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第2話：本日の夕食は、キマイラのソテーでございます

「ソフィア。荷造り、手伝おうか？」

　レオナルドは、使用人棟の廊下で足を止めた。

　ソフィアの部屋の前に、紐をかけた木箱が三つ並んでいる。

「終わっております」

「……いつ？」

「三日前に」

「領地へ戻るって決まったの、四日前なんだけど」

「はい。ですから、三日前に」

「…………そうか」

　レオナルドは木箱を見下ろした。

　角まできっちり揃っている。

「ちなみに、屋敷全体の分は？」

「昨日、終わりました」

「屋敷全体の分が！？」

「はい。家令さんと一緒に」

　廊下の向こうで、家令が遠い目をしていた。

「……ここ数年で、一番楽な引っ越しでございます」

　　　　　◇

　婚約から数日。

　王都の社交シーズンが終わり、侯爵家は領地の本邸へ戻ることになった。

　出発の朝。

　ソフィアは荷物を抱えて、最後尾の馬車へ向かった。

「ソフィア、どこへ行くの？」

「使用人の馬車です」

「君はこっち」

　レオナルドが、家族用の馬車の扉を開ける。

「ですが、私はメイドで――」

「君は、僕の婚約者だよ」

「……あ」

　侯爵夫人が、馬車の中から手招きした。

「ソフィアちゃん、ほら、ここ。窓側がいいわよ」

「よろしいのですか？」

「もちろん！」

　ソフィアは、おそるおそる座席に腰を下ろした。

　柔らかい。

　ふかふかしている。

「……落ち着きません」

「どうして？」

「いつもは、この座席を拭く側でしたので」

　侯爵が、小さく咳払いした。

　　　　　◇

　二日後。

　侯爵家の本邸は、王都の屋敷よりずっと大きかった。

　石造りの館の向こうに、刈り入れを終えた畑が広がっている。

「おかえりなさいませ！」

　並んで出迎えた使用人たちが、一斉に頭を下げた。

「ただいま」

　侯爵が応える。

　続いて、使用人たちの視線がソフィアに集まった。

「こちらが……」

「レオナルドの婚約者のソフィアよ」

　侯爵夫人が、嬉しそうに紹介する。

　ソフィアは深く頭を下げた。

「ソフィアと申します。よろしくお願いいたします」

　それから、顔を上げて言った。

「早速ですが、こちらの勤務表を拝見してもよろしいでしょうか」

「え？」

「ソフィア」

「はい、レオナルドさま」

「いきなり仕事するんだね。休んでていいのに」

「はい。お仕事が好きですので」

「……そっか」

　レオナルドは、少しだけ嬉しそうに笑った。

　本邸の使用人たちが、顔を見合わせた。

　王都から先に届いていた手紙の噂は、どうやら本当だったらしい。

　　　　　◇

　事件は、到着から三日目に起きた。

「旦那様。領内の討伐隊より、ご報告です」

　家令が、書状を差し出す。

「北の街道沿いに出たキマイラを、一体仕留めたとのことです」

「そうか。被害は？」

「負傷者が数名。命に別状はございません。ただ、隊はかなり消耗しているようです」

「ふむ」

「それと、もう一点」

　家令が、言いにくそうに続けた。

「仕留めたキマイラを、素材の査定のため、こちらの氷室へ運び込んだと」

「ああ、いつものことだな」

「はい。ただ、解体職人の到着が明日になりまして」

「それで？」

「……大きいのです」

「大きい？」

「氷室には、どうにか入るのですが」

　家令は、ため息をついた。

「冬支度の食材を入れる場所が、なくなってしまいまして」

　　　　　◇

　氷室の前には、人だかりができていた。

　荷車の上に、巨大な獣が横たわっている。

　獅子の頭。

　山羊の頭。

　そして、尾の先には蛇。

「これが、キマイラ……」

　ソフィアは、じっと見上げた。

「どうしたものか……」

　本邸の料理長、ハンスが頭を抱えている。

「こいつ一頭で、氷室が埋まっちまう。冬の仕込みの肉を、明日には入れなきゃならんのに」

「職人さんが解体なさったら、空くのですよね？」

「素材を取ったあとの肉や骨も、処分場へ運ばなきゃならん。明日中に片付くかどうか……」

　ソフィアは、キマイラの前脚を見た。

　太い。

　筋肉がしっかりついている。

　それから、胴体を見た。

　脂の乗り方が、ちょうど良さそうだった。

「……あの」

「ん？」

「こちら、お肉は食べられないのでしょうか？」

　しん、と静まり返った。

　料理長も。

　荷車を引いてきた兵士も。

　様子を見に来たレオナルドも。

　全員が、ソフィアを見た。

「……食べる？」

「はい」

「キマイラを？」

「はい。もったいないので」

　料理長が、ゆっくりと首を振った。

「ソフィア様。キマイラは食用の魔物じゃない。普通は素材を取って、残りは処分するんだ」

「毒があるのですか？」

「いや……肉に毒があるって話は聞かんが」

「では、食べた方は？」

「……聞いたことがない」

「そうなのですか」

　ソフィアは少し考えた。

「では、明日いらっしゃる職人さんに、伺ってみます」

「伺ってから、どうするんだ？」

「食べられそうなら、食べます」

　レオナルドが、そっと額を押さえた。

　　　　　◇

　翌日。

　やって来た解体職人のドルフは、ソフィアの質問に目を丸くした。

「キマイラを、食う？」

「はい」

「……妙なことを聞く嬢ちゃんだな」

　ドルフは、しばらく顎をさすってから答えた。

「食えねえわけじゃない。昔、山間の村じゃ、山羊の部分を食っていた。獅子の部分は硬くて臭えし、蛇の尾には毒腺がある。だが山羊の部分なら、毒腺を外してしっかり火を通せば、普通に食える肉だ」

「では、食べられるのですね！」

「……食う気なのか？」

「はい。もったいないので」

　ドルフは、助けを求めるように料理長を見た。

　料理長は、諦めたように頷いた。

「……試しに、少しだけだぞ」

　　　　　◇

　解体は、すぐに難航した。

「くそっ、やっぱり固えな……！」

　ドルフが、額に汗をにじませる。

　分厚い刃物を当てても、外皮の表面を滑るばかりだった。

「こいつの皮は、矢も弾くからな」

「親方、いつもの場所からいきますか」

「おう」

　ドルフは、前脚の付け根に刃を当て直した。

　今度は刃が入る。

　けれど、半ばで止まった。

「ちっ。ここなら皮は通るんだが、すぐ筋に引っかかる。こっからが長えんだ」

　ソフィアは、少し離れたところから見ていた。

　前脚の付け根。

　筋の走り方。

　関節が曲がるところの、わずかなしわ。

「あの」

「なんだ、嬢ちゃん」

「でしたら、もう少し内側から、斜めに入れてみてはいかがでしょう」

「内側から？」

「はい。筋がこちら向きに走っていますので、その下をくぐるように」

　ソフィアは、自分の腕の付け根を指でなぞってみせた。

「鶏の手羽元と同じです」

「…………」

　ドルフは半信半疑のまま、刃の角度を変えた。

　少し内側から。

　斜めに。

　すっ、と。

　今度は止まらずに、刃が奥まで滑り込んだ。

「……なるほど。筋を避けられるのか」

「通りましたね」

「この角度は、考えたことがなかった」

　ドルフが、ソフィアを振り返る。

「嬢ちゃん、解体の経験は？」

「ございません」

「じゃあ、なんで分かった」

「鶏は、毎日捌いておりましたので」

「鶏とキマイラを一緒にするな！」

「違うのですか？」

「……いや、違わなかったけどよ！」

　職人たちが、どっと笑った。

　そこから先は早かった。

　危険な毒腺や硬い部位はドルフたちが外し、ソフィアは肉の筋の向きを見て、切り分け方を伝えていく。

「こちらの部位は、筋に逆らって切ると柔らかくなります」

「こっちは？」

「煮込み向きですね。こちらは焼くと美味しいと思います」

「……あんた、本当にメイドか？」

「はい。メイドです」

　入り口で見ていたレオナルドは、何とも言えない顔をしていた。

「……婚約者が、キマイラを捌いてる」

「坊ちゃま。正確には、捌くのを指導している、でございます」

　家令が、静かに訂正した。

　　　　　◇

　その夜。

「本日の夕食は、キマイラのソテーでございます」

　食堂に、ソフィアの声が響いた。

　侯爵。

　侯爵夫人。

　レオナルド。

　三人の前に、きつね色に焼けた肉の皿が並ぶ。

　香草とバターの、良い匂いがした。

「……これが？」

「はい。山羊の部分の、背中のお肉です。臭みを抜くために、半日ほど香草に漬け込みました。料理長さんと私で、先に味見もいたしました」

「……山羊か」

　侯爵が、おそるおそるナイフを入れる。

　レオナルドも、覚悟を決めたように一切れを口に運んだ。

　噛む。

　もう一度、噛む。

「……美味しい」

「ありがとうございます」

「これ、本当にキマイラなの？」

「はい。キマイラです」

「…………そうか。キマイラか」

　レオナルドは、皿を見下ろした。

　美味しい。

　美味しいのだが、昼間見た獅子の顔がちらついて、どういう顔をすればいいのか分からない。

「まあ！　柔らかいわ！」

　侯爵夫人は、迷わず二切れ目に手を伸ばしていた。

「ソフィアちゃん、これ、今度のお茶会で出せないかしら？」

「母上、それはさすがに」

「あら、話題になるわよ？」

「話題にはなるでしょうね……」

　侯爵は、黙って食べ続けていた。

　そして、皿が空になったところで、ナイフを置いた。

「ソフィア」

「はい、旦那様」

「これまで討伐した魔物は、素材を取ったあと、ほとんど処分していた」

「はい。ドルフさんも、そうおっしゃっていました」

「もし食料として使えるなら、領内の冬の備えにもなるかもしれん」

　レオナルドが、顔を上げた。

「父上」

「分かっている。安全かどうか、どれだけ保つか、解体にいくらかかるか。調べることは山ほどある。今すぐどうこうできる話ではない」

　侯爵は、それでも少しだけ笑った。

「だが、考えてみる価値はある」

「そうなのですか？」

　ソフィアは首を傾げた。

「私は、捨てるのがもったいないと思っただけなのですが」

「…………」

「それに、皆さんに美味しく召し上がっていただけて、嬉しいです」

　ソフィアは、にっこり笑った。

　侯爵と侯爵夫人とレオナルドは、顔を見合わせた。

　どうやら本人は、本当にそれしか考えていないらしい。

　　　　　◇

　翌朝。

　侯爵の執務室に、再び討伐隊からの書状が届いた。

「北の街道で、別のキマイラが目撃されたそうだ」

　侯爵が、書状をレオナルドに渡す。

「討伐隊は街道沿いの拠点で警戒を続けている。ただ、先日の戦闘で消耗したうえに、補給も遅れ気味らしい」

「では、僕が行きます」

　レオナルドが言った。

「拠点の補給状況を確認して、足りないものを手配してきます」

「頼む。お前もいずれこの領地を預かるのだからな」

「はい」

　そこで、控えていたソフィアが一歩前に出た。

「旦那様。レオナルドさま」

「ん？」

「私も、お供させていただけないでしょうか」

「ソフィアが？」

「はい。拠点のお食事や、物資の管理でしたら、お手伝いできるかと思います」

　レオナルドが、慌てて振り返った。

「戦場は危険だよ？」

「承知しております」

「本当に？」

「はい。ですから、お料理の材料は多めに持ってまいります」

「……心配しているのは、そこじゃないんだけど」

　侯爵は、しばらく考えてから言った。

「拠点の指揮官に、早馬で問い合わせよう。向こうが受け入れると言うなら、行ってきなさい」

「ありがとうございます」

　返事は、その日の夕方に届いた。

『炊事の手が足りず、困っている。ぜひ来ていただきたい』

「……歓迎されてる」

　レオナルドが、天を仰いだ。

「良かったです」

　ソフィアは嬉しそうに頷いて、すぐに手帳を開いた。

「では、出発は明朝ですね。荷造りは今夜中に済ませます」

「今夜中？」

「はい。……あ、いえ」

　ソフィアは少し考えて、言い直した。

「一時間ほどで」

　レオナルドは、もう何も言わなかった。