76/184

83．血の滝で

　地獄の大気は重く、蓮次の呼吸を鈍らせていた。慎重に歩を進めながら、ひたすら周囲の気配を探る。

　ここで迷うわけにはいかない。

　この地獄のどこかに、異質な森があるはずだった。そこを抜けさえすれば、澱んだ空気の満ちるこの場所から脱することができる。

　蓮次は森の気配を求めて進んだ。

　足元の地面は硬く乾いているが、ところどころから生ぬるい液体が滲み出していた。鉄に似た匂いが鼻をつき、息をするたび喉の奥にまでまとわりつく。視界の端では、黒ずんだ岩々が歪な形で連なり、その隙間から人間とも鬼とも判別できない白骨が覗いていた。

　歩みは、次第に遅くなっていく。

　空気がさらに重くなったのか、それとも自分が消耗しているのか。気配を読むことに神経を集中させるほど、かえって感覚がぼやけていった。視界が揺れ、足元まで頼りなくなる。

　けれど、背中には黒訝がいる。ここで倒れるわけにはいかない。

　助けられてばかりだった自分を思い出し、蓮次は歯を食いしばった。黒訝の身体を背負い直し、再び前へ足を踏み出す。

　その時、二つの気配が動いた。

　耀と烈炎だ。

　一定の距離を保ちながら、まるで道を示すように移動していく。蓮次はその気配を追った。二人が何かを伝えようとしている。そう思った。

　しばらく進むと、胸を押さえつけていたものがわずかに薄れた。呼吸が楽になったわけではない。それでも、肌にまとわりついていた不快な圧が少し遠のいている。

　蓮次は迷わず二人の示す方角へ進んだ。

　やがて、その気配が消えた。

　ここからは自分で進め、ということなのだろうか。

　蓮次は足を速めた。

　地獄の淀んだ空気の向こうに、少しずつ周囲の気配が戻ってくる。その先に、奇妙な森が姿を現した。血に濡れた木々が並び、生温かい赤い液体を枝先から滴らせている。

　ここだ。

　この森を抜ければ、普通の森へ出られるはずだった。

　蓮次は残る力を振り絞り、さらに歩を速める。

　だが、足が止まった。

「！！」

　目の前の光景に、息を呑む。

　巨大な滝があった。

　流れ落ちているのは、水ではない。

　血だった。

　膨大な量の血が絶え間なく落下し、地の底まで震わせるような轟音を響かせている。蓮次の立つ場所は崖の縁で、その遥か下には赤黒く濁った川が広がっていた。

　深さは分からない。

　川面そのものが生き物の腹のようにうねり、波間には小さな影がいくつも見え隠れしている。

　あまりにも遠く、米粒ほどにしか見えない。

　けれど、蓮次には分かった。

　人間だ。

　死んでは蘇り、また血の流れへ呑まれていく。終わることを許されず、この川そのものに縛られている。

　ここへ落ちれば、終わりだ。

　蓮次は背後を振り返った。

　戻ることもできない。

　向こう岸へ渡るしかなかった。

　しかし、距離が遠い。今の状態で確実に越えられるとは思えなかった。

　瞬間移動なら。

　そう考えて、すぐに迷う。

　消耗しきった今、確実に発動する保証はない。途中で失敗すれば、そのまま血の川へ落ちる。

　飛ぶか。

　それも難しい。

　黒訝を背負っているうえ、距離がありすぎる。足元の崖も脆く、踏み込む場所を誤れば、それだけで崩れそうだった。

「…………」

　蓮次は向こう岸を見つめた。

　考えろ。

　失敗は許されない。

　ここで間違えれば、黒訝まで巻き込む。

　どちらにせよ、進むしかなかった。

　蓮次は崖の縁で大きく息を吸い込み、黒訝を背負い直す。足元を確かめると、地を強く蹴った。

　身体が宙へ飛び出す。

　同時に、瞬間移動を試みた。

　――絶対に落ちてはならない。

　血の滝の轟音が、すぐ横で鳴り響く。

　空間がわずかに歪んだ。

　だが、それだけだった。

　景色は切り替わらない。

　身体はどこへも移らず、黒訝を背負ったまま宙へ放り出されている。

　失敗した。

　向こう岸には、届かない。

　そして――。