第６１話 懐かしい火山
エレナに案内されながら、シャルロットはフラム＝ヴェル竜王国の城下町を歩いていた。
赤黒い石畳。
マグナ火山の地熱を利用した鍛冶場。
あちこちから響く槌の音。
露店には色鮮やかな果物や魔鉱石、竜族ならではの工芸品が並び、多くの人々で賑わっている。
その穏やかな光景を眺めながら、シャルロットは自然と笑みを浮かべた。
（懐かしいですね……。）
百五十年前。
魔王討伐の旅では、この国を何度も訪れた。
マグナ火山地帯を越えるため。
魔鉱石の補給を受けるため。
そして、竜族との情報交換を行うため。
そのたびに温かく迎えてくれたのが、紅竜王ヴォルカン夫妻だった。
初めてこの国を訪れた日のことは、今でも鮮明に覚えている。
玉座の間。
ミュゲは丁寧に一礼し、口を開いた。
「紅竜王様」
「フラム＝ヴェル竜王国を通過したく存じます」
「お許しいただけないでしょうか」
その瞬間だった。
「ガッハッハッハ！」
豪快な笑い声が玉座の間へ響き渡る。
「まずは葡萄酒でも飲め！」
「話はそれからじゃ！」
「えっ？」
戸惑うミュゲの手を掴み、ヴォルカンはそのまま宴会場へ連れて行ってしまった。
巨大な肉料理。
火山で豪快に焼き上げた魚料理。
焼きたての香ばしいパン。
そして、大樽いっぱいの葡萄酒。
「さあ食え！」
「遠慮はいらん！」
次々と料理が運ばれてくる。
その様子を見て、紅竜王妃ルベリアは困ったように微笑んだ。
「あなた」
「まずはお話を聞いて差し上げてくださいませ」
「む？」
ヴォルカンはようやくミュゲへ向き直る。
「何じゃ？」
「何か用があったのか？」
ミュゲは苦笑しながら答えた。
「先ほどから、そのお話をしていたのですが……」
「ガッハッハッハ！」
「そうじゃったか！」
頭を掻きながら豪快に笑うヴォルカン。
ルベリアは小さくため息をつく。
「ですから、最初からそう仰っていましたでしょう？」
「まあ、細かいことはよい！」
「それで、何じゃ？」
「竜王国を通過する許可をいただきたく……」
「なんじゃ！」
「通るだけなら最初からそう言わんか！」
ヴォルカンは豪快に立ち上がった。
「もちろん許可する！」
「その代わり、帰りにも必ず寄るのじゃぞ！」
「今度はゆっくり酒を飲もうではないか！」
「はい」
思わず笑みがこぼれた。
豪快で、人の話をあまり聞かない。
けれど誰よりも情に厚く、仲間を大切にする竜王。
そして、そんな夫を優しく支えるルベリア。
二人は、ミュゲにとっても大切な友人だった。
「シャルロット？」
エレナが足を止め、振り返る。
「お城までは、もう少しなのじゃ」
シャルロットは我に返り、微笑んだ。
「はい」
エレナの後ろ姿を見つめながら、胸の奥でそっと呟く。
（ヴォルカン様も……。）
（ルベリア様も、お元気でしょうか……。）
懐かしい友との再会を心待ちにしながら、シャルロットはゆっくりと王城への道を歩き始めるのだった。
