第二話 好感度-999の完璧な笑顔
能力が発現して一週間が経った。
慣れた、とは言わない。朝起きて人の顔を見るたびに浮かぶ数字を見て、ああ今日もか、と思う。父さんの【60】、母さんの【70】、ゴミを見る目の妹の【190】。この一週間で多少の上下はあったけど、大枠は変わらない。我が家の好感度事情は安定している。
通学路も同じだ。すれ違う他人の【0】や【1】。コンビニの店員の【3】。毎朝同じ交差点で信号待ちするおじさんの【4】。おじさんの4は先週より1上がった。顔を覚えられたらしい。おじさん、俺も覚えたよ。
そして隣の席の【999】。
氷上雫。
あの日以来、毎日その虹色の確定演出を見ている。授業中にちらっと見て、999。昼休みに何気なく目をやって、999。視界に入れなくても、そこだけ確定演出の光が異様に光っているのがわかる。
微動だにしない。
あの消しゴムのキャップ事件——事件というほどのものでもないが——以降、会話らしい会話はしていない。雫は相変わらず誰とも喋らず、本を読み、一人で弁当を食べている。俺がたまに「おはよう」と言うと、小さく頷くか、聞こえるか聞こえないかの声で「おはよう」と返してくれる。
それだけ。
それだけで、999。
理由はわからない。わからないけど、毎朝あの虹色を見ると少し安心する自分がいる。意味不明の能力に振り回される日常の中で、雫の999だけがなぜか——灯台みたいに思えた。
あと、一週間でわかったことがある。
あの日の下駄箱前で見た-999は、まだ見つかっていない。
毎日気にしている。登下校のたびに、人混みの中に血の色がないか探している。でも見つからない。あの日の一瞬で消えてしまった-999は、まるで幻だったかのように——
——いや。
幻じゃない。
そのことを、俺はこの日の朝に知ることになる。
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4月の最終週、月曜日。
朝のホームルーム。担任の中里先生がいつもより少しだけ上機嫌で教壇に立った。普段は無表情な中年男性だが、今日は口元がほのかに緩んでいる。好感度は——俺に対して【32】。先週と変わっていない。この上機嫌は俺のおかげではない。
「今日は転校生を紹介する」
教室がざわついた。4月も終わりに近いこの時期に転校生というのは珍しい。
「入ってきなさい」
教室の前のドアが開いた。
——まず、空気が変わった。
比喩じゃない。本当に、教室の中の何かが変わった。ざわめきが一瞬止まって、次の瞬間に別種のざわめきに変わった。椅子がかすかに軋む音。息を呑む音。誰かの小さな「わ」という声。
入ってきたのは、女子生徒だった。
栗色のセミロング。制服は着崩さず、でも窮屈にも見えない絶妙な着こなし。背筋が伸びている。歩幅が安定している。教壇の横に立つまでの数歩で、この子が「こういう場に慣れている」ことが伝わってきた。
そして——笑顔。
完璧な笑顔だった。
目が柔らかく細まって、口角が自然に上がって、頬にうっすら赤みが差している。緊張しているように見えて、でも堂々としていて、親しみやすくて、でも品がある。相反する印象が全部、一つの笑顔に同居している。
顔がいい。
客観的に、圧倒的に、顔がいい。
雫が「静」の美しさなら、この子は「動」の美しさだった。雫の美しさが月光だとしたら、この子は陽光だ。見ているだけで温かくなるような、誰もが自然と目を向けてしまうような。
——その瞬間、教室中の生徒が動き始めた。
俺以外の相手に対する好感度は見えないが、もし見えるのならば、好感度がはっきりと動いている。
顔だけでわかった。
前の席の田中は眼鏡がずれたまま見とれている。斜め前の佐藤は口を半開きにして声をあげそうになっている。後ろの席の鈴木は椅子から身を乗り出している。
「七瀬結愛です」
声が響いた。高すぎず低すぎず、教室全体に自然に届く声量。プロか。
「趣味は絵を描くことと、お料理です。前の学校は私立愛勝中学校です——」
——私立愛勝中学校。
聞いたことがある。愛勝町の中学校。
どんなに頑張っても校歌が「あいうぉんちゅう～♪」と最後にはラブソングになってしまうという、冷初高校と並ぶ伝説の校歌オチ中学校。
そんな中学校の名前が突然美少女の口から出てきたのだから、みんなドキッとしてしまった。俺？ 俺は頭上の数字に気を取られていたから、それどころではなかった。
「よろしくお願いします♪」
最後に、もう一段階、笑顔の光量を上げた。♪が聞こえた。語尾に音符が聞こえた。
教室の好感度が爆発した。
田中が、鈴木が、佐藤が、みんなスタンディングオベーションをしていた。
「よろしくー！」「七瀬ちゃーん！」「先生、質問がたくさんあるのでフリータイムを設けてください！」「いいでしょう、ただし、５分以内でお願いします」「最高！」「できる教師！」「さすが冷初高校数学教師！」
自己紹介一つで。一分にも満たない時間で。全員が。
これは——
この子は——
俺は、転校生の頭上に視線を向けた。
今まで意図的に見ないようにしていた。でも、もう見なければならない。
転校生の頭上。
そこに浮かんでいた数字は——
【-999】
血の色だった。
黒に近い赤。乾いた血を幾層にも塗り重ねたような暗い色。その周囲を黒い靄が這っていた。数字が靄の中で脈動して、一瞬、上下が反転して666-に見えた。
同じだ。
あの日見たのと同じ。
一週間前。下駄箱前の廊下で、人混みの奥に一瞬だけ見えた血の色。あれは幻じゃなかった。
こんな近くにいた。というか——
これから隣の席に座ろうとしている。
「では、七瀬さんの席は——伺の隣、そこが空いてるから」
中里先生が俺の右隣を指した。
窓際が雫。その隣が俺。そして俺の反対側が——今日から、この子。
七瀬結愛は「はい」と返事をして、教壇から降りた。俺のほうに歩いてくる。近づいてくる。笑顔のまま。完璧な笑顔のまま。
-999が、近づいてくる。
黒い靄が、彼女の一歩ごとに揺れている。
席に着いた。俺の右側。椅子を引いて、座って、カバンを机の横にかけて。一連の動作が全部スムーズで、全部丁寧で、全部「好かれる」ように最適化されている。
——そして、振り向いた。
「隣の席だね。よろしくね♪」
至近距離の笑顔。目が合った。栗色の瞳は柔らかくて、温かくて、本当に心の底から「よろしく」と思っているようにしか見えなかった。
その頭上に、-999。
「……よろしく」
声が少し掠れた。
こんなん乾いた声しか出せないっつうの。
結愛はにこっと笑って、前を向いた。
俺は——反対側の左を見た。
雫が、窓の外を見ていた。いつもと同じ横顔。表情はない。
【999】
温かい虹色の光は、何も変わっていなかった。
右に-999。左に999。
真ん中に、俺。
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一限目が始まるまでの数分間。結愛は手際よくクラスに溶け込んでいった。
前の席の女子に話しかけられれば朗らかに応じ、後ろの席の男子に教科書を見せてもらえば丁寧にお礼を言い、斜め前の席から「どこ住み？」と聞かれれば「駅の南口のほうだよー♪」と笑顔で答える。
その都度、相手の好感度がぐんぐん上がっていく。
この子と喋ると、好きになる。
そういう引力を持っている。天然なのか計算なのかは——わからない。わからないけど、-999の数字が俺にだけ見えている以上、ただの純粋な天然だとは思えなかった。
「ねえ、うかがい君」
不意に、名前を呼ばれた。
結愛がこちらを向いている。頬杖をついて、少し首を傾けて。親しげな距離感。隣の席の特権、みたいな自然さ。
「名前、もう覚えちゃった。出席番号表に書いてあったから」
「あ、うん」
「伺って珍しい名前だよね。読み方、最初は『つかさ』だと思ってたけど、よく見たら人偏がついてるから、『うかがい』で合ってる？」
「合ってる。母さんが推しの名前をとって『つかさ』にしたかったらしいんだけど、姓名判断で画数があんまり良くなかったらしくて、人偏をつけてみたって」
「あはは。素敵な名前。なんか、こう——人のことちゃんと見てそうな名前」
何を言ってるんだこの子は。-999で。
マイナスにカンストしている好感度で。
「この学校って購買ある？ 前の学校にはなかったんだよね」
「あるよ。一階の——」
「じゃあお昼一緒に行こうよ！」
「え」
「ダメ？」
首を傾けたまま、上目遣い。これは反則だと思う。好感度-999じゃなかったら心臓が止まっている。
好感度-999だから別の意味で心臓が止まりそうになっているけど。
これは呼び出しを受けて殺されるフラグかもしれない。
けど、断れなかった。俺は伺、この17年間、人の顔色を伺って生きてきた。
「いや、ダメじゃないけど」
「やった」
結愛は嬉しそうに笑って——嬉しそうに、だ。-999の邪悪なオーラをぶわっと膨らませながら。——前の席の女子にも「一緒に行こう」と声をかけた。後ろの男子にも。自然に、「行こう、みんなで行こう」に変換していく。
個人的に誘ったのか、最初から全員を誘うつもりだったのか。
判別がつかない。
——ちらりと、左を見た。
雫は教科書を開いて、黒板のほうを見ていた。
表情は、ない。
999は、動いていない。
でも——普段と何が違うのか自分でも説明できないけど——雫が教科書のページを繰る指先が、いつもよりほんの少しだけ硬い気がした。
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昼休み。
結愛を中心に、五人くらいで購買に行くことになった。俺もなんとなくその流れに入れられていた。というか逆らう隙がなかった。結愛の会話の組み立ては完璧で、断る口実を差し込むタイミングが存在しない。
購買でパンを買って、教室に戻る。結愛は俺の隣の自分の席に座り、パンの袋を開けた。
「ねえうかがい君、放課後って何してるの？ 部活？」
「いや、帰宅部」
「えー、もったいない。何か入りなよ」
「特にやりたいこともないし……」
「じゃあ一緒に見学行こうよ。私もどこ入ろうか迷ってて」
距離が近い。物理的に、ではなく——会話の距離が。転校初日の、隣の席の男子に対する距離としては、少し、近すぎる。
他のクラスメイトへの態度と比べると、明らかに「もう一段踏み込んでいる」。名前の呼び方、話題の選び方、会話を途切れさせないタイミング。全部が、俺を対象に設計されている。
……なんで？
-999だぞ。
-999の人間が、わざわざ最悪に嫌っている相手との距離を詰めてくる。
目的は一体何だ？
考えている最中に、結愛が不意に視線を動かした。俺ではなく、俺の向こう側——左の席を。
雫が、弁当を食べていた。
いつもの風景。一人で、黙って、小さな弁当箱から少しずつ食べる。今日はおかかのふりかけ。箸の動きが丁寧で、口元をほとんど動かさずに咀嚼する。
結愛がそれを見ていた。
一瞬だけ——本当に一瞬だけ——結愛の笑顔の輪郭が、変わった。
変わった、と思った。目元の柔らかさはそのままだったけど、口角の角度が0.5度くらい——数字にできるわけがないけど——鋭くなった。笑顔の形を保ったまま、笑顔じゃないものが一瞬だけ透けた。
気のせい、かもしれない。
「氷上さん、だよね」
結愛が声をかけた。
雫を。
雫の箸が止まった。
顔を上げる。黒い瞳が結愛を見る。表情はない。
結愛は笑っている。いつもの完璧な笑顔。
「私、前の学校——愛勝中なんだけど、もしかして氷上さんも愛勝中だった？」
雫が、ほんの一瞬、目を細くした。
目を細くした——と言っても、他の誰かが見ても気づかない程度の変化だ。瞬きより短い。でも一週間毎日隣の席で999を見続けてきた俺には、それが「表情の変化」だとわかった。
一週間で初めて見る、雫の表情の変化。
「……はい」
短い返事。声は平坦。感情は読めない。
あの雫も愛勝中の校歌を……しかも結愛とデュオで……いや、雫は校歌を歌わない子だ。
ちゃんと歌っているのかは知らないけど、口パクで声が聞こえない。
「やっぱり！ 私、見たことあるなって思ったんだ。同じ学年だったよね？」
結愛は嬉しそうに——嬉しそうに？——身を乗り出した。椅子ごと、少し俺に寄ってくる。俺の領域を経由して、雫との距離を詰めようとしている。
物理的に、俺を「通り道」にしている。
「氷上さんって前から気になってたんだよね。いつも一人でいるでしょ？ ……ねえ、お昼、よかったら一緒に——」
「いい」
雫が遮った。
短く、硬く。一文字の拒絶。
教室の空気が一瞬だけ冷えた。近くで聞いていたクラスメイトが微妙な顔をする。転校初日に善意で話しかけた女子に対して、あまりにも素っ気ない。
結愛は——笑顔を崩さなかった。
「そっか、ごめんね。無理強いしちゃったかな」
完璧な引き方だった。押し付けがましくなく、でも「また誘ってもいいよね」のニュアンスを残す。
結愛の好感度は下がるどころか、この対応を見た周囲の生徒から「いい子だな」の評価が上乗せされていた。
雫は何も言わずに弁当に戻った。
999。動かない。
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その日の放課後。
結愛は宣言通り部活見学に行こうとした。そして当然のように俺の腕を引いた。
「ね、行こうよ。美術部とか気になるんだよね」
「俺は別に……」
「一人で見学するの寂しいもん」
-999の手が、俺の袖を掴んでいる。
指先は華奢で、力加減は絶妙で、不快じゃない程度に——でも振り解くには明確な拒絶が必要な程度に——しっかりしている。
嫌だ、と言えなかった。
嫌だと言うほどの理由がなかった。好感度が-999だから？ それは俺にしか見えない数字だ。現実の結愛は感じのいい転校生で、隣の席の俺に親しくしてくれている。数字を根拠に拒絶するのは——フェアじゃない気がした。
だから、流された。
美術部の見学に行き、文芸部の前を通り、体育館で運動部を眺め、結愛の横でうんうんと頷いているうちに一時間が経っていた。結愛は行く先々で先輩に好かれ、同行した俺は「彼氏？」と聞かれるたびに「違います」と否定する係だった。
結愛はその「彼氏？」を否定しなかった。笑って「どうかなあ」と流した。-999で。
帰り道。校門を出たところで、結愛は「じゃあまた明日ね」と手を振って帰っていった。
笑顔。最後まで笑顔。-999。
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翌日。
結愛は教室に入ってくるなり「おはよう、うかがい君！」と俺のほうに来た。手にはコンビニの袋。
「はい、これ。昨日の見学付き合ってくれたお礼」
袋の中身は缶コーヒーだった。俺が昨日の見学中に自販機で買ったのと同じ銘柄。覚えていたのか。
「ありがとう……」
受け取る。
結愛はにこっと笑って自分の席に着いた。椅子に座りながら、自然な動作で俺と雫の間に自分の存在を割り込ませてくる。
具体的には——俺に話しかけ続けることで、俺の意識を左側（雫）から引き剥がしている。
「ねえねえ、昨日の美術部の先輩さ、すごく面白い人だったよね」
「ああ、うん」
「うかがい君はどの部活が気になった？」
「いや、特に——」
「えー、じゃあやっぱり帰宅部？ もったいないよ。放課後一緒にいる人がいないじゃん」
一緒にいる人。その言葉を発したとき、結愛の視線が一瞬だけ左に流れた。俺を通り越して、雫の方向に。
雫は本を読んでいた。いつも通りだ。
文芸部に入っているという噂だったけれど、昨日の見学ルートには入っていなかった。
ひょっとして、意図的に避けたのか？
結愛の視線はすぐに戻って、俺に集中した。笑顔。変わらない笑顔。
「放課後、私と一緒に帰らない？」
「え」
「昨日楽しかったし。通学路、途中まで同じ方向でしょ？」
……同じ方向、だったか？ 結愛の家の方角を俺は知らないけど、昨日「駅の南口のほう」と言っていた。冷初駅に向かうのなら、俺とは正反対だ。
でも、結愛はそんなことを気にしていない顔をしている。
「……まあ、いいけど」
また、流された。
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結愛の「距離の詰め方」は、三日目で加速した。
弁当の時間。結愛が小さなタッパーを取り出した。蓋を開けると、中にはリンゴが丸ごと一個。
「お弁当のデザートなの。自分で剥くのが好きなんだ」
ポーチから果物ナイフを取り出した。
刃渡り10センチほどの、ごく普通の果物ナイフ。だが刃の手入れが行き届いていて、蛍光灯の光をきれいに反射した。
結愛はリンゴを手に取り、皮を剥き始めた。
皮が途切れない。一本の螺旋になって、くるくると、落ちていく。手つきが異常に上手い。刃先のコントロールが精密で、皮の厚みが均一で、まるで機械が剥いているみたいだった。
……いや、それより。
-999の相手が刃物を持っている。
目の前で。
俺の隣で。
日常の風景として。
「はい、うかがい君も食べる？」
ウサギの形に切ったリンゴが差し出された。耳の部分が左右対称で、切り口が滑らかで、かわいい。かわいいけど-999。かわいいけどあの果物ナイフの切れ味が脳裏にこびりついている。
「……ありがとう」
食べた。甘かった。毒ではなかった。当たり前だ。
結愛は満足そうに笑って、他のクラスメイトにもリンゴを配り始めた。「え〜結愛ちゃんすごい！ 私にも！」「器用だね〜」。歓声と好感度が同時に上昇していく。
その輪の外で、俺は果物ナイフの刃先を見ていた。
——ちらっと左を見る。
雫は弁当を食べている。いつもと同じ。箸が止まった気配はない。
でも——いつもは窓の外を向いている雫の目線が、今日は手元の弁当に固定されている。窓の外じゃなく、弁当。それも箸の先。食べているものを、やけにじっと見ている。
視線が固定されている、ということは——他のどこも見たくないのかもしれない。
気のせいだろうか。
999は動いていない。
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四日目。
昼休みに結愛がカバンから小さな木片を取り出した。手のひらサイズの木彫りの何か。まだ途中らしく、輪郭しかない。
「なにそれ」
「最近ね、彫刻にハマってて」
布製の巻きケースを広げた。中に彫刻刀が五本。丸刀、平刀、三角刀、切り出し刀、印刀。全部きちんと手入れされている。刃先が銀色に光っている。
「木のね、繊維に沿って刃を入れると、すごく気持ちいい感触がするの。知ってる？」
知らない。知らないけど、-999の人間が「刃を入れると気持ちいい」と言っている事実が俺の精神にダメージを与えている。
「……趣味、多いな」
「うん！ なんでも触ってみたいタイプなの」
結愛はそう言いながら、また——自然に俺との距離を詰めてきた。木片を見せるために体を寄せてくる。肩が触れそうな距離。
「ね、うかがい君もやってみない？ コツ教えてあげる」
「いや俺は——」
「手、貸して」
結愛が俺の右手を取った。
彫刻刀を俺の手に握らせて、その上から自分の手を重ねる。指の位置を直す。刃の角度を調整する。
手が重なっている。-999の手が。
「こうやって、こう。力を入れすぎないで、木に聞くみたいにね」
木に聞くみたいに。詩的なことを言う-999。
心臓が変なリズムで動いていた。恐怖なのか動揺なのか、自分でもわからない。わからないまま、結愛の手の温かさだけが伝わってくる。
……この子はなんなんだ。
何がしたいんだ。
果物ナイフ。彫刻刀。日替わりで刃物のバリエーションが増えていく-999の完璧な笑顔の転校生。趣味で刃物を使う人はいる。料理人だって彫刻家だって。-999じゃなかったら何も気にならないはずだ。
-999じゃなかったら。
結愛が俺の手から手を離して、「上手じゃん」と笑った。
もし、結愛の目に俺の好感度が見えていたら、一体どんな数字なんだろうと思った。
激しく乱高下を繰り返して、平均してゼロのままなんじゃないだろうか。
——そのとき。
空気が変わった。
左側から。雫の方向から。
音はなかった。声もなかった。ただ、気配が——今まで完全に沈黙していた気配が、初めて「形」を持った。
雫が立ち上がっていた。
本を閉じて。弁当箱の蓋を閉めて。静かに、でもはっきりと、立ち上がっていた。
教室の中で、雫が自分から動くのを見たのは初めてだった。
いつもは座っている。本を読んでいる。弁当を食べている。「そこにいる」だけで、自分から何かを始めることがない。風景の一部みたいに、ただそこにある存在。
その雫が、立ち上がった。
俺を見ていた。
黒い瞳が、まっすぐに俺を見ていた。表情は——ない。ないけど、目の奥に何かがある。一週間見続けてきた凪いだ水面の底に、初めて影が動いた。
雫は一歩踏み出して——俺の手を掴んだ。
左手を。
さっきまで結愛に右手を取られていた。今度は左手を、雫に取られた。
雫の手は冷たかった。指が細くて、力が弱くて、でも離す気配がなかった。
「来て」
一言。
それだけだった。
教室中の視線が集まっていた。いつも喋らない氷上雫が立ち上がって、隣の席の男子の手を掴んで、「来て」と言った。クラスメイトの反応は様々だった。驚き、困惑、好奇心。けど、今はどうでもよかった。
結愛の顔を見た。
笑っていた。
完璧な笑顔のまま。口角の角度も、目元の柔らかさも、何一つ崩れていない。
でも——-999の黒い靄が、ほんの一瞬、濃くなった。気のせいかもしれない。蛍光灯がちらついただけかもしれない。
雫が俺の手を引いた。
足が動いた。教室を出た。廊下に出た。雫の小さな背中が前を歩いている。黒髪が揺れている。手を引かれるまま、階段を上った。二階から三階へ。人気のない廊下を、早足で。
雫は走らなかった。でも歩幅は普段よりずっと広くて、握った手を離そうとしなかった。
三階の突き当たり。特別教室が並ぶエリア。「旧視聴覚準備室」と書かれたドアの前で、雫が立ち止まった。
手を離さないまま、振り返った。
【999】
虹色の光が至近距離で揺れていた。雫の黒い瞳と、その頭上の999が、同時に俺を見ていた。
廊下は無人だった。昼休みの喧騒が、階下から遠く聞こえてくるだけ。
雫が口を開いた。
「あの人に近づかないで」
声が小さかった。いつもの雫だ。吐息みたいな声量。感情が乗っているのかいないのか判別できない、平坦な音。
でも言葉は平坦じゃなかった。
あの人。七瀬結愛のことだ。
近づかないで。明確な警告。拒絶ではなく——警告。
「えっ……と」
何を言えばいいのかわからなかった。「なんで」と聞くべきか。「彼女について何か知ってるのか」と聞くべきか。そもそも俺は結愛に自分から近づいたわけじゃない。あっちが来たんだ。
「どう……すればいい？」
俺は困惑していた。一体どうすればいいのか。
雫は俺の質問を聞いて、うなずいた。
「近づかなくてすむように、する」
短かった。いつも通り、最小限の言葉。
でも今までのどれとも違った。
相談じゃない。提案でもない。俺の許可を求めてすらいない。「そうする」と決めた人間が、ただそう言っただけ。
迷いがない。一切。
雫の黒い瞳には、何の感情も浮かんでいなかった。
999は微動だにしていなかった。
虹色の光だけが、静かに、廊下の薄暗さの中で脈打っていた。
