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80．横よりも縦に

蓮次と黒訝は氷獄から離れ、炎が燃え盛る谷へ向かうのを避けながら、その間に広がる土地を歩き続けていた。

湿り気を帯びた空気が肌にまとわりつく。

遠くには、燃え上がる業火の名残のような熱気。

それがかすかに流れてくるのがわかる。

左手の奥には、赤黒い湖が広がっていた。

湖面には絶えず湯気が立ちのぼり、熱湯に近いと思われた。決して触れてはいけないと分かる。

一方、右手の奥には鬱蒼とした林が広がっている。その木々の間から、時折赤いものが飛び散るのが見えた。

風に乗って流れてくるのは、鉄のような濃い血の匂い。林の奥から流れ出た血の川が、地を這うように続いている。

さらに進むと、血が飛沫を上げて流れ落ちる小さな滝となっていた。

赤黒く濁った水が激しく弾け、そのたびに地獄のような光景が目の前に広がる。

――いや、ここはもうすでに地獄そのものなのかもしれない。

蓮次は最初こそ周囲を警戒しながら歩いていたが、次第に気分が悪くなり、今は足元しか見られなくなっていた。

どこまでも続く、終わりの見えない景色。

足元の黒ずんだ大地。

ずっと進んでいるのに。

「……おかしい」

思わず、蓮次は口にした。

その言葉に、黒訝が反応を示す。

答えはなかったが、黒訝も眉をひそめていた。

おそらく、彼も同じように感じているのだろう。

「なぁ、黒訝」

蓮次は思い切って声をかけた。しかし、黒訝は無視した。蓮次は続ける。

「俺を谷で助けてくれた時、空中で飛び上がっただろ？あれは？どうやって飛んだんだ？」

唐突な問いに、黒訝は少し警戒するような目を向けた。

「……空気を蹴って飛んだ」

簡潔な答えだったが、蓮次にとっては十分な情報だった。

「なら、どこでも飛んでいけるんだな」

蓮次がそう言うと、黒訝の表情が一瞬にして険しくなった。

「んなわけあるか！馬鹿かお前！」

黒訝は苛立ちを隠さずに怒鳴る。蓮次はぽかんと黒訝を見つめた。

「……どういうことだ？」

「いいか、空気を蹴って飛ぶことはできる。だけど、集中力が必要なんだ！当たり前だろ」

黒訝の言うことは理解できた。

瞬間移動を使う際にも、集中しなければ目的とする場所に移動できない。酷ければ発動もしない。

「だから、集中力が切れたら、空気を蹴れない。そうなったらどうなるか分かるか？飛んでても落ちるんだよ！」

黒訝の語気は強まる。

「高いところから落ちたら、普通に怪我をする。まあ、体は再生するけど……痛い思いはしたくないだろ」

言葉の最後を吐き捨てるように言うと、黒訝は蓮次を睨んだ。

「で、なんでそんなこと聞くんだよ」

蓮次は少し迷ったが、思ったことをそのまま口にした。

「横に進んでダメなら、縦ならいいんじゃないかって思って」

黒訝は一瞬、呆気にとられたように固まった。そして、

「はぁ？」

と、まるで理解不能なものを見るような顔をした。

蓮次はそれ以上何も言わなかった。

黒訝が飛べるのなら、自分にもできるかもしれないと思った。けれど、それには集中力がいるらしい。

今の蓮次に、それを維持し続けるだけの精神力があるかと問われれば……無理だろう。

空気は重たく、どこまでも沈み込むような感覚がある。

この場にいるだけで気分が悪くなる。

そんな状況で、研ぎ澄まされた集中力を維持したまま、出口があるのか分からないところを高く高く飛び続けるなんて、自分には到底できそうにない。

……それは黒訝も同じだろう。

蓮次は口を噤んだまま、足元を見つめる。

歩くたびに、重く沈む感覚。

どこまでも続く道。終わりの見えない景色。

まるで、出口など初めから存在しないような――。

しかし、ふと横を見ると、黒訝がじっと上を見つめていた。動かない。

まるで――そこに、何かがあるかのように。

「……？」

蓮次もつられるように見上げた。

暗い天蓋。黒ずんだ雲が厚く覆いかぶさり、その隙間から微かに覗くのは、異様なほど赤く染まった空。

――ここは、本当に抜け出せる場所なのか？

胸の奥に、とてつもない不安がこみ上げる。

どんなに進んでも、この異様な景色が続く。終わらない。出口がない。

――まるで、この世界に囚われたようだ。

蓮次は、目を細めた。

黒訝は、何を考えているのだろうか。

やはり、地上に道がないなら、空へ行くしかない、ということか。

だが、それを試みるには、あまりにも状況が悪すぎる。

熱気と湿り気に満ちた空間だ。

見通しの悪い世界。

どうやって出ればいい？

蓮次は小さくため息をついた。

隣の黒訝は上を見上げたままだ。