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83．血の滝で

地獄の大気は重く、蓮次の呼吸を鈍らせていた。慎重に歩を進めながら、ひたすら気配を探る。

ここで迷うわけにはいかない。

この地獄のどこかに、異質な森があるはずだった。そこを抜けさえすれば、この空気の淀んだ不快な場所から脱することができる。

蓮次は森の気配を求め、慎重に進んでいた。

足元の地面は硬く乾いていたが、時折、生ぬるい液体が滲むように染み出している。血のような匂いが鼻をつき、息苦しさを増していく。

視界の端には、黒ずんだ岩々が歪な形で連なり、その隙間からは時折、人間か鬼か判別できない白骨が覗いていた。

ゆっくりと歩みを進める。だが、その歩みは次第に遅くなった。

空気の密度が増しているのか、それとも自分が消耗してきているのか。

蓮次は迷い始めた。気配を読むことに集中するほど、逆に感覚が鈍っていく。目が回るような感覚がし、足がふらつく。

けれど、背中には黒訝がいる。ここで倒れるわけにはいかない。

助けられてばかりの自分を思い出し、蓮次は歯を食いしばった。そして、再び前へと足を踏み出す。

そのときだった。

二つの気配が動く。

耀と烈炎のものだ。まるで誘導するかのような動き。蓮次はそれを追った。

彼らが何かを伝えようとしていると直感したのだ。

しばらく進むと、空気がわずかに軽くなるのを感じた。酸素が増えたわけではない。だが、あの纏わりつくような不快な圧が和らいでいる。

蓮次は迷わず彼らの示す方向へと進んだ。

しかし、途中で気配は消えてしまった。

ここからは自分で進めということなのか。

蓮次は少しずつ歩みを速める。

地獄の淀んだ空気の中で、ようやく周囲の気配を掴めるようになってきた。すると、目の前に奇妙な森が広がる。血に濡れた木々が、生温かい赤い液体を滴らせながら立ち並んでいる。

そう、ここを抜ければ、普通の森へと出られるはずだった。

希望が見えた。蓮次は力を振り絞り、歩を速める。

――しかし。

足が止まった。

「！！」

目の前に広がる光景に、蓮次は息を呑んだ。

巨大な滝があった。だが、それはただの滝ではない。流れ落ちるのは水ではなく、血だった。

膨大な量の血液が絶え間なく流れ落ち、地響きのような轟音を響かせている。足元を見ると、崖の淵。

下には赤黒く濁った川が広がり、深さも計り知れないほどだった。川の表面は蠢き、波間には何かが揺れている。

米粒ほどの小さな存在に見えるが、確かに動いている。

蓮次にはわかる。あれは人間だ。

人間が死んでは蘇る。呪われている。

この川に落ちれば最後となる。

蓮次は咄嗟に背後を振り返った。だが、戻ることもできない。

この血の滝を越えねばならない。しかし、向こう岸までの距離は絶望的なほど遠い。

どうする？

瞬間移動で渡れるだろうか？

いや――消耗しきった今の状態では、確実に成功する自信がない。もし途中で失敗すれば、この川へ落ちることになる。それだけは避けなければならなかった。

では、飛ぶか？

黒訝を背負ったままでは無理だ。距離が遠すぎる。足の踏み場も、不安定な今にも崩れそうな崖。

全力で跳躍しても、途中で力尽きてしまう可能性が高い。

「…………」

考えろ。確実な方法を。

失敗は許されない。ここで間違えれば、全てが終わる。

蓮次は、静かに覚悟を決めた。

どちらにせよ、進むしかない。

崖の縁で、蓮次は大きく息を吸い込んだ。

足元の地面を力強く蹴り、思い切り飛び上がる。

そして、瞬間移動を試みた。

――絶対に落ちてはならない。

血の滝に沈んだら、ただでは済まない。

そんなことは、分かりきっていた。

空間が微かに揺らぐ。

けれど、それだけだった。

蓮次の体は、どこにも転移しない。

別の場所へと移動することもなく、宙に放り出されたまま。

失敗した。

届かなかった。

そして――。