82．背に傷と、重みと
黒訝の背から、漆黒の翼が広がった。蓮次は思わず目を見開いたが、驚く間もなく腕を引かれ、そのまま強引に抱え込まれる。
「……なにそれ」
呆然と問いかけると、黒訝は何でもないことのように答えた。
「鴉が好きだから」
「は？」
「小さい頃、鴉を食べすぎたんだ」
「……？？？」
意味が分からない。鴉が好きで、幼い頃に食べ過ぎた。そのせいで、鴉の力まで取り込んだということなのだろうか。そんなことがあるのかと、蓮次はますます混乱した。
黒訝はそれ以上説明する気もないらしく、低く呟く。
「これは、あまり使いたくない。仕方なく出しただけだ」
その声音には僅かな不快感が滲んでいた。何か事情があるのだろう。蓮次はそれ以上聞かなかった。
気づけば、二人はすでに地上を離れている。翼が大きく羽ばたくたびに風が巻き起こり、身体はぐんぐん高度を増していった。眼下には、先ほどまで彷徨っていた異様な土地が広がっている。赤黒い湖も、血の流れる林も、上空から見れば歪な模様のようだった。
高く、高く。風が頬を打つ。蓮次は足元を見下ろし、ほんの僅かに胸が躍るのを感じた。
その時、身体が下へ引かれた。
「っ……！？」
黒訝の翼が大きく揺らぎ、二人は急激に高度を失い始めた。落ちている。そう理解した時には、風が下から激しく吹き上げ、黒訝の翼は形を保つことすらできなくなっていた。
蓮次は咄嗟に体勢を整えようとしたが、地面はもう目前まで迫っている。
ドンッ！
凄まじい衝撃とともに、二人は岩場へ叩きつけられた。
蓮次はしばらく動けなかった。頭の内側で低い音が鳴り続け、視界もまだ定まらない。何度か瞬きをしてから、自分の身体を確かめる。痛みはあるが、意識はある。
隣へ目を向けた。
「……黒訝？」
黒訝は地面に伏したまま動かなかった。呼びかけても返事はない。頭部から流れた血が髪を濡らし、岩肌へじわりと染み広がっている。強く打ったのだろう。気を失っている。
蓮次の視線が、その背へ移った。先ほどまで広がっていた翼は消えていた。代わりに、翼の根元があった場所には、肉を抉り取られたような二つの傷が残っている。
待っても、傷は塞がらなかった。
「……黒訝！」
胸の内が急に冷えた。
少し離れた岩陰では、耀と烈炎が二人の様子を見守っていた。烈炎の顔からは、いつもの軽さが消えている。耀も目を細め、倒れた黒訝と、その傍らに膝をつく蓮次を見据えていた。
「おい、起きろ……黒訝！」
蓮次は荒い息をつきながら、黒訝の身体を揺する。返事はない。
（また、助けられた……なのに、俺は……）
悔しさに、地面へ爪を立てた。
その指先に触れた感触に、蓮次はふと動きを止める。硬い。ざらついた岩の感触と、その奥に残る確かな熱。
先ほどまで歩いていた場所とは違う。
あの世界では、どこまで歩いても足元が頼りなく、踏み締めても地の底へ沈んでいくような心許なさがあった。だが今は、爪の先に石の硬さがあり、掌には土の熱が返ってくる。
蓮次はゆっくりと周囲を見た。景色そのものはさほど変わっていない。それなのに、ここには重さがある。風にも、地面にも、自分の身体にも。
蓮次は息を呑んだ。
戻ってきた。
あの空間が何だったのかは分からない。だが、自分たちは今、元いた場所へ戻っている。
蓮次は意識を集中させた。途端に、周囲から無数の気配が押し寄せてくる。先ほどまでの霧や風に紛れるような曖昧なものではない。生きているものが発する、確かな気配だった。
その中に、よく知る二つを見つける。耀と烈炎。二人とも近くにいる。
「……戻れる」
蓮次は小さく呟いた。屋敷へ帰れる。
だが、足元には黒訝が横たわったままだった。
安堵しかけた胸に、また焦りが戻ってくる。ここは先ほどまでの空間とは違う。けれど、決して安全な場所ではなかった。
息を吸うたび、空気に混じった何かが肺へ沈んでくる。鉛を溶かして飲まされているような重さが胸を塞ぎ、胃の奥がひっくり返るように波打った。視界まで歪み始め、岩の輪郭がぐにゃりと曲がり、足元が揺れているように見える。
ここに長くいてはいけない。
蓮次は歯を食いしばり、黒訝を背負った。目を閉じ、余計なものを振り払い、周囲の気配だけを探っていく。
最初に触れたのは、荒々しい気配だった。炎のように激しく燃え上がり、次々と途絶えていく。ところが、その中には消えたはずなのに再び熱を持ち始めるものもあった。
別の方角には、凍りついたように動かない気配がある。時を止められたように冷えきり、そこにいる者が生きているのか、死んでいるのかさえ判然としない。
さらに遠くから、苦しみが伝わってきた。呻き、もがき、何かから逃れようとする無数の気配。血の匂いが風に混じり、舌の奥に鉄の味まで感じるほど濃くなっていく。
蓮次は眉を寄せた。
――あれは、きっと。
血の川が流れている場所だ。
どちらへ向かっても、ろくな場所ではない。けれど、進むしかなかった。ここに留まれば、先に自分の意識が持たない。
蓮次は一歩を踏み出す。足裏に伝わった振動が、妙に生々しかった。大地の奥で何かが脈打っているような、不快な感触が爪先から這い上がってくる。
背中には黒訝の重みがある。道を間違えるわけにはいかない。急がなければならない。
蓮次は意識を研ぎ澄ませ、地獄の気配を避けながら、屋敷へ戻る道を探して歩き始めた。
