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4-4話_Serendipity

食堂へ向かう途中。

スマートフォンが小さく震えた。

獅堂霞は何気なく画面を見る。

差出人は姉――獅堂旭だった。

『アマミヤ君って霞と同じクラス？』

「……は？」

思わず足が止まる。

アマミヤ。

それは――天宮奏のことだろうか。

つい先日、実戦練習で戦ったばかりの相手だ。

なぜ姉がそんなことを聞く。

『そうだけど』

短く返す。

すぐに既読が付いた。

『そっか』

それだけだった。

『なんで？』

今度は霞が送る。

少し間が空く。

既読。

そして返ってきたのは。

『別に』

『ちょっと気になっただけ』

曖昧な返事だった。

「なんなんだよ……」

霞はスマートフォンをポケットへしまう。

どうにも引っかかる。

だが、その時はまだそれ以上考えなかった。

***

その少し後。

天宮奏は、いつもより少し遅れて食堂へ向かっていた。

理由は分かっている。

御手洗先生からの呼び出し。

そして――獅堂旭。

『君のそのクォーツって、ホンモノなの……？』

不意に脳裏へ蘇る旭の声。

同時に。

あの時見せた、不安そうな表情も。

父から受け継いだ腕時計。

そこへ埋め込まれた蒼いクォーツ。

そして、一瞬だけ互いに呼応するように脈動した蒼と紫。

『でも、どうして君が……』

考えれば考えるほど分からない。

ホンモノとは何なのか。

どうして旭はあんな顔をしていたのか。

答えはどこにもなかった。

気付けば食堂へ着いていた。

賑やかな話し声。

食器の触れ合う音。

夕食を楽しむ生徒たち。

いつもの光景。

だが奏の意識は、まだ小会議室に置き去りのままだった。

トレーを取り。

料理を選び。

窓際の空いた席へ向かう。

そして腰を下ろした。

ガタッ。

「……あれ？」

向かい側から視線を感じる。

顔を上げる。

そこにいたのは獅堂霞だった。

霞もまた怪訝そうな顔をしている。

「なんで君が……」

「それは俺の台詞だろ」

霞が即答した後。

数秒。

沈黙。

奏はようやく、自分がどこへ座ったのか理解する。

どうやら何も考えずに座ってしまったらしい。

「……悪い。ちょっと向こう行くわ」

「もう座ったんなら、そこでいいだろ」

霞は肩を竦めた。

***

食堂の入口付近。

会計を終えた華園后と逢麻岬は、トレーを持ったまま周囲を見渡していた。

「天宮君どこかな」

「まだ見つからないね」

そして。

二人は窓際を見る。

「……」

向かい合う奏と霞。

（えぇ……）

見事なまでに同じ感想だった。

「どうする？」

岬が小声で聞く。

「放っておけないでしょ」

后は小さくため息を吐いた。

そうして二人もテーブルへ向かう。

さらにその少し後。

「戻ったぞ」

料理を持った篠亀箒、双鳶靂、そして霹。

三人もまた足を止めた。

「なるほど」

箒が頷く。

「お前、昨日の敵は今日の友とはこのことだったんだな」

そう言いながら、箒は霞の隣に腰を下ろした。

「違ぇよ」

霞が即答する。

「友達になった覚えはない」

「そこまでは言ってない」

箒は真顔だった。

靂は小さく肩を揺らす。

「面白そうな空気が漂っているわ」

「見せもんじゃねぇぞ」

「あーしも座るー」

霹が気にせず席へ滑り込む。

その直後。

「お、なんか面白そうなことやってんじゃん」

空木綴が現れた。

気付けば、窓際のテーブルは八人で埋まっていた。

誰かが集めたわけではない。

誰かが計画したわけでもない。

ただ偶然が重なった結果だった。

***

似たもの同士（？）である綴と霹のやり取りに、

食卓の空気が少し和んだ頃だった。

「あ、そうだ」

不意に岬が顔を上げた。

「宿泊研修といえばさ」

自然と全員の視線が集まる。

「社会科見学で華園重工の研究所にも行くんだってね」

その言葉に。

綴は「へぇ」と声を漏らし。

霹は興味なさそうにサラダをつついている。

そして、話題の中心であるはずの后は。

「そうらしいわね」

それだけだった。

いつも通りの口調。

いつも通りの笑顔。

だが。

その先を続ける気がないことだけは、誰にでも分かった。

（あれ……？）

岬は少しだけまゆをひそめる。

（こういう空気読めない感じって空木君の役目なのに……）

ほんの少しだけへこむ。

「え、研究所って秘密兵器とかあんの？」

その時だった。

綴が期待を裏切らない一言を放つ。

岬は思わず安堵した。

「残念ながら、そういうものじゃないわ」

「マジか、つまんないな」

「失礼ね」

食卓に小さな笑いが広がる。

***

「つーかさ」

今度は霹が箸を振った。

「泊まるとこって九条リゾート千代瀬だよね？」

「ああ」

箒が頷く。

「しおりにそう書いてあったな」

「マジかぁ」

霹は露骨に肩を落とした。

「あーしら、合宿でよく行くとこじゃん」

「そうね」

靂も小さく頷く。

「正直、あまり特別感は無いわ」

「そうなの？」

岬が反応する。

「御三家は年に四回、あの辺で合宿するのよ」

靂が答えた。

「この時期にまた行くとは思わなかったけど」

「じゃあ今回も修行！？いつもと変わんなくない？」

「学校行事だから、アレとは一緒にしないことね」

靂とのやりとりで、霹は妙に納得した顔をした。

「そういえばさ」

続いて綴が思い出したように口を開く。

「その温泉街って、うちのクラスの九条ってヤツの会社が経営してるとこだよな？」

「九条君？あのいつも静かな人？」

岬が首を傾げる。

綴は雑に頷いた。

「ちょうどあそこで飯食ってるし」

箸を持ったまま食堂の奥を指差す。

視線の先。

少し離れた席で、一人の男子生徒が静かに夕食を取っていた。

派手さはないが、どこか育ちの良さを感じさせる雰囲気があった。

首元には紅色のクォーツをあしらったネックレス。

周囲の会話には加わらず、淡々と箸を進めている。

こちらの視線に気付いたのか、九条は軽く戸惑うように会釈した。

「へぇ……」

岬は感心したように声を漏らした。

「財閥の御曹司って、もっと近寄り難い人かと思ってた」

「十分近寄り難いだろ」

箒がぼそりと呟く。

岬は苦笑した。

***

綴と霹が何か言い合っている。

「だからそれ、あーしの油淋鶏だって」

「いや、一個しか取ってないから」

「取ってんじゃん」

そんな他愛もないやり取りだ。

きっと岬が呆れていて。

后が苦笑していて。

箒がため息を吐いていて。

霞が面倒そうな顔をしている。

――はずだった。

だが、その光景はどこか遠い。

『君のソレは、ラストクォーツ』

獅堂旭の声が脳裏に蘇る。

記憶を反芻するたびに、

自分の咀嚼音さえ遠ざかっていく。

周囲のざわめきも。

食器の触れ合う音も。

綴と霹の賑やかなやり取りも。

まるで海の底へ沈んでいくように、

少しずつ遠のいていった。

「お前」

不意に声がした。

顔を上げる。

霞だった。

「さっきから変だぞ」

奏は答えられなかった。

代わりに腕時計へ視線を落とす。

蒼いクォーツが食堂の照明を受けて静かに輝いていた。

***

――同じ頃。

山間部のとある倉庫。

折り畳み机を囲む数人の男女。

机の上には研究施設の見取り図。

「今回の目的は華園重工の技術だ」

男が静かに告げる。

「本当に五人で足りるんすか」

「足りる。今回は戦争じゃない」

「イレギュラーは？」

そう訊かれた男は部屋の隅へ視線を向けた。

そこには腕を組んだまま、一言も喋らない男が座っていた。

「多少なら問題ない」

「そいつがやる」

「華園重工には悪いが、少しだけ技術を借(・)り(・)る(・)としよう」

男が資料を閉じる。

この作戦が、予定通り終わる。

その場にいた誰もが、そう信じていた。

春の夜風が、倉庫の隙間を吹き抜ける。

――彼らにとっての幸か不幸か。

その地では既に、

別の運命が動き始めていた。

次は、宿泊研修編です。