第七話 勇者
夏服についた染みが落ちない。
五話のあの夜からもう三日が経っていた。結愛からのLINEは既読をつけたまま返していない。
『ねえ、ビデオレター、全部見た？』
たった一文。絵文字もスタンプもない。結愛のいつもの文面とは明らかに違っていた。
あの瞬間、背筋を走った冷たいものが何だったのか、俺にはまだわからない。わからないから、返せない。
教室で結愛と目が合うたびに、彼女はいつもと同じ完璧な笑顔を見せた。頭上の-999は、やはり微動だにしない。黒い靄がゆっくりと脈打っている。
俺はそのたびに目を逸らした。
放課後。
魔王部の部室では、いつもの光景が展開されていた。
「もう一回！ もう一回再生するにゃ！」
こむぎがDVDプレイヤーのリモコンを握りしめている。好感度は現在891。上昇中。テーブルの上には雫が焼いたスコーンの残骸と、こむぎが持ち込んだ菓子パンの空袋が散乱している。
「何回目だよ」
「十四回目です」
雫が即答した。数えてたのか。
「いいじゃん別にー！ あたしはこのフードの人の声好きなんだけどー？」
あかねがデコダンベルを片手で上下させながら言う。好感度672。運動中なので順調に上昇している。ラインストーンが蛍光灯を反射してきらきらしていた。凶器のくせに。
「わかります。低音でありながら滑舌が良く、緩急の付け方が絶妙で、しかも最後の『プリンは隠せ。以上だ』の溜めが——」
しおりがノートに何かを書き殴りながら早口で語り始める。好感度は現在814。危険水域に入りつつある。
「しおり先輩、鼻血」
「ぶふっ——大丈夫です大丈夫です、これは仕様です」
仕様って何だ。
モニターではフードの男が三度目のプリン演説に入っていた。
『——いいか。もし冷蔵庫のプリンに気づかれそうになったら、場所を変えろ。隠せ。棚の裏だ。いや、棚の裏も危ない。天井裏だ。とにかく——プリンは隠せ。以上だ』
画面が暗転する。
「以上なんだよなぁ……」
十四回目でもここで笑ってしまう。フードの男の声は低くて威厳があるのに、内容がプリンなのだ。このギャップをどう処理すればいいのか、十四回見てもわからない。
「もう一回！」
「喉乾いた。なんか買ってくる」
立ち上がると、雫がこちらを見た。
「……傘」
「ん？」
窓の外を見る。いつの間にか雨が降っていた。六月だ。梅雨の真っ最中だった。灰色の空から落ちる水の幕が、校庭を煙らせている。
「借りてく。体育館の自販機だし、すぐ戻る」
雫の好感度を見る。
999．
虹色のフォントが静かに光っている。いつもと同じだ。いつもと同じことに、最近ようやく慣れてきた。
「すぐ戻ります？」
「すぐ戻る」
「……はい」
雫は俺の目を二秒ほど見つめて、それから視線を戻した。雫の「はい」にはいくつか種類があって、これは「信じます」の「はい」だと、最近わかるようになった。
傘を借りて部室を出る。
廊下に人気はなかった。
体育館横の自販機は、渡り廊下の屋根の延長線上にある。雨でも比較的濡れない場所だ。
比較的、というのは、今日の雨が斜めだったからだ。風がある。傘を差していても肩が濡れる。六月の雨は冷たくない。ただ、まとわりつく。
自販機の明かりが雨の幕の向こうにぼんやりと見えた。
誰かが立っている。
自販機に寄りかかるようにして、雨の中に。傘もなく。
制服がびしょ濡れで体に貼りついている。長い髪が顔に張りついている。それでも顔はわかった。
頭上の数字が見えた。
【-999】。
血の色の数字が雨の中で脈打っている。黒い靄が滲むように広がって、水滴の中に溶けていく。
結愛だ。
足が止まった。
結愛は自販機に右手を触れていた。指先が、自販機のパネルの上に置かれている。
何かがおかしい。
目を凝らす。
結愛の右手が——焦げていた。
指の先から手の甲にかけて、皮膚が赤黒く変色している。火傷だ。いや、火傷とも違う。もっと鋭い痕だった。稲妻に打たれたような、枝分かれした焦げ跡が手首まで走っている。
自販機の電光パネルが明滅した。
結愛が顔を上げた。
「既読無視はひどいよ、伺くん」
笑っていた。
いつもの笑顔だ。教室で見るのと同じ、完璧な笑顔。声のトーンも同じ。雨に濡れて制服が体に張りついていなければ、昼休みの廊下ですれ違ったときと変わらない。
-999が脈打った。
黒い靄が膨れ上がるように広がった。一瞬——数字が上下反転して、666-に見えた。
逃げろ。
頭の中で誰かが叫んだ。理性でも本能でもない。もっと深い場所——骨の髄か、血の記憶か、わからない何かが叫んでいた。
傘を捨てて走った。
雨の中を走る。
本校舎が見える。あの中に入れば——部室に戻れば——みんながいる。こむぎがいて、あかねがいて、しおりがいて、雫がいる。
正面玄関に辿り着く。
引き戸に手をかけた。
動かない。
もう一度。両手で。体重をかけて。
動かない。
施錠されている。放課後の校舎が施錠されているのは——おかしくない、のか？ いや、おかしい。魔王部は活動中だ。顧問の許可も出ている。施錠する時間じゃない。
東側の入口に回る。走る。息が切れる——切れるはずがないのに、切れている。
東側。施錠。
北側の非常口。施錠。
全部、閉まっている。
結愛の足音は聞こえなかった。走ってくる気配もない。追いかけてきていない。
追いかける必要がない。
そういうことだ。
結愛はこの学校の全員に好かれている。教師にも。事務員にも。彼女が「鍵を閉めてください」と言えば——いや、言う必要すらないのかもしれない。ただ好感度を操作するだけで、人は結愛の望む通りに動く。
旧校舎。
旧校舎から渡り廊下を通れば、本校舎の三階に出られる。部室のある階だ。
走る。雨が顔を叩く。旧校舎の入口——
開いた。
嫌な予感がした。これだけ開いているのは——
考えるな。走れ。
旧校舎の中に入る。照明は落ちている。非常灯の緑色の光だけが廊下を薄く照らしている。埃の匂い。雨音が壁の向こうから響いている。
渡り廊下。あの扉を開ければ本校舎だ。
走る。
たどり着く。
扉に手をかけた。
動かない。
「……嘘だろ」
声が出た。自分の声が廊下に反響して消えた。
引く。押す。体当たりする。びくともしない。
閉じるべきドアが閉じている。
開けるべきドアが開いている。
全部、最初から設計されていた。
俺は逃げているんじゃない。誘導されている。
振り返る。旧校舎の廊下が暗闇の中に伸びている。来た道を戻るか。外に出て——どこへ？ 校門から出るか。いや、校門の鍵も——
上を見た。
階段がある。旧校舎は四階建てだ。四階の奥に、屋上への階段がある。
屋上。
逃げ場のない場所。だが——屋上からなら、部室の窓が見えるかもしれない。声が届くかもしれない。
他に選択肢がなかった。
階段を駆け上がる。二階、三階、四階。踊り場を蹴って、最後の階段を上がる。
屋上への鉄の扉。
普段は施錠されている。生徒は立入禁止だ。
ドアノブに手をかけた。
開いた。
知っていた。開いているだろうと思っていた。結愛がここに誘導しているのだから、ここだけは開いている。
それでも、他に行く場所がなかった。
扉を押し開けて、屋上に出た。
雨が顔を打った。
灰色の空。コンクリートの床に水溜まりが広がっている。フェンスの向こうに校庭が見えた。誰もいない。雨の校庭は静かだった。
振り返ろうとした。
背中に、衝撃が走った。
何かが刺さった。
背中から胸へ。突き抜ける感覚が——
なかった。
手応えがない。刺さったはずの場所に手を当てる。制服は切れている。血が——ない。傷が、ない。
蜃気楼のように、全てが消えていた。
結愛が後ろに立っていた。
右手に包丁を持っている。刃に血がついている——俺の血のはずだ。たしかに刺さった。でも傷がない。
結愛は驚いていなかった。
包丁の血を見て、それから俺の背中を見て——笑った。
「ああ、よかった」
その声は、安堵の色をしていた。
「やっぱり君が魔王だったんだ」
包丁がコンクリートの上に落ちた。からん、と軽い音がして、雨の中を転がった。
「私は勇者。覚えてる？」
何を言っているのかわからなかった。
魔王。勇者。ビデオレターの中でフードの男が言っていた言葉だ。しおりが喜々として解説してくれた設定だ。魔王部の看板に書いてある単語だ。
ごっこ遊びの。
「覚えてないよね。うん、知ってた」
結愛の右手が光った。
指の間から——光が漏れ出していた。白い光だ。雨粒がその光に触れた瞬間、蒸発した。小さな蒸気が立ち上る。雨の中に一筋の熱が生まれていた。
光が形を成していく。
刃だった。
透明に近い、白い刃。包丁とは比べものにならない。もっと長く、もっと薄く、もっと——本物だった。何が本物なのかわからないのに、それが本物であることだけはわかった。
聖剣。
その単語が、なぜか頭の中に浮かんだ。知らないはずの単語だった。
結愛が一歩、近づいた。
押し倒された。
背中がコンクリートに叩きつけられる。水溜まりが跳ねる。結愛が馬乗りになって、聖剣を振り上げた。
雨が降っている。
結愛の顔が真上にあった。髪から雫が落ちてくる。
笑っていなかった。
「全部捨てたの！」
聖剣が突き刺さった。
右肩。
——痛い。
痛い？
生まれて初めて、そう思った。いや、正確には違う。痛みという感覚は知っている。膝をぶつけたことも、指を切ったこともある。でもそれは全部、一瞬で消えた。気づいたときには治っていた。だからそれは痛みではなく、痛みの予感だった。
これは違う。
痛みが、消えない。
聖剣が引き抜かれる。血が噴き出す。雨に混じって、コンクリートの上を流れていく。赤い。俺の血だ。
「仲間も！」
左の脇腹に突き刺さる。
治らない。
「故郷も！」
右の太腿。
治らない。
「自分の気持ちも！」
左肩。
……治らない。
一つ刺されるたびに、傷が増えていく。
当たり前のことだ。刃物で刺されれば傷ができる。傷からは血が出る。血が出れば体が冷える。当たり前のことだ。
当たり前のことを、俺は十七年間知らなかった。
「全部書き換えたの！」
腹部。
「あなたを好きだった自分を！」
胸。
「全部！」
聖剣が深く突き刺さったまま、結愛の手が止まった。
刃が胸の中にある。透明な白い光が、俺の体の中で脈打っている。
何かが見えた。
一瞬だった。
炎だ。あたり一面が燃えている。黒い玉座が炎の中に立っている。フードの男が座っている。フードの下に——顔が見える。
俺の顔だ。
誰かが剣を振り上げている。泣いている。泣きながら、剣を振り下ろそうとしている。
消えた。
何も見えない。見えるのは灰色の空と、雨と、結愛の顔だけだ。
結愛の声が聞こえた。
今度は感嘆符がなかった。
「なんでまた好きになるの」
静かだった。
「どうして好きになるの」
同じことを言っている。言い回しだけが変わる。
「好きになっちゃうの、なんで」
声の温度が同じだ。音量も同じだ。雨音に溶けそうなほど小さい。
「なんでよ」
でも止まらない。
「ねえ、なんで」
聖剣が引き抜かれた。
体が冷たい。雨のせいなのか、血が出すぎたせいなのかわからない。わからない。何もわからない。
「……あ」
声が出た。自分の声だった。
「これ……血だ」
当たり前のことを口にしている。
「俺の……血だ」
コンクリートの上に広がる赤が、雨に薄まっていく。ピンク色の水になって、排水口に向かって流れていく。
「……治らない」
治らない。
治らない。
何で治らないんだ。今まで全部治ったのに。擦り傷も、切り傷も、何もかも、気づいたときにはなくなっていたのに。
結愛が聖剣を振り上げた。
今度は——終わりの一撃だと、体の方が先にわかった。
振り下ろされる。
その腕が——止まった。
結愛の右腕が、肘から先を氷に覆われていた。
白い氷だ。空気中の水分が一瞬で凝固したような、透明な結晶が結愛の腕を包んでいる。聖剣が氷の中で光を放っている。動かない。
結愛が飛び退いた。
氷を砕きながら、三メートル。着地。水溜まりが跳ねる。
屋上のフェンスの上に、誰かが立っていた。
雫だった。
制服のまま。傘はない。しかし——濡れていなかった。
雫の周囲だけ、雨の軌道がおかしい。水滴が斜めに、いや、横に流れている。まるで見えない壁があるように——いや、違う。風だ。雫の周囲で風が渦を巻いている。目に見えない薄い層が彼女を包んでいて、雨粒がその層に触れた瞬間に弾かれている。
雫がフェンスから降りた。
音がなかった。着地の瞬間、足元に風が吹いて衝撃を殺している。
「離れてください」
短かった。
声に温度がなかった。
雫の好感度が見えた。
【999】。
虹色のフォントが、雨の中で光っている。いつもと同じだ。いつもと同じなのに——今はそれが、全く違うものに見えた。
結愛が氷の破片を払い落とした。右腕が赤くなっている。凍傷だ。しかし結愛は気にした様子もなく、雫を見て——笑った。
いつもの笑顔だ。
「久しぶり、雫ちゃん。中学以来だね」
雫は答えなかった。
「ねえ、知ってる？」
結愛が一歩、横に動いた。雫がそれに合わせて一歩動く。俺と結愛の間に、雫が立っている。
「この子、ビデオレター何回再生してたと思う？」
雫の肩が、わずかに動いた。
「愛勝中のころからだよ。放課後の空き教室で、こっそり」
雫が動かない。
「一人で。何度も何度も。巻き戻しては最初から。巻き戻しては最初から」
結愛の声は穏やかだった。友達に噂話をするような口調だった。
「ご先祖様の記録によるとね——」
結愛が人差し指を立てた。
「千年間ずっと見てたんだって」
沈黙。
雨音だけが屋上を満たしていた。
「定期的に再生してたんだって。ずーっと。千年間、ずーっと」
雫の頭から——湯気が出ていた。
文字通りの湯気だ。雫の周囲の風が乱れて、空気中の水分が彼女の体温で蒸発している。顔は無表情のままだった。999は微動だにしない。しかし耳の先が赤かった。
「……違います」
雫の声はいつもと同じ短さだった。
「あれは定期点検です」
定期点検。千年分の定期点検。
「マジックアイテムの保全管理は所有者の義務です。再生による動作確認は——」
「千年間、毎回全編再生するのが動作確認なの？」
雫の口が閉じた。
湯気の量が増えた。
「……魔王様に私の有能さを証明するには」
雫が俺の方を一瞬だけ見た。目が合った。すぐに逸らされた。
「あなたを殺すしかありません」
論理が破綻していた。雫にしては珍しい。いや、雫がこんなに長く喋ること自体が珍しい。いつもは二語か三語で済ませるのに。
結愛が雫を見ていた。
笑顔が——消えていた。
結愛の顔から表情が消えるのを、俺は初めて見た。教室でも、廊下でも、LINEの文面でさえも、結愛は常に笑っていた。完璧に。隙なく。-999を頭上に掲げたまま。
今の結愛には、表情がなかった。
「私もそんな恋してみたいよ」
声が小さかった。
「どうして私にはできないのよ」
結愛の頭上で-999が脈動した。黒い靄が一瞬、膨れ上がって——
「どうして私にはできないのよ！」
感嘆符が戻った。一瞬だけ。叩きつけるような音量で。
それから——
静寂。
一拍の沈黙。
「……また来るね」
声のトーンが、完全に戻っていた。
笑顔が、完璧に復元されていた。
スイッチを切り替えたように。さっきまでの表情の空白が嘘だったかのように。いつもの結愛が、いつもの笑顔で、雨の中に立っていた。
「魔王を倒すには、勇者パーティーを集めなきゃ」
聖剣の光が消えた。結愛の手の中から白い刃が溶けるように消失していく。
結愛がフェンスに手をかけた。
雫が動こうとした。しかし結愛の方が速かった。フェンスを越える。四階の屋上のフェンスを、ためらいもなく。
雨の幕の向こうに——消えた。
落下音は聞こえなかった。着地音も。何の音も。ただ雨だけが降っていた。
屋上に、俺と雫だけが残された。
雨が降っている。
コンクリートの上に俺の血が広がっている。雨に薄められて、ピンク色の水になって、排水口に流れていく。
聖剣の傷だけが残っていた。
右肩。左の脇腹。右の太腿。左肩。腹部。胸。
六箇所。全部開いている。血が止まらない。
包丁の傷は消えた。背中に刺された最初の一撃は、いつもの通り蜃気楼のように復元された。でも聖剣の傷は——治らない。
雫が俺の前にしゃがんだ。
顔を覗き込まれた。
雫の目が近い。黒い瞳に俺の顔が映っている。血まみれの、濡れた、間抜けな顔が。
「……ごっこ遊びじゃ、なかったのか」
声が出た。かすれていた。
雫は一秒の間も置かなかった。
「はい。全部本当です」
短かった。静かだった。いつもの雫だった。
999が、頭上で虹色に光っていた。
雨の中で。血の中で。
変わらない。何も変わらない。ビデオレターを十四回再生した後も、俺が血まみれで転がっていても、この数字だけは変わらない。
「お前の999も……本当なのか」
雫が俺の目を見た。
「はい」
その一言の重さが、今は少しだけわかった。
翌日から、結愛は学校に来なくなった。
俺も、行かなかった。
