89．特別な着物
黒訝が女鬼たちと楽しげにしているのを横目に、蓮次は無言でその場を離れた。わざと黒訝の前を横切るようにして。
黒訝の態度が妙に苛立たしかった。普段は睨みつけて圧をかけてくるくせに、女鬼たちにはあんなにも素直に、甘えたような顔をするのか。
（……馬鹿みたいだ）
蓮次は鼻を鳴らし、そのまま奥へ進もうとする。
「おい」
背後から怒声が飛んできた。蓮次は足を止める。
「お前の用事じゃなくて、俺の用事だろ。付き合えよ」
黒訝の苛立ちを背中越しに感じたが、蓮次は振り返らず、そのまま歩き出そうとした。
「おい！」
強引に腕を掴まれ、力任せに引き戻される。蓮次が顔をしかめる間もなく、そのまま女鬼たちが案内する部屋へと連れて行かれた。
黒訝はよく着物を傷つける。戦いのたびに破るのか、それとも単に扱いが粗雑なのか。とにかく、彼がこの店を訪れることは多かった。朱炎の息子という立場もあり、破ればすぐに新しい着物を仕立ててもらえる。
「これはいかがです？」
「こちらもお似合いかと」
女鬼たちは慣れた様子で着物を選び、次々と黒訝へ差し出していく。黒訝も満更ではないらしく、そのうちの一着に袖を通した。
傍らには、姿見の代わりとなる影布が掛けられている。黒訝がその表面を手で撫でると、一瞬だけ自分の姿が映し出された。
それを確認した黒訝は満足げに口角を上げ、次の着物へ手を伸ばす。
「黒訝様、とっても素敵ですわ！」
「黒訝様、こちらを向いてくださいませ」
女鬼たちは甘ったるい声で、惜しみなく賛辞を浴びせている。黒訝は蓮次を気にする素振りもなく、影布に映る自分の姿を眺めながら、楽しげに次の着物を選んでいた。
部屋の端に座った蓮次は、腕を組んだまま胡乱げな目を向ける。
（……なに、あいつ）
普段は不機嫌そうな顔しかしないくせに。自分にはやたらと棘を向けてくるくせに。
何がそんなに楽しいのか。女鬼たちの前では、ああも態度を変えるのか。
胸の内に、また妙な不快感が込み上げてくる。
ふと、黒訝と目が合った。
蓮次はぷいと顔を背け、そのまま瞬間移動で部屋を出た。
屋敷の奥へと続く廊下には、ひんやりとした空気が満ちていた。蓮次は一人、足を進める。
曇り空の切れ間からわずかに光が差し込み、中庭の木々が揺れるたび、廊下の床にもまだらな影が動いている。先ほどまでの喧騒から離れると、胸の内にあった苛立ちも少しずつ薄れていった。
さらに奥へ進む。
外の光が届かない廊下を曲がると、壁に沿って行灯が並んでいた。ぼんやりとした灯りが、薄暗い屋敷のさらに奥まで続いている。
その時、奥から強い気配を感じた。
蓮次は、ある襖の前で足を止める。
中に何かいる。
襖一枚を隔てた向こうから、こちらを見られているような感覚があった。
「……なんだ」
不意に、背後に気配が立つ。
振り向くと、年老いた女鬼が立っていた。白髪を丁寧に結い上げ、上質な着物を身につけている。背筋は真っ直ぐに伸び、その立ち姿には年齢を感じさせない厳かさがあった。
女鬼は蓮次を見つめ、細い目をさらに細める。
「あちらには、生きた着物がございます」
「生きた着物？」
「朱炎様の血を織り込んだ特別なお品。選ばれた者しか手にできないお品物となっております。蓮次様のそちらも……」
蓮次は眉をひそめ、自分の着物へ視線を落とした。
（……なるほどな）
地獄の谷で黒訝が言っていた。
『俺はそんなの貰えなかった！！』
あれは、この着物のことだったのか。
蓮次は何も言わず、着物の裾を指でなぞった。
「蓮次様」
女鬼が、もう一度名を呼ぶ。
「別のお部屋へご案内いたします」
これ以上、奥へ進むなということだろう。
蓮次は特に逆らうこともなく、女鬼に従った。
来た道を引き返し、光の届かない廊下を抜ける。再び中庭へ出ると、奥に漂っていた重い空気が途切れ、外の冷えた空気が肌に触れた。
「さぁさぁ」
女鬼は穏やかな声音で促し、黒訝のいる部屋とは反対の方角へ歩き出す。蓮次もその後に続いた。
だが、ふと足を止めた。
中庭を挟んだ向こうの部屋。
開け放たれた障子の奥に、一人の男がいた。
それは――。
