚(よ)んだ。

戦った。

勝ったのか、負けたのかも分からないまま、終わった。

ただ一つ分かるのは、あの蒼いものが、もうただの石ではないということだった。

「飯、行こか」

綴が言った。

「…だな」

奏は湯から上がった。

***

そのあと二人は食堂へ向かい、華園后と逢麻岬と合流した。

四人席。

まだ慣れないはずの場所に、なぜか少しだけ居場所のようなものが生まれた夜だった。

夕食を終えて部屋に戻ると、そこにはまだ入学式の、あの日の名残が残っていた。

机の横に置かれた段ボール。

ベッドの下に押し込まれた紙袋。

タオルや洗面道具だけを先に出して、それ以外は後回しにしていた。

寮生活は始まったばかりで、

部屋はまだ未完成だった。

まるで、召喚士になりたての自分を表しているかのよう。

「…一旦、片付けるか」

誰に言うでもなく呟いて、奏は段ボールの蓋を開けた。

替えの服。

使い慣れた筆箱。

母が念のために入れたらしい常備薬。

その底に、小さな箱があった。

黒に近い紺色の箱。

見覚えはないが、どこか懐かしい。

少なくとも、自分で入れた記憶はなかった。

恐る恐る開けると、腕時計が一本、静かに収まっていた。

新品ではなかった。

革のベルトは、誰かの手首に馴染んだように柔らかい。

金属の縁には、磨かれても消えない細かな傷が残っている。

古びている、というほどではない。

けれど、ただ店に並んでいるだけのものではなかった。

誰かが使っていた時計だ。

ケースの下には、折りたたまれたメモが一枚入っていた。

久しぶりに母の字を見た。

『スマホばかり見ないで、たまには時計で時間を見なさい』

「…？」

思わず、奏は小さく笑った。

母らしいと言えば、母らしい。

心配しているのか、小言なのか、よく分からない。

けれど、その曖昧さまで含めて、よく知っている母の言葉だった。

ふと、奏は、机の上に置いていたハンカチを見た。

その中には、実践練習のあとからどう扱えばいいのか分からず包んでいた、アビスの宿る蒼いクォーツがある。取り出すと、部屋の照明を受けて、奥の方がかすかに揺れた。

海の底みたいな色だった。

「？」

再び腕時計に視線を戻すと、腕時計の文字盤の奥には、小さな空間があった。

ちょうど、このクォーツが収まりそうな大きさ。

「…まさかな」

答える者はいない。

けれど、なぜかそうするのが自然な気がした。

奏は、ガラスを外し、蒼いクォーツを文字盤の奥へ収めた。

かちり、と小さな音がした。

止まっていた針が、動き出す。

「…」

ただの偶然だ、と、そう思うことにした。

（5つ目ぐらいの穴かな）

腕時計を左手首に巻いてみたが、思っていたより、重くない。

味が出ている革のベルト、剣先側から３番目の小穴、そこだけが、経年により広がっていた。

スマートフォンの画面を点けて時刻を見る。

それから、腕時計を見る。

同じ時間を示していた。

当たり前のことなのに、少しだけ妙な感じがした。

「……腕時計だ」

奏は呟いた。

それ以上の意味は、まだ分からない。

母がどういうつもりでこれを入れたのか。

誰が使っていたものなのか。

なぜ、このクォーツがぴたりと収まるのか。

分からないことばかりだった。

けれど、今はそれでよかった。

今日一日で、分からないことは十分すぎるほど増えた。

これ以上、無理に答えを探す気にはなれなかった。

奏はスマートフォンを伏せ、腕時計の針をもう一度だけ見た。

秒針が、静かに進んでいる。

ひとつ、また、ひとつ。

まるで、今日という日がようやく終わっていくことを、誰かが教えてくれているみたいだった。