15・２ 迫る危機
静まり返った図書室で、エルゼは机に積み上げた山のような量の書物に目を通している。
すべて悪魔術に関するものだ。どれを見ても、おぞましく、かつ気が滅入るような内容ばかり。
使われる命は術者本人のものだけではないらしい。ある魔法には〇〇の頭を用意とか、別の魔法には〇〇の血を飲んでから行うだとかが書いてある。
ハインツによれば、ヨーゼフ王子の失踪を知っているのはほんの一握りの人間で、さらに悪魔術への傾倒となると両手で数えられる程度だという。
カロリーネは前者は知っていて、後者は知らないそうだ。
（もし知ったら、相当なショックを受けるわよね。いまだにあれほどヨーゼフ殿下を慕っているのだもの。私になにか力になれることはあるのかしら）
エルゼは窓の外に目を向ける。午後の早い時間だというのにだいぶ薄暗く、細い雨が降っているようだった。
「雨？」
エルゼは立ち上がり窓辺に寄った。やはり音もなく雨が降っている。
「ヴァルターの外遊びの時間なのに。部屋に戻ったかしら」
それならヴァルターのもとへ行こう、とエルゼは決める。悪魔術のせいで、だいぶ気分が落ち込んでしまった。愛息子の屈託のない笑顔を見て癒されたい。
とはいえ、本を書架に戻すのにはだいぶ時間がかかりそうだ。
どうしても調べ物の内容を知られたくなくて、司書にも護衛にも部屋を出てもらっている。
エルゼは三冊ほど抱かえて、戻す場所を探す。
（護衛がいると、他人に知られたくないことをするときに困るわね。ハインツ殿下がつけてくれているのだから、信用できる人たちなのでしょうけど。悪魔術私以外に関する秘密のときはね……》
ハインツの過剰な心配性も、強引にエルゼとヴァルターをリーデルシュタインに連れてきたことも、理由は同じらしい。彼の後悔だ。
エルゼの幸せを願って身を引いたのに、気づいたときにはエルゼは処刑されていた。
兄を思って王宮を出たのに、余計に兄は追い詰められていた。
国内はもう大丈夫だと考え、他国に婿入りに行けば母国では反乱が起き。
父と兄を思って死に物狂いで反乱を平定すれば、兄が精神のバランスを崩して失踪。
手に入れたと喜んでいたエルゼも行方知れず。
すべてが後手後手だった。だから。
もう二度と後悔はしないと決意して、大切なものは全力で守り、相手にひかれても自分のペースで物事を進めることにしたらしい。
ハインツが明確にそうエルゼに伝えたわけではなかった。けれどエルゼはあの晩の彼の話から、そのように受け取った。
（最初は強引でマイペースな人だと思ったけれど、繊細な一面もあるのね。ヘンリヒもそうだったしわ）
脳裏にかつてひと夏を共に過ごしたヘンリヒの姿がよみがえる。線が細く美しい少年だった。
（ヘンリヒも苦労したのだわ。もしかしたら私やヴァルと家族であろうとしてくれるのは、ヨーゼフ殿下とうまくいかなかったせいもあるのかもしれない）
抱えていた本をすべて戻し終え、次の本を取りに戻ろうと身をひるがえすエリゼ。
「え――？」
室内に男がひとり、立っていた。彼我の間には机がひとつある。けれどその距離をもってしても、男から異様な空気が漂っているのがひしひしと伝わって来た。
全身を覆うローブと深くかぶっているフードで、相手の顔は見えない。けれどエルゼに向けて伸ばした手は明らかに男のもので。
（不審者！？ 城内で！？）
驚きすぎてエルゼは声が出ない。
男が呪文らしきものを唱え始める。
（このままではダメだわ！）
必死に息を吸い、エルゼが叫ぼうとしたとき――
「うっ……」
見えないなにかに首を絞められる。
苦しくてもがくエルゼ。
けれど楽になるどころか、どんどんと苦しくなる。
（ああ……、ダメかもしれない）
朦朧としながらエルゼが諦めそうになったとき、トントンと扉をノックする音がした。
「妃殿下――なっ！」
護衛の声が聞こえたとたんに楽になった。
ガクリとその場に倒れこみ、咳き込む。
「不審者侵入！！」
護衛は剣を抜きながら叫ぶ。
けれど侵入者のほうは戦う気はなかったらしい。小声で短い呪文を唱えると姿を消した。
別の護衛がエルゼに駆け寄る。
「妃殿下、大丈夫ですか！ 妃殿下！」
けれどエルゼは呼びかけに反応しない。
首に痛々しい赤い跡をつけ、エルゼは気を失っていた。
◇
幸いなことにエルゼが負った怪我は軽傷だった。そのため、魔法医師の治療により完璧に治った。
それでも見えない力で首を絞められた恐怖はとてつもないものだ。
自室のベッドで目覚めると、現在の状況を把握するより先に恐怖がやって来て、飛び上がって悲鳴を上げた。
そばに控えていた侍女たちが慌てて駆け寄る。
「妃殿下、もう大丈夫ですから」
「安全です！」
「ハインツ殿下もすぐに見えます！」
その言葉が終わらないうちに扉が開き、ハインツが「エルゼ！」と叫びながら飛び込んできた。
「エルゼ、大丈夫か！」
ベッドに飛び乗りエルゼの肩をつかむハインツ。
「殿下……」
ハインツの顔を見たエルゼは、ようやく目の前のものを把握し、辺りを見回した。
「あ、私……助かったのですね……」
「ああ、そうだ。怖い思いをしたな、可哀想に」
エルゼを抱き寄せるハインツ。
「鉄壁の結界を張っている王宮が侵入者を許すなど信じられん！ だが結界も警備も強固にした。だから――」
「……ヴァルターは？」
エルゼはハインツの胸元の服を掴んだ。
「あの子は無事ですか？ そばにいないのは不安です。どこにいます？ 自室ですか？」
安全と思っていた王宮がそうではなかった。
エルゼは不安に駆られ、ヴァルターの元へ行こうとベッドから降りようとする。
「ヴァルターは『のびのび遊び』の時間だな」とハインツ。「外は雨だから、自室だろう。一緒に顔を見に行こうか。エルゼ、君は私が連れて行くから起き上がるな」
ハインツがそう言って、エルゼを抱き上げようとしたときだった。
ヴァルター付きの侍女が、真っ青な顔で寝室に転がり込んできた。
「エルゼ妃殿下が図書室で襲撃されたというのは本当ですか！」
悲鳴のように叫ぶ侍女。エルゼの姿を認めると、「ああ……っ！！」と声を上げ、その場にへたりこんだ。
「どうした、何事だ！ ヴァルターはどうした」
ハインツが鋭く問う。
「ヴァルター殿下は……」侍女がぼろぼろと涙をこぼす。「エルゼ妃殿下が呼んでいるからと言われて、一緒に行ってしまったのです。私どももてっきり――」
「どういうこと！ ヴァルターはいないの！？」
エルゼの悲壮な叫びに、侍女はがっくりと首を縦に振った。
すみません。月内に終わりませんでした。
もう少しお付き合いくださいませ。
