86．鬼の手ほどき
「寝過ぎなんだよ！」
黒訝の怒声と同時に、蓮次の布団が乱暴に引きはがされた。蓮次は「はぁ？」と不機嫌そうな声を漏らしながら、気怠げに身を起こす。
だが、まるで鋭さのない目つきで黒訝を睨んだかと思えば、すぐに布団を引き寄せ、背を向けるように寝転がってしまった。
それを見た黒訝のこめかみに、ぴきりと筋が浮かぶ。
「ほら、さっさと支度しろ！ いつまで寝てるつもりだ！」
怒鳴り声が響く。それでも蓮次は動かず、むしろ布団をさらに深く被ろうとする始末だった。
「聞いてるか！ おい！ 蓮次！」
黒訝の声は廊下にまで響いている。
相変わらず蓮次は返事もせず、布団の中に籠もっていた。黒訝の苛立ちは、ついに堪えきれるところを越えた。
「いい加減に！ 起きろ！」
ドカッ！
鈍い音とともに、蓮次の身体が揺れた。黒訝は布団を力任せに引きはがし、その勢いのまま拳まで振るったのだ。
「やめろよ、大事な布団なんだ！」
「布団が大事とか、ふざけてんのか！」
黒訝は怒りのままに声を荒げた。
――冗談にしても笑えない。布団が大事だと？
こいつは俺をどこまで馬鹿にするのか。腹の底が煮えくり返る。
「いい加減にしろ！」
「うるさい、俺は体調が悪いんだ」
蓮次は布団を取り返そうと手を伸ばした。しかし黒訝はそれを無視し、襟を掴んで力任せに引き起こす。
「お前がわがままばかり言ってるからだろ！」
「…………」
蓮次は黒訝の手を振り払い、布団の上に座り直した。
「……なんだよ……」
「なんだよじゃねぇ！ お前が鬼のことを教えてほしいって言ったんだろうが！」
それを聞いて、蓮次の顔がわずかに歪んだ。
――地獄谷で、たしかに言った。
「ああ……確かに言った。でも、本当に今は体調が悪いんだ。明日でもいいか？」
気怠そうに蓮次が言うと、黒訝はさらに表情を険しくする。
「……明日？ 明日だぁ？」
握り締めた拳が軋む。だが、黒訝は殴りかかるのを堪え、深く息を吐いた。
「着物を変えに行く。お前も来い」
少し落ち着いた声でそう言ったあと、黒訝は蓮次に背を向けて見せた。
翼が生えた時に着物が破れてしまったため、新しいものを取りに行かなければならないらしい。
蓮次は黒訝の背中を見て、表情を変えた。
少し間を置いて、「……わかった」と小さく答える。先ほどまでとは声の調子も違っていた。
とはいえ、すぐには立ち上がれない。
黒訝は振り返り、いつまでも動かない蓮次を見た。
「おい、何してんだ」
「……少し……待ってくれ……」
「は？……待つ？……だと？」
黒訝の片眉が上がる。そのまま座り込んでいる蓮次へ近づき、腕を掴んで乱暴に引き上げた。
ぐらっ……。
蓮次の身体が大きく傾いだ。足に力が入らないまま、黒訝の方へ倒れ込んでくる。
「！？」
黒訝は咄嗟に受け止めた。
（――こいつ、本当に動けないのか？）
眉をひそめ、蓮次の横顔を見下ろす。
いつもなら、どこか憎らしいほど余裕のある顔をしている。それが今は、目を閉じ、血の気を失った顔に青白い隈まで刻まれていた。身体からすっかり力が抜け、黒訝に支えられたまま動かない。
その姿を前に、黒訝の勢いが削がれた。
（なんだ……）
ふと、以前のことを思い出す。
蓮次の首にひび割れが生じていた時のことだ。
あの日、咄嗟にそのひび割れへ手を当てた。それが結果として蓮次の傷を癒やした。偶然かと思っていたが、その後、蓮次は「あれで元気になった」と言っていた。
お前のおかげで、と。
黒訝は蓮次の首筋へ視線を落とした。
以前ひび割れていた場所には、今は何の痕跡もない。
だが、確かめてみたくなった。
深く考えるより先に、手が伸びていた。指先が蓮次の肌に触れる。
「……っ！」
蓮次の身体が小さく強張った。
その反応を見て、黒訝の口元がわずかに歪む。
（……ああなんか……）
胸の内に湧き上がったものを、うまく言葉にできない。
――いいかもしれない。
蓮次の身体が、自分の何かに反応している。
黒訝は試すように、意識をそこへ向けた。
――俺の力。
気とも、念とも違う。
（父上が……蓮次にしていたように……）
力を流し込んでやろうと思った。
すると、
「っ……！」
蓮次が息を詰まらせ、小さく喘いだ。
黒訝は目を逸らさず、その反応を見ていた。
蓮次は明らかに、自分の力の影響を受けている。
（……俺の力が……蓮次を……）
その事実を意識した途端、胸の奥から、また得体の知れないものが込み上げてきた。
（……だから何だってんだ）
妙な気分だった。
気に食わないはずなのに。
黒訝にとって、蓮次はずっと目障りな相手だった。朱炎から特別に扱われ、自分とは比べものにならないほどの「何か」を持つ、得体の知れない存在。
そんな蓮次が今、自分の腕の中にいる。
――俺の手のひら一つで揺らいでいる。
黒訝は無意識に、もう一度指先へ力を込めた。
蓮次の肩が震える。
「ぁぁっ……」
「……なぁ、蓮次……」
黒訝は、胸の内に湧き上がる感覚の正体を、まだ掴めずにいた。
