88．鬼衣屋
灰色の雲が空一面を覆い、日の光を遮っている。森の中は昼間とは思えないほど薄暗く、ひんやりとした空気が漂っていた。
木々の間を抜け、二人は細い小道を進んでいく。黒訝が先を歩き、蓮次は少し遅れてその後をついていた。歩調が揃うことはなく、二人分の足音がわずかにずれながら森の中に響く。
やがて木々の向こうに、大きな屋敷が見えてきた。山の麓に建つ、立派な構えの店だった。
鬼衣屋。
人間の目には、上質な反物や着物を扱う老舗の呉服屋にしか見えない。実際、人間の客が訪れることもあり、店では普通に商いが行われている。
だが、この店を営んでいるのは鬼だった。
人間の着物を扱う一方で、鬼たちの衣も仕立てている。とくに朱炎一族の者たちが身につける着物は、古くからこの店に任されていた。
鬼と人、そのどちらにも衣を仕立てる店。それが鬼衣屋だった。
店の中には数多くの反物が並び、奥には畳敷きの広間や、手入れの行き届いた中庭もある。客の中には当然のように鬼の姿もあり、反物を広げて品定めをする者や、仕立てについて店の者と話し込んでいる者もいた。
黒訝が店先に姿を見せると、すぐに店の者が気づいた。
「黒訝様」
恭しく頭を下げられる。
黒訝はそれを当然のように受け流し、足を止めることなく店の中へ入っていった。
その少し後から、蓮次が店へ入る。
途端に、店内の空気が変わった。
近くにいた者が蓮次に気づき、慌てて頭を下げる。それにつられるように、店の奥にいた鬼たちまで次々と動きを止めた。
黒訝へ向けられた礼とは、明らかに違っていた。
年老いた鬼たちは深々と頭を垂れ、中には畏れだけではなく、敬うような色を浮かべる者までいる。事情をよく知らない若い鬼たちも、周囲の様子を見て慌ててそれに倣った。
蓮次は眉をひそめた。
「……そういうのは、やめてくれ」
店の者たちが顔を見合わせる。
「……しかし」
「俺はそんな風に扱われる覚えはない」
蓮次が強く言うと、鬼たちは戸惑いながらも少しずつ頭を上げた。
「……承知しました」
誰かがそう答え、店内はようやく元の空気へ戻っていく。
とはいえ、蓮次を見る目までは変わらない。露骨に頭を下げることをやめただけで、その眼差しにはまだ畏怖の色が残っていた。
蓮次は小さく息を吐く。
その様子を少し離れたところから見ていた黒訝は、面白くなさそうに蓮次を睨んだ。
自分が店へ入った時とは、明らかに扱いが違う。
それだけでも腹が立つというのに、当の蓮次はその扱いを喜ぶどころか、迷惑そうに拒んでいる。
（……くそ腹立つ）
何がそんなに気に入らないのか、自分でもうまく説明できない。ただ、見ているだけで苛立った。
その時、店の奥から明るい声が飛んできた。
「黒訝様ーー！」
若い鬼の少女が三人、嬉しそうに駆け寄ってくる。
一人は黒訝の腕にしがみつき、もう一人は肩に凭れ、残る一人は着物の袖を引いた。
「お久しぶりですね！」
「またお着物を破いたのです？」
「そういえば、黒訝様にぴったりなお着物がありますわ！」
先ほどまで不機嫌そうにしていた黒訝の表情が、目に見えて和らいだ。
「お前ら、相変わらず騒がしいな」
「だって、黒訝様が来ると楽しいんですもの」
そう言われても、黒訝は腕にしがみつく少女を振り払おうとはしない。むしろ満更でもなさそうに、三人の話を聞いている。
その様子を、蓮次は少し離れたところから見ていた。
（……なんだこいつ）
さっきまであれほど機嫌が悪かったくせに、女鬼たちに囲まれた途端に随分と楽しそうだ。
なぜか、それが妙に気に障った。
（……なんか、ムカつく）
何に腹を立てているのか、自分でも分からない。
蓮次は小さくため息をつき、その光景から目を逸らした。
