90．見惚れるな
開け放たれた障子の向こうに、一人の男がいた。
耀だった。
手にした扇子を軽やかに翻しながら、耀は舞っていた。
ほんの一瞬。それでも、蓮次の目を奪うには十分すぎるほど美しい動きだった。呼吸することすら忘れたように、その姿へ見入る。
背後には若い女鬼が二人いた。どうやら耀が、彼女たちに舞を教えているらしい。
（また、見れるだろうか）
もう一度、舞ってほしい。期待するように、蓮次は目を凝らした。
そんな彼の耳元で、老婆の声が響く。
「耀様は、舞踊の心得がございます。若い鬼たちに舞を教え、鬼が営む隠れ宿などで披露できるようにしているのです」
蓮次はちらりと老婆を見る。しかし、すぐに耀へ視線を戻した。
扇子が穏やかに空気を切り、はらりと翻る。耀が再び、舞の手本を見せた。
先ほどと同じように、美しい動きだった。
「綺麗だ……」
思わず声が漏れる。
すると老婆が、少し笑みを含んだ声音で言った。
「耀様の踊りは、朱炎様の前でしか披露されませんよ」
その言葉を残し、老婆の姿はすっと消えた。
蓮次はなおも耀の姿に釘付けになっていた。
（もう一度……）
先ほどの動きが、まだ目の奥に残っている。もう一度舞ってくれないだろうかと、期待しながら見つめ続けた。
だが、耀はもう舞わなかった。女鬼たちと向かい合って座り、それぞれが深々と頭を下げている。どうやら稽古は終わったらしい。
しばらくすると、耀がこちらへ向かって歩いてきた。
「耀」
蓮次は迷いなく声をかけた。
「綺麗だった。また見せてくれ」
耀が何かを答えようとした、その時。
ゴンッ！
鈍い衝撃が蓮次の頭に響いた。
「……は？」
後ろから殴られた。
振り向けば、黒訝が立っている。
「またお前！ なんで殴るんだ！」
「お前、話聞いてたか？」
黒訝は明らかに苛立っていた。
「耀は父上の前でしか踊らねぇんだよ、馬鹿か！」
そう言い放ち、さらにもう一発。
「っ……！」
今度は避けることができた。
蓮次は舌打ちし、黒訝を睨みつける。
「お前は殴ることしか出来ないのか！」
「うるさい！ お前が父上みたいなことを言うからだろうが！」
「なんの話だ！」
「絶対許さねぇ！」
互いに睨み合い、結局、二人は取っ組み合いになった。
「お前が一緒に来いって言ったから来たんだろう！ 俺、来た意味なかったよな！？ それに、耀に話しかけるくらい自由だろ！」
「お前が急にいなくなるからだろうが！」
「だから何だよ！」
「黙れ、クソが！」
言葉の応酬とともに、再び拳が飛び交う。互いの腕が絡み、膝がぶつかった。
近くを通りかかった鬼たちは、二人の取っ組み合いを見るなり少し距離を取り、見なかったことにして去っていく。
「全部お前が悪い！」
「知るか！」
「そこまでにしましょうか」
穏やかな声が響いた。
熱を帯びていた空気が、そこで止まる。
耀だった。
蓮次が荒い息を整えながら顔を上げる。その時には、黒訝の姿がふっと影になり、そのまま掻き消えていた。
「……！」
蓮次は拳を握ったまま、我に返る。
黒訝はもうどこにもいない。何も言わず、去ってしまった。
胸の奥には、収まりきらない苛立ちが残っている。
それとは別に、うまく言葉にできない何かも。
蓮次は大きく息を吐き、乱れた髪を整えた。
「…………」
「蓮次様、戻りましょうか」
耀の穏やかな声がした。
蓮次は何も言わず、耀とともに屋敷へ戻った。
結局この日は、黒訝から鬼について詳しく聞くこともできなかった。ただ苛立ちばかりが残った。
森はすっかり闇に沈んでいた。木々の影は昼間よりも濃く、風の音まで森の奥へ吸い込まれていく。
蓮次は足を止め、ふと空を見上げた。
月は雲に隠れている。
また大きくため息を吐く。
歩きながら考えているのは、黒訝のことばかりだった。
