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87．鬼が染み入る

ドサッ。

畳に沈み込むように、蓮次の体が倒れた。

息が上がっている。肩が細かく震え、乱れた呼吸が部屋の静けさに滲んだ。

黒訝はその様子をじっと見下ろしている。

目を逸らさず。微動だにせず。

ただ蓮次の変化を見守るように。

蓮次は黒訝の視線に気づいたが、今はそれどころではない。

――身体がおかしい

黒訝の力が体に馴染み始めた瞬間、蓮次の中で得体の知れない感覚が浮かび上がってきた。

苦痛とは違う。だが、気持ちが悪いというのともまた違う。

ぞわり、と背筋をなぞる熱。

脈打つような感覚が体の奥底から湧き出し、指先まで伝わっていく。

「……っ……」

耐えきれず、蓮次は体をくねらせた。

ぞわぞわと肌の内側を侵入するこれは――鬼の力なのか？

体の奥底から湧き上がる熱が、骨と筋肉の隙間を這いずるようにして広がっていく。

「……っ……ん、……っ」

うっかり漏れた息を、すぐに噛み殺すが、どうにも抑えられない。

――こんな感覚に振り回されるのが、悔しい。

意識すら塗りつぶしてしまいそうだ。

落ち着いたかと思えば、また大きな波が押し寄せ、体内を巡る。そのたびに、吐息が漏れた。

ふと、黒訝がここにいる事を思い出す。先ほどからじっと見下ろされているのだ。

急にこみ上げる恥ずかしさ。

蓮次は奥歯を噛み、うっすらと開いた瞼の奥から黒訝を睨んだ。

「……見……るな……」

弱々しい声に、自分でも驚く。

蓮次は顔をそむけたが、それが気まずさからなのか、悔しさからなのか分からない。

黒訝の力には感謝している。

体は少しずつ軽くなり、体力が回復しているのは実感できた。しかし、それと同時に染み込んでくる感覚に、ぞっとする。

なのに……。

蓮次は再び黒訝を睨んだ。

やはり、じっと見下ろされている。

まるで獲物を観察するかのような目。

ただの興味ではない。何かを確かめるような、あるいは――蓮次の反応を楽しんでいるような。

「……っ、見るなって……言ってるだろ」

声を荒げたつもりだったが、喉が震えて、思ったほど強く出せなかった。

その様子に、黒訝は涼しげに――いや、どこか満足げに、にやりと口元を歪めて。

「さっさと準備しろ。待たせるなよ」

そう言い残して、部屋を出て行った。

去り際、扉の向こうでふっと立ち止まったように思えたが……。

嫌な余韻が残った。

蓮次は床に転がったまま、ぼんやりと壁を見つめている。

心臓がまだ落ち着かない。

ずっと目を逸らさず見下ろし続けていた黒訝には、少しばかりの恐怖を感じた。

今から一緒に出かける事になっているが――。

(なんだか少し、気まずいような……)

蓮次は深く息を吐いた。

（とりあえず、落ち着こう……）

まだ時折、体が震えている。

黒訝の力が完全に馴染むまでは、部屋を出られそうにない。

蓮次は自分の体を抱きしめるように、静かに腕を回した。

(…………)

気を緩めると、このまま眠りに落ちそうだった。

だが、今は眠るわけにはいかない。

蓮次はゆっくりと体を起こし、ふらつく足取りで支度を整える。

廊下に出ると、黒訝が壁にもたれかかるようにして立っていた。

――なんだろう。

妙な圧を感じる。

しかし、蓮次は黒訝に問いかけようとして、やめた。

――下手に言葉にしないほうがいい。

蓮次が迷うように動かずにいると、黒訝は「行くぞ！」と強く言い放った。

いつもの機嫌の悪い黒訝に戻っていた。

蓮次は、無意識のうちに胸元に手を当て、ゆっくりと撫で下ろした。

けれど、ざらついた違和感が、胸の奥にしつこく残っている。

黒訝が歩き出す。

蓮次は、一拍遅れて後を追った。

黒訝の背を見つめると、穴が空いてしまった着物が目に入る。

（確かにあの時は、黒訝には助けられたけど……）

ふっと息を吐く。

――なんか、癪だ。

だが、それでも足は勝手に動いていた。